– Гао, старый друг, как же давно мы не виделись! Я так по тебе соскучился, – Суованда появился раньше остальных. Увидев госпожу Гао, он приветствовал её без особого восторга, но и без той холодной формальности, что сквозила в их переписке.
В его голосе чувствовалась тихая, искренняя радость – та, что возникает при встрече с человеком, которого знаешь сто лет и с которым прошёл огонь и воду.
Особенно удивительно было то, что эти слова прозвучали на чистейшем кантонском диалекте – без малейшего акцента. Вот уж чего нельзя было ожидать от Суованды: высокий темнокожий мужчина, исчезающий в темноте, едва закроет глаза, зато говорит так, будто вырос на улицах Гуанчжоу.
В этом полумраке подземелья сцена выглядела почти сюрреалистично.
– И я, Суованда, и я... – ответила госпожа Гао, и в её голосе звучали те же тёплые нотки. Она приподнялась с опорой на трость, сделала пару шагов навстречу, и старушечья дряхлость вмиг куда-то испарилась.
Теперь уже никто не узнал бы в ней ту надменную, холодную старуху. Перед соратником, вместе с которым она прошла через века, Гао была просто... собой.
Син же держался чуть в стороне – как верный подчинённый, министр при своей государыне или генерал перед командующим.
Именно так и выглядела подлинная иерархия внутри "Руки".
Между тем становилось ясно и другое: и Тео, и Сато – все они были преданными слугами организации.
Форрест, Фиск и остальные, конечно, считали себя равноправными участниками альянса, но на деле лишь госпожа Гао и Син составляли единое целое. Лилэнд же всегда оставался белой вороной – неудивительно, что Фиск решил сыграть против братьев Ланкхофф.
Привычка бить по слабым звеньям у него в крови.
– Я получил твоё послание и прибыл немедленно, – продолжал Суованда, когда обмен приветствиями завершился. – Александра и Мураками тоже крайне встревожены ситуацией.
При упоминании имени Мураками Син едва заметно опустил голову – видимо, именно этот человек был его непосредственным начальником.
– Как поживает ученик? – спросила госпожа Гао, и хотя вопрос прозвучал заботливо, в нём явственно читалось что-то ещё.
Суованда явно почувствовал, что на этот раз Боту действительно угодил в переделку. Он криво усмехнулся и сказал:
– Когда я приехал, он только «пришёл в себя». Мураками за ним ухаживал, и Александра тоже присматривала. Мы дождались, пока ученик очнётся, и расспросили его о том, что на самом деле произошло.
Госпожа Гао кивнула и серьёзно произнесла:
– Значит, в этот раз нам нужно быть ещё осторожнее. Хотя нельзя исключать, что ученик действительно проявил небрежность, но мы должны убедиться, что у противника есть какие-то особые методы… или даже способность, направленная именно против нас. Александра относится к этому очень серьёзно.
– Если за пределами Куньлуня действительно скрывается угроза, её нужно не просто уничтожить, но и досконально разобраться во всех обстоятельствах.
– А этот человек не только пробрался в Щ.И.Т., но и связался с крысами из «Общества Чжэньшунь». Очевидно, он хорошо разбирается в нашей ситуации, и справиться с ним будет сложнее.
– В этом деле нельзя перестраховаться.
Выражение лица Суованды не изменилось, но в душе он пробормотал: «Старая подруга, боюсь, тут и правда нельзя быть слишком осторожной…»
Их союз длился сотни лет, и некоторые вещи не требовали лишних слов. Например, почему Александра попросила госпожу Гао лично приехать в Нью-Йорк разбираться с делом Боту? И почему госпожа Гао так настаивала, чтобы он, Суованда, тоже участвовал?
Он, самый сильный из них, должен идти вперёд первым?
Просто госпожа Гао, больше всех дорожащая своей жизнью, считала, что они вчетвером… точнее, втроём, если не считать Александру, «всего лишь воскресли, ничего страшного, от трусости ведь не забеременеешь».
Или, по крайней мере, так она думала.
Перерождение
– Перерождение – штука дорогая… и пугающая, – прошептал кто-то в темноте. – Эта бездна, где нет ничего, кроме тьмы. Ощущение, будто падаешь вечно, пока страх не въедается в кости. А если не удержаться – высшее зло исказит самую душу…
Мы делаем вид, что нам всё равно. В действительности же стараемся даже не вспоминать, насильно стирая это из памяти. Просто… прошли сотни лет роскошной жизни, а вместе с ней – власть, близкая к всесилию. Она въелась в нас, стала частью души. Отказаться? Невозможно.
Когда-то давно пятеро договорились: один держит навык как козырь, остальные живут в своё удовольствие. Но время изменилось, изменились люди. То, что должно было защитить, превратилось в оковы.
И ещё… Александра ведёт себя странно. Да, дело серьёзное, но её реакция – будто гора с плеч. Будто она… перегибает.
Образ пятерых, единых и непоколебимых, в чьих руках сила и согласие, – теперь туманен, словно старая картина, выцветшая от времени.
Мысли Соованды
Среди лидеров «Руки» – Пяти Пальцев – личная сила госпожи Гао вне конкуренции. Боту она раздавила бы в одиночку, даже если бы против него выступили трое. Вот только её осторожность… в тридцать раз превосходит безрассудство Боту.
Пять Пальцев, сомкнутые вместе, – знак превосходства. Не власти, а того, что стоит выше людей. Они… почти что считают себя богами. И в этом их слабость.
Госпожа Гао не кичится своей силой и властью — её гордость естественна, как дыхание. Но за её кажущейся невозмутимостью скрывается осторожность, выкованная веками. Чем старше она становится, тем сильнее дорожит жизнью.
Прожив сотни лет, госпожа Гао привыкла видеть мир как роуглайк — одну жизнь, без права на ошибку. В отличие от четверых своих союзников, которые воспринимают реальность как масштабную MMO-игру, где можно воскресать и снова бросаться в бой, для неё такой возможности просто не существует.
Из пятерых союзников госпожа Гао — самая влиятельная, а Александра — самая сильная. Хотя формально все они равны, именно эти двое обладают большим весом в принятии решений, причём Александра почти незаметно стала лидером.
Если мнение этих двоих не вызывает явных возражений, остальным троим сложно его оспорить. Тем более что Боту сейчас ослаблен после воскрешения, и против госпожи Гао и Александры остаются только двое — Сованда и Мураками. Не то чтобы они были их противниками или подчинёнными, но их позиция куда менее устойчива.
Поэтому, едва получив известие, Сованда немедленно примчался в Нью-Йорк. Но даже между братьями по оружию нужны ясность и отчётливость — особенно в таких вопросах.
На самом деле, Сованда не придавал случившемуся большого значения. Он искренне считал, что Боту, который сотни лет жил в своё удовольствие, просто не повезло — случайность, и ничего более.
Его не беспокоили внешние угрозы. Гораздо больше он размышлял о внутренних делах.
Например, как выбить у госпожи Гао и Александры побольше выгоды.
Обновлено: 15.01.2026