Битва между бандой Карателя и тёмными силами Адской Кухни задумывалась Уилсоном Фиском не просто как поединок. Он хотел быть не только хозяином ринга, но и судьёй, решающим исход схватки, а также тем, кто ставит на результат.
– Я сыграю все эти роли, – заявил Фиск.
Жаль только, что он не знал: в этой игре есть ещё один игрок — путешественник во времени, играющий не по правилам.
Что касается самого боя между Карателем и братьями Маоцзы — Фиска не волновало, кто победит. Лишь бы зрелище было кровавым, жестоким, чтобы зрители сходили с ума от азарта. Ему было важно только одно — продавались ли билеты и делались ли ставки.
Неважно, на кого ставила публика — в конце концов выигрывал всегда он. Ведь в списке возможных исходов не было варианта, при котором проигрывали бы и Каратель, и братья Маоцзы, а побеждал сам Уилсон Фиск.
Как хозяин ринга, судья и букмекер, он имел в руках все рычаги, чтобы подстроить бой так, как ему было нужно.
Но это было не самое главное. Гораздо больше Фиска беспокоило другое: он до конца не понимал планов мадам Гао. Ему нужно было выяснить, какие ещё цели преследует «Рука», иначе он не сможет спать спокойно.
Сейчас для него было важно другое — воспользоваться этим боем, чтобы увидеть реакцию мадам Гао. Какие она предпримет шаги? Какой у неё замысел?
– Сэр, у меня остаются некоторые сомнения, – голос Джеймса Уэсли в телефонной трубке звучал осторожно. – Если… я имею в виду, если в операции против Карателя возникнет непредвиденное обстоятельство… что-то маловероятное…
На этот раз Фиск не стал долго молчать.
– Не беспокойся об этом, – отрезал он. – У меня есть другие планы.
– Понял. Тогда действуем по вашему сценарию.
– Да. И ещё…
Джеймс Уэсли и его собеседник долго обсуждали детали, прежде чем закончить разговор.
Джеймс Уэсли отвечал только за планирование и исполнение операций, особенно тех, где требовалось применение силы. Он был человеком культуры и редко участвовал в подобных делах лично.
Джеймс Уэсли — всего лишь стратег. Даже если он и был Чжугэ Ляном, то Уилсон Фиск — определённо Лю Бэй, а не безвольный Адоу. Он не проверял его решения и не возражал против того, что у Фиска могли быть планы, о которых он не знал. Он просто выполнял свою работу — как и положено стратегу.
Где-то в Манхэттене, в пентхаусе роскошного высотного здания, не горело ни одного света.
Уилсон Фиск стоял в темноте у стеклянной стены гостиной, наблюдая за кипящей ночной жизнью города. Он положил трубку после разговора с Джеймсом, затянулся толстой кубинской сигарой и медленно выпустил дым, позволяя ему окутать своё лицо. В полумраке трудно было разглядеть его выражение, но в глазах, похожих на взгляд древнего хищника, мерцал холодный алый отблеск — то ли от тлеющей сигары, то ли от огней города.
Фиск долго молчал. Потом снова поднял телефон и нажал на быстрый вызов — пальцем, который был толще самой сигары. На другом конце провода сначала раздался шум, но он быстро стих, и после короткой паузы Фиск произнёс:
– Лестер, это я.
На том конце провода был крепко сложенный мужчина средних лет с резкими чертами лица и лысой головой — не бритой, а просто переставшей расти. На лбу у него красовалась татуировка в виде мишени: два круга и точка в центре.
Он был одет в куртку, брюки и ботинки из змеиной кожи — стиль на любителя. В зубах у него болталась зубочистка, а лицо было слегка покрасневшим от выпивки, но взгляд оставался ясным, будто алкоголь вообще не действовал.
Лес тер, человек, которого Уилсон Фиск называет Лестером, стоит в безлюдном переулке у чёрного входа бара. Приглушённый шум заведения всё ещё доносится сюда. Его длинные, жилистые руки крепко сжимают телефон. На лице – почтительное выражение, когда он произносит:
– Это я, босс. Что прикажете?
Затем Лестер слышит голос Уилсона Фиска:
– Пришло время подготовить то, о чём я тебе говорил...
Глаза мужчины внезапно вспыхивают, будто перед охотником наконец появилась долгожданная добыча. Этот мерцающий взгляд заставляет содрогнуться.
– Хм? – выражение его лица резко меняется. Он резко поворачивает голову, всматриваясь вдаль, и медленно растягивает губы в кровожадной ухмылке. Кажется, он действительно учуял жертву...
Пока Джеймс Уэсли и Уилсон Фиск обсуждают свои планы, другие влиятельные фигуры их альянса тоже не сидят без дела. Никто не смог бы занять их место, будучи простофилей.
Здесь всё не так, как в обычном бизнесе, где можно просто договориться о цене и на этом закончить. Даже те, кто притворяется честными дельцами, обманывают друг друга, что уж говорить о них – людях, чей «бизнес» куда менее цивилизован?
Порядок в подпольном мире – всё же порядок, но он разительно отличается от того, что царит в нормальном обществе.
Манхэттен, Гарлем.
Гарлем можно разделить на две части: собственно Гарлем и Восточный Гарлем.
Хотя район расположен в верхней части Манхэттена, прямо над фешенебельными жилыми кварталами, Восточный Гарлем, несмотря на соседство с Верхним Ист-Сайдом, представляет собой совершенно иную картину. Можно сказать, это два разных мира.
Любая экосистема отражается в более мелких.
Гарлем и Восточный Гарлем словно сами собой разделились по этническому признаку.
Восточный Гарлем – это в основном сообщество пуэрториканцев и других латиноамериканцев, поэтому его ещё называют Испанским Гарлемом. Центральная и западная части – преимущественно афроамериканские, и их называют просто Гарлемом.
Глава
Это как в американском сериале «Люк Кейдж»: криминальный главарь Водяная Гадюка Корнел Стоукс, владелец знаменитого ночного клуба «Рай Гарлема». После него всё схватила его кузина – старая корова, поедающая молодую траву, – конгрессмен Гарлема, афроамериканка Мария Диллард. А молодую траву, то есть лидера бойкой социальной группировки Восточного Гарлема «Латинские Короли», латиноамериканца Эрнана Альвареса, тут же подмяла под себя банда афро-пуэрториканцев «Гигантские Гадюки».
В этом маленьком уголке Гарлема царит бесконечная борьба – симбиоз власти, силы и амбиций. Это и есть самая настоящая жизнь Гарлема, его истинное лицо.
Сами жители Мидтауна, конечно, так не скажут, но, по мнению Арона, Манхэттен чем-то напоминает южные плантации до Гражданской войны. Аптаун – роскошный особняк плантатора, где собрались знатные господа, вежливо беседующие за бокалами вина. А вокруг, в остальных районах – Хеллс-Китчен, Гарлем – царит другая реальность. И говорить о ней лишний раз никто не станет.
Стереотипы и предрассудки витают в воздухе. Для большинства американцев Гарлем – это гетто, место, где царит нищета, высокий уровень преступности, безработицы и подростковых правонарушений.
Но чем тяжелее жизнь, тем сильнее людям нужна духовная опора. Маленькие христианские церкви и мечети ютятся на каждом углу. Только в этом небольшом районе Нью-Йорка их больше четырёхсот.
И всё же у Гарлема есть своя гордость. Это родина джаза, блюза, восточного рэпа. Отсюда вышли десятки известных музыкантов, певцов, композиторов и поэтов. Их голоса, полные боли и надежды, до сих пор звучат на этих улицах.
Диалог:
– Эй, старик, ты опять про эти ваши «Гигантские Гадюки»? – усмехнулся подросток, шаркая рваными кроссовками по асфальту.
– Молчи, пацан. Не твоего ума дело, – хрипло прорычал седовласый мужчина, прижимая к груди потрёпанную гитару. – Тут и без тебя знают, кто хозяин этих улиц.
– Да ладно вам, – махнул рукой парень. – Гадюки, короли… Всё одно – музыка гребёт больше, чем их разборки.
– Музыка – это голос Гарлема, – старчик тронул струны, и жалобный звук разлился по переулку. – Она помнит тех, кто здесь жил, боролся… и проиграл.
Сегодня в Гарлеме появилась группа людей, которые выглядели здесь совершенно инородно, словно сошли с другой планеты. Их неуместный вид бросался в глаза на фоне местного колорита.
Во главе шел высокий азиат средних лет в строгом костюме, с широкой спиной, опираясь на трость. За ним двигалась целая толпа маленьких старушек в традиционных восточных одеждах. Они вряд ли привлекли бы внимание местных — но шествовали так пышно, будто их здесь ждали.
Как эта капля упадет в кипящее масло Гарлема? Будет ли это тихое всплеск… или сокрушительное шипение?
Обновлено: 15.01.2026