– Мальчик, каков твой ответ? – спросил тогда Каратель, приглашая Аарона в команду.
Аарон замер, будто сквозь туман услышав чей-то голос из детства:
– Эй, парень, есть монетки? Хочешь сыграть на приставке? Мне нужен второй игрок.
Он выглядел растерянным.
Ту самую энергию, которую Аарон проявил в тот момент, Каратель уловил не до конца. Он вспомнил, как раньше, будучи инструктором, работал с неотёсанными новичками. Их нужно было тренировать, но в каждом скрывался потенциал. И теперь ему стало любопытно — каков же Аарон на самом деле?
Каратель также видел, как хитрюга Ник Фьюри использовал парня как приманку. Это было и испытанием, и закалкой. Барбара и Эрика — тоже подающие надежды. Каратель ценил таланты, да и учительский инстинкт в нём ещё не угас. Ему хотелось наставить этих неопытных юнцов.
Сначала Аарон отказался.
– Если собираешь команду, мне нужно нажать "Согласен". Но сначала проверю твой уровень экипировки. Ты не читер случайно? Нет ли у тебя тёмного прошлого с чёрными схемами? Сможем ли мы играть вместе без проблем?
Кроме того, нужно было прояснить, кто в команде будет главным.
Аарон на секунду задумался.
Отбросив сомнения, он всё же размышлял над предложением Карателя. И чем больше думал, тем сильнее склонялся к согласию.
У него уже была поддержка в лиредовушки. Но если вступить в команду с Карателем, это всё равно что сунуть палку в осиное гнездо. Обычный человек на такое бы не решился.
Но и прятаться вечно — не выход. Оставлять инициативу в руках врага, ожидая подвоха, — тоже не вариант.
Эйрон переживал, что не сможет победить миссис Гао, но и избежать прямого столкновения с ней тоже не получится. Его пугало, что она пойдёт на отчаянные меры и поставит под удар его близких.
Такое развитие событий только раздувало конфликт, заставляя Щ.И.Т. вкладывать больше ресурсов и привлекать внимание. Это, в свою очередь, заставило бы Руку и саму миссис Гао, предпочитающих действовать скрытно, быть осторожнее и не бросать все силы в открытую схватку.
Но главный вопрос оставался нерешённым — как одержать верх над самой миссис Гао? Чёткого плана не было, приходилось действовать шаг за шагом, выжидая подходящий момент. Возможно, стоило привлечь помощь Щ.И.Т. Но любые действия могли повлиять на исход, и нужно было всё тщательно обдумать.
Эйрон обратился к Карателю:
– В принципе, я согласен, но это не должно мешать основной работе и отдыху. И обязанности – на первом месте. Хотя… сначала надо спросить разрешения у начальства. Я всё-таки человек подчинённый.
Барбара, до этого момента слушавшая в стороне, не выдержала:
– Ну наконец-то! А то я уже думала, этот парень вообще забыл, что тут есть ещё кто-то.
Она знала о ситуации с Карателем и его связях с Директором. Проигнорировать его предложение она не могла и сразу доложила Чёрному Тушёному Яйцу.
Тот давно хотел завербовать Карателя в Щ.И.Т., но понимал: его старый друг – настоящий одиночка, волк, бродящий в темноте. Контролировать его было невозможно. Даже его борьба со злом не несла в себе добра – только кровь и новые жертвы.
Чёрный Тушёный Яйцо вытирал задницу Карателю — старому другу, с которым его связывала роковая дружба. Он успокаивал общественность, блокировал новости, делал всё, чтобы этот старый приятель, время от времени устраивавший кровавые разборки в Манхэттене, не превратился в глазах общества в безумного маньяка, ведущего войну против человечества. Благодаря усилиям Яйца Карателя пока не окружили подразделения государственной безопасности.
Для такого, как Каратель, оставалось только одно — использовать его, пока это возможно, контролировать последствия его действий и понемногу направлять его ярость на борьбу с преступностью, балансируя между чёрными и серыми силами. Так хотя бы ущерб от его выходов можно было минимизировать.
На этот раз Каратель сам предложил сотрудничество. Честно говоря, Чёрного Тушёного Яйца это удивило, но он также был рад. По крайней мере, теперь у него будет свой человек рядом, который сможет сдерживать эксцессы и следить, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.
В этом Каратель был похож на миссис Гао. Не надо гадать, устроит ли он проблемы — вопрос лишь в том, насколько громкими окажутся эти проблемы.
Ещё один момент: дело не в том, что Чёрный Тушёный Яйцо совсем не беспокоился об Аароне. Просто этот парень не вызывал у него такого же уровня внимания, как Старк или Капитан Америка. Даже Джессика Джонс волновала его больше. Однако после событий с участием Аарона и Джессики у Яйца закралось смутное подозрение, что с ним что-то не так. Он не мог точно сформулировать, что именно, и потому хотел воспользоваться этой операцией, чтобы присмотреться к парню и проверить свои догадки.
Поэтому Чёрный Тушёный Яйцо сразу дал добро на совместную операцию, позволив Барбаре и другим временно подчиняться Карателю.
Эрика была здесь для поддержки, и её присутствие, учитывая позицию Щ.И.Т.а, было абсолютно необходимо.
Далее последовала сцена, где Каратель руководил Аароном и остальными, указывая им путь проникновения через снайперскую позицию.
Аарон, Барбара и Эрика показали себя настоящими профессионалами. Они действовали быстро и слаженно. Их план проникновения на территорию заброшенной фабрики оказался почти таким же, как у тех двоих, с которыми Аарон столкнулся в самом начале. Опять же – все расходы компенсированы.
В отличие от предыдущего места, где за видимым спокойствием скрывалась куча тайн, здесь всё действительно закончилось. Все посты и засады были ликвидированы благодаря совместным усилиям четверых.
Аарон окинул взглядом поверженных противников. У большинства были яркие татуировки, а у некоторых не хватало мизинцев или даже целых фаланг. Судя по всему, это были выходцы из Китая, но некоторые говорили на кантонском диалекте. Похоже, здесь сошлись интересы разных группировок.
Никто из их команды не был супергероем – только агенты или те, кого можно назвать антигероями. Когда речь заходит о таких жестоких преступных группировках, даже у Щ.И.Т.а не было правила «никого не убивать». Так что расправа была быстрой и без пощады.
Аарон и его напарники явно не просто так здесь оказались. Вся операция прошла тихо, точно и молниеносно, словно капля ртути, растекающаяся по поверхности. Даже Каратель, наблюдая за этим, невольно одобрительно кивнул – ребята справились на отлично.
Как только Аарон с товарищами пробрались к зданию фабрики, Каратель убрал снайперскую винтовку, проверил снаряжение и с помощью крюка-кошки спустился с крыши, направляясь к месту боя.
Во-первых, он не хотел оставаться в стороне, пока другие действовали без его контроля. А во-вторых – раз уж дело шло к массовой перестрелке, как тут могло обойтись без его, Карателя, участия? Ведь еще пару минут назад он с досадой и тревогой наблюдал за тройкой издалека.
Трое Ааронов и Каратель собрались в укромном месте. Каратель своим хриплым, резким голосом быстро выдал указания:
– У нас всего около пяти минут до того, как на фабрике заподозрят неладное. Надо ударить первыми, пока они не готовы. Врываемся и ловим их врасплох.
Обновлено: 15.01.2026