Барбара сказала низким голосом:
– Синь и госпожа Гао проявили бдительность и сразу же оборвали все связи с Уилсоном Фиском. Последние три дня в Манхэттен не поступали ни новые люди, ни грузы. Синь затаился в своём логове. Госпожа Гао и Соуанда исчезли из поля зрения Щ.И.Т.а.
Если Уилсон Фиск хотел отступить, Рука действовала так же решительно и чисто.
Теперь, даже если он попытается объединиться с Ло До Маоцзы, чтобы устроить новые беспорядки, ему просто не с кем будет это делать.
Уилсон Фиск сбежал, Рука и Синь затаились – и словно плотина, подточенная муравьями, альянс рухнул.
Не было успешного сотрудничества, не было реальной выгоды, не было даже начального доверия. Аарон и другие не совершили множества действий, но, как лом, нашли точку опоры и выбили самое важное.
Грандиозный союз, едва начавшись, рассыпался, как мираж на ветру.
– Эти люди начеку, – усмехнулся Аарон, но в душе тревожился: госпожа Гао и Соуанда снова скрылись в тени, став ещё опаснее.
– Дальше Адская кухня погрузится в ещё больший хаос, – мрачно добавил Каратель. – Не хочу этого признавать, но без Уилсона Фиска и братьев Ланкхофф всякая мразь полезет наверх. Остальные банды уже готовятся действовать, и вскоре здесь станет ещё горячее, чем до нашего вмешательства.
Без тигра в горах обезьяны воображают себя царями. Уилсон Фиск – тот самый тигр – исчез, и теперь стая шакалов рвётся к власти.
Хотя Каратель, конечно, не считал этих ублюдков из Адской кухни тиграми.
Аарон задумался на мгновение, потом сказал:
– Среди них наверняка замешан Уилсон Фиск. Он тайно направляет всю эту операцию.
– Просто посмотри на историю его богатства. Для этого проклятого толстяка такие схемы — обычное дело.
Каратель сражался в Адской Кухне больше десяти лет и прекрасно знал методы Фиска. Этот удар не был для него неожиданностью.
Со стороны Уилсон Фиск казался грубым и прямолинейным, как финальный босс в аркадах про Троецарствие — огромный, грозный, будто двигающийся напролом. Но на самом деле он был скорее коварным дельцом, вроде Цао Цао — жестоким и расчетливым.
Фиск действовал не просто чтобы насолить Карателю и его таинственной команде в качестве мелкой мести. Он стремился перекроить расклад сил в Адской Кухне, ослабить других боссов, укрепить свои позиции и остаться в тени. А может, и вовсе прибрать к рукам территории и бизнесы нескольких мелких шишек — в качестве компенсации за нынешние потери.
Для такого матерого криминального авторитета правильный ход мог не только вернуть вложения, но и принести прибыль. Очень большую прибыль.
Сам Фиск почти ничего не терял — лишь пару десятков низовых бойцов да небольшие деньги. Товары поставляла Рука, перевозкой занимались братья-мафиози, и именно они же стали пушечным мясом в итоге.
Единственная серьезная потеря — Быкоглаз, но он не был преданным подчиненным, а скорее перспективным новичком. Больно? Да. Но не настолько, чтобы лить слезы.
На самом деле, Фиск не утратил способности нанести ответный удар. Просто его инстинкты слишком остры, решения слишком быстры, а умение уходить в тень — слишком совершенно.
Кто бы мог подумать, что у Уилсона Фиска, такого грозного на вид, окажется столь своеобразный стиль рисования – от его картин хочется шарахаться в сторону.
Именно это тонкое чутьё позволило Уилсону Фиску вовремя уйти.
Пока ещё не будущий подпольный император Нью-Йорка, Кингпин уже обладает огромной властью и командой талантливых людей. Стоит ему топнуть ногой – и весь Манхэттен содрогается.
Хотя нынешняя сила Уилсона Фиска намного превосходит возможности Братишки Мао, они всё же находятся на одном уровне. Несмотря на то, что Аарон ломает голову, как завоевать расположение миссис Гао, доходя до отчаяния, с самим Фиском справиться куда проще.
Возможно, Уилсон почувствовал неладное и, узнав, что Буллсайя легко устранили, предпочёл отступить.
Больше всех пострадала «Рука» – потеряли и людей, и деньги, не смогли расширить территорию, а их грандиозные планы потерпели крах ещё в самом начале. Они не сдадутся и обязательно попытаются взять реванш. И на этот раз цель у них одна – Аарон.
Он не раз испытывал терпение «Руки», балансируя на грани, то привлекая внимание, то действуя на опережение. В итоге ему удалось выставить себя главной мишенью.
Но это его личное дело. Объяснять кому-то открыто он не может, так что остаётся лишь продолжать тайно строить планы.
Для трёх Ааронов и маленького отряда Карателя основная задача выполнена: они разгромили влиятельную группировку в Адской кухне и разрушили опасный альянс. Теперь остаётся лишь разобраться с последствиями – хаосом, который неизбежно наступит в районе, оставшемся без лидера.
Надо сказать, что решительность Уилсона Фиска и стремительное отступление Руки заставили Карателя и остальных немного расслабиться. Они начали воспринимать Руку как противника того же уровня, что и сам Фиск. Раз сбежали – значит, ничего особенного.
Даже Эрика думала так же. Рука сильна, а Пять Пальцев окутаны тайной, но, как говорил Стикмен: «Слухам верить нельзя – только тому, что видишь своими глазами». Она тоже считала, что не стоит уделять Руке столько внимания.
Хотя Эрика и видела, на что способен Боту, её впечатления размылись перед лицом недавних побед. Да, миссис Гао и Суованда – мастера высшего класса, но разве Каратель, Соколиный Глаз и даже строй «Алун» не способны с ними справиться? Казалось, победа уже в кармане.
Эрика и не подозревала, что если бы Аарон узнал о её мыслях, то непременно сказал бы старческим, назидательным тоном:
– Не задирай нос так высоко. Это не игра, где можно давить врага без усилий, и уж тем более не прогулка под попутным ветром.
Сам Аарон не был уверен, что сможет одолеть миссис Гао. Максимум – попробовать и посмотреть, что выйдет. Но даже в этом случае результат его тревожил.
– Насчёт Руки расслабляться нельзя. Наоборот, нужно быть ещё бдительнее – они могут ударить исподтишка.
Аарон старался как можно чаще напоминать об этом, чтобы никто не недооценивал угрозу. Следующая битва станет самой сложной.
Уилсон Фиск проиграл всё из-за того, что не знал о вмешательстве Щ.И.Т.а и одного путешественника во времени. Но, в свою очередь, Каратель, Барбара, Эрика и даже стоящий за всем этим Щ.И.Т. тоже ошиблись в оценке силы Руки.
Арон попросил друзей быть осторожнее с «Альянсом Руки», и все действительно прислушались к его словам. Но сам он, находясь так близко к врагу, не уделил этому должного внимания. Он лишь сказал, что Щ.И.Т. и истинные Чистые продолжат следить за ситуацией.
На этом разговор закончился. Арон размышлял про себя: нужно снова напугать врага, найти способ вновь вывести «Клуб Руки» на свет и перехватить инициативу. Нельзя позволять им прятаться в тени, строя козни, в то время как он бездействует.
– Да у меня только и мыслей, что о том, как они против меня плетут интриги, – прошептал он. – Просто терпения не хватает.
Однако Каратель, проживший в Адской Кухне больше десяти лет, утверждал, что его сердце очерствело и он руководствуется лишь принципом «уничтожать зло». Но люди — не бездушные камни, и совсем без привязанностей жить невозможно.
Потому больше всего его волновало положение дел в Адской Кухне. Иначе, объединившись с Ароном и остальными, он не стал бы привлекать столько своих людей для «наведения порядка» под предлогом получения опыта.
Теперь, видя, что в Адской Кухне снова начинаются беспорядки, Каратель понимал: это план Уилсона Фиска. Но даже зная, что это ловушка, он не мог остаться в стороне — враг просчитал, что Каратель не проигнорирует угрозу и вынужден будет действовать.
– Что касается «Руки», пока сосредоточимся на поисках, – сказал Каратель, обращаясь к Арону и его товарищам. – Проблема Адской Кухни прямо перед нами. Методы этого типа, Уилсона Фиска, нельзя недооценивать.
Это было не совсем так. Быкоглаз уже уничтожен, работа сорвана, и оставалась лишь одна неразвязанная нить. Но Арон чувствовал: Каратель не столько грызёт этого толстяка Фиска, сколько хочет снова прочесать Адскую Кухню.
– Без лишнего шума, – добавил Каратель, – лучше сказать, что я хочу ещё раз проверить район.
Дело не в том, что Аарон не хочет быть благородным, защищать людей и очищать Адскую Кухню от нечисти. Он бы с радостью занялся этим – играть в героя, притворяться, что всё под контролем, изображать спокойствие и счастье. В другое время он бы без раздумий присоединился.
Но проблема в том, что время на исходе. Миссис Гао где-то прячется, затаилась, как змея в траве, и может напасть в любой момент.
Если бы не Буллсай, который сбежал вместе с Уилсоном Фиском, миссис Гао уже могла бы стоять на пороге. Сейчас у них лишь небольшая передышка – последний шанс подготовиться.
Однако Каратель прав: нельзя просто так оставить этого толстяка Фиска безнаказанным. Если он вылезет в самый неподходящий момент, когда придётся разбираться с миссис Гао, это станет серьёзной проблемой.
Отправить Карателя в Адскую Кухню – неплохая уловка. Пусть он займёт Фиска делом, чтобы у того не осталось сил на другие авантюры.
Это как пожертвовать мелкими бандами, чтобы Фиск не мешал в главном.
Но основное внимание Аарона должно быть направлено на другое.
– Аарон, ты чего молчишь? – Барбара удивлённо посмотрела на него.
– А? Да ничего, просто задумался, – он быстро собрался. – Продолжаем. Давай разберёмся, какая группировка первой попытается захватить территорию братьев Ланковых. Мы их уберём – для острастки остальных. А дальше?
Каратель тоже заметил странность в его поведении, но не стал заострять внимание.
– Невозможно помешать кому-то занять территорию Ланковых, – сказал он. – Наша задача – показать, что границы есть. Пусть делят бизнес, но если начнут шуметь слишком громко или трогать невинных – пусть готовятся к худшему.
– Прежде чем делать ход, взвесь свои силы. Если не можешь проглотить этот кусок, не суйся за стол, – сказала Барбара и добавила:
– Можно также навести слухи на Уилсона Фиска, сказать, что это он подстроил борьбу за добычу. Должно сработать.
Эрика кивнула:
– Те, кто подбирает остатки бизнеса братьев Ланков, и конкуренты на их территории должны быть готовы к удару заранее.
Эрон молча слушал, соглашаясь, но мысли его явно витали где-то далеко.
– Или ты, Эрон, считаешь, что Адская Кухня не стоит твоего клинка?
Все три Карателя чувствовали это. После большого боя накал спадал, и в этом не было ничего странного.
Но самый опытный из них смутно догадывался: Эрон всё ещё чувствовал угрозу. Потому и вёл себя так.
Старый воин знал – иногда интуиция шепчет о скрытой опасности, хотя разум не находит причин. Игнорировать это нельзя. Возможно, они что-то упустили? Или затаился невидимый враг?
Барбара уже хотела предупредить Эрона, чтобы не расслаблялся, но вдруг раздался звонок.
Эрика достала телефон, взглянула на экран и кивнула остальным:
– Извините. Это мой наставник.
Она отошла в сторону:
– Алло, учитель, это я…
Барбара собиралась продолжить, но в тот же миг Эрика вскрикнула:
– Что?! «Рука»?!
Эрон и остальные тут же повернулись к ней. По её внезапно побелевшему лицу было ясно – случилось нечто страшное.
– Аарон прошептал, что что-то не так, – и, как и ожидалось, Рука начала действовать! Необъяснимо, но я почувствовал лёгкое облегчение. Хоть я и не знал, что они задумали, но по крайней мере они не выскочили из засады, застав меня врасплох.
Такие мысли даже вызвали у меня лёгкое сожаление за клуб "Чжэньшунь" и мистера Гансо. Ведь именно они помогали в прошлых рейдах на Адскую кухню, не говоря уже о том, что Эрика была нашей союзницей. По правде говоря, мне стало немного совестно.
Каратель тоже искоса взглянул на Аарона. Ещё минуту назад он думал, что интуицию этого паренька не стоит недооценивать, но не ожидал, что всё сработает так быстро.
Аарон и двое его спутников уставились на Эрику. Её лицо стало серым от злости, брови сведены, глаза горели яростью – она резко бросила трубку.
Эрика успела лишь несколько слов – и разговор был окончен. Она подняла голову, глядя на троих, и торопливо произнесла:
– Рука атакует штаб клуба "Чжэньшунь"! Мне нужно срочно вернуться!
Она уже развернулась, чтобы уйти, но Аарон быстро шагнул вперёд, схватив её за руку.
– Эрика, успокойся, ты не в себе! – тихо, но твёрдо сказал он.
Обновлено: 16.02.2026