Ночь, густая и тяжелая, словно разлитые чернила, медленно поглощала город.
У порогов домов мерцали оранжевым светом тыквы Джека, а в воздухе застыл приторный аромат конфет, перемешанный с детским смехом.
Три девочки неспешно шли в толпе «Парада монстров», наводнившей улицы.
— Скука смертная, — донесся из-под полей шляпы голос Эммы, в котором отчетливо слышалось раздражение.
Они миновали уже несколько кварталов. Стоило им подойти к очередному дому, как взрослые расплывались в восторженных улыбках и горстями сыпали сладости в пакеты Лили и Эстер.
Карманы Эммы оставались пустыми. Приторная патока её не интересовала.
Всё, чего она хотела – это по-настоящему интересной «игры».
— Не торопись, — Лили обернулась и заговорщицки подмигнула подруге. — Самое вкусное всегда оставляют на десерт. — Под словом «вкусное» она, очевидно, подразумевала вовсе не шоколад.
Для демона Малкис дешевые человеческие радости были ничем. Она жаждала эмоций более чистых, резких и первобытных. Она жаждала страха.
Эстер шла молча, лишь едва заметно улыбалась, изучая своих спутниц.
Она кожей чувствовала: эти двое, как и она сама – монстры, лишь прикрывающиеся детским обликом.
От Лили исходила аура, заставлявшая инстинкты Эстер кричать об опасности, в то время как Эмма напоминала отравленный кинжал, притаившийся в тени.
Находиться в их компании было рискованно, и это вызывало у неё болезненное, почти экстатическое возбуждение.
Дома, один краше другого, оставались позади. Тыквенное ведерко Лили и розовый мешочек Эстер становились всё тяжелее.
— Хватит, — Лили внезапно замерла. Она одним небрежным движением вывалила гору конфет в придорожную урну. Послышался сухой шорох оберток. — У этого мусора слишком пресный вкус.
Она вскинула голову, принюхиваясь, словно выискивая в ночном воздухе особый, неповторимый аромат.
— Туда, — её палец указал на узкий, заброшенный переулок. — Там пахнет чем-то любопытным.
Тропа, лишенная фонарей, уходила в непроглядную чащу тьмы, резко контрастируя с залитыми светом праздничными улицами.
Под шляпой Эммы мелькнула хищная усмешка. Вот этого она и ждала.
Эстер бросила взгляд в черноту проулка, затем на сияющее от предвкушения лицо Лили. Она не стала возражать и молча последовала за ними.
Она знала: настоящий Хэллоуин начинается только сейчас.
Девочки вошли в тень. Под ногами зашуршала палая листва. Смех и музыка праздника мгновенно стихли, отсеченные невидимой преградой. Мир сузился до ритмичного стука их шагов.
В конце пути их ждал ветхий двухэтажный особняк.
Одинокое здание стояло среди запустения, облезлая штукатурка обнажала гнилые доски каркаса.
Окна были заколочены, но в одном месте дерево треснуло, оставив черный провал, похожий на немигающий глаз. Сорняки во дворе вымахали выше человеческого роста, а ржавая железная калитка, покосившаяся на петлях, издала тоскливый скрип.
От дома веяло сыростью, разложением и чем-то зловещим.
Это была Нейболт-стрит, 29.
Запретное место, к которому не осмеливался приблизиться ни один ребенок в городе.
— Ого, — выдохнула Лили. Она ощущала, как густой, древний страх окутывает здание, подобно туману.
Для неё этот запах был сродни аромату изысканного деликатеса.
— Похоже, здесь живет кто-то крупный, — она облизнула губы.
Эмма вытащила руку из кармана. В её ладони, неизвестно откуда взявшись, блеснул короткий нож для чистки овощей – стянутый из кухни и заточенный до бритвенной остроты.
Лезвие поймало скудный лунный свет холодным росчерком.
Эстер отступила на полшага, оценивая угрозу. Рассудок взрослой женщины твердил ей, что здесь смертельно опасно, но желание бросить вызов сильному врагу уже пробуждало в ней азарт завоевателя.
Чтобы выжить в этом мире, она должна была доказать свою ценность.
— Вы уверены, что хотите войти? — Спросила она тонким, испуганным голоском. Это была проверка.
— Еще бы, — бросила Лили, даже не обернувшись. Терпение её было на исходе.
Она первой ступила на стонущие от гнили половицы крыльца и подошла к облупившейся двери.
Эмма следовала за ней, словно молчаливый страж. Эстер, помедлив секунду, пристроилась с другой стороны.
Лили протянула маленькую ладошку и, не колеблясь, трижды ударила в дверь.
— Тук… тук… тук…
Глухой звук разнесся в мертвой тишине ночи, отдаваясь неприятным давлением в груди.
Ответа не последовало.
Лили склонила голову набок, и её улыбка стала еще слаще.
— Сласти или страсти, — пропела она чистым, мелодичным голосом, — а не то я начну проказничать!
Едва слова затихли…
— Скри-и-ип…
Тяжелая дубовая дверь медленно, сама собой, приоткрылась, оставив узкую щель.
Изнутри пахнуло ледяным сквозняком, несущим вонь канализации и разлагающейся плоти.
За порогом царила абсолютная тьма.
Внезапно из этой бездны плавно выплыл красный воздушный шар и замер перед лицами девочек.
Следом из тени выступил силуэт.
На нем был старомодный клоунский костюм с пожелтевшими от времени оборками. Лицо скрывал густой слой белого грима, а ярко-красная помада была размазана в утрированной, жуткой улыбке. Огненно-рыжие волосы и непомерно высокий лоб казались мертвенно-бледными в лунном сиянии.
Это был клоун Пеннивайз.
Его желтые глаза скользнули по девочкам с жадностью и издевкой.
Он обожал детей. Обожал их страх – свою самую изысканную пищу.
— Привет, детишки, — проскрежетал он, словно наждаком по бумаге. — Хотите по шарику? Там, внизу, у нас полно шаров… всех цветов радуги… Вы тоже полетите…
Он ждал. Ждал того самого момента, когда на этих личиках проступит самое прекрасное выражение в мире – парализующий ужас.
Но он просчитался.
Готическая кукла, стоявшая в центре, не только не вскрикнула, но и принялась рассматривать его с таким интересом, будто перед ней была забавная механическая игрушка.
Лицо девочки в черном скрывали поля шляпы, но Пеннивайз почувствовал на себе её взгляд – ледяной, лишенный эмоций, пробирающий до костей. Так смотрят патологоанатомы на труп.
Третья же, в наряде принцессы, мелко дрожала. Но это не была дрожь страха. Это было… едва сдерживаемое предвкушение?
Улыбка на лице Пеннивайза на мгновение окаменела.
Что-то определенно шло не так.
— Твой запах… — заговорила Лили. Голос её оставался нежным, но слова заставили Пеннивайза испытать небывалое замешательство. — …отдает древностью. Но при этом… он такой пресный.
Она говорила как истинный гурман, дегустирующий дорогое вино и обнаруживший, что оно безнадежно испорчено.
— К тому же, — подхватила Эстер, сделав шаг вперед. На её лице, за маской детской наивности, впервые проступило выражение Лины Кламмер – холодный, оценивающий взгляд взрослой женщины. — Ваш наряд безнадежно устарел, сэр. Нынешние клоуны так не одеваются.
Пеннивайз окончательно опешил.
Он существовал века, поглотил тысячи страхов, но никогда не сталкивался с подобным. Эти дети… они его не боялись?
В этот момент Эмма, хранившая молчание, пришла в движение.
Она медленно подошла вплотную к клоуну. Пеннивайз широко разинул пасть, обнажая ряды острых, как иглы, зубов, но Эмма лишь молниеносно выхватила нож. Без лишних движений, сухо и тактично, она вонзила лезвие прямо в желтый глаз монстра!
Этот внезапный выпад застал Пеннивайза врасплох.
Обновлено: 19.02.2026