Аарон обдумывал ситуацию. Похоже, Щ.И.Т. задумал убить сразу нескольких зайцев: установить контакт с Обществом Чистоты, чтобы постепенно проникнуть в их ряды и повлиять на них. Заодно ослабить могущество зловещей организации Рука, укрепить своё влияние в мире и заодно проверить лояльность собственных агентов. Вот только он не подозревал, что в тени уже затаились ядовитые гады, выжидающие своего часа.
– Миссис Гао, вы уверены? – Эрика не смогла сдержать волнения, услышав это имя.
– Да, мы подтвердили информацию, – ответила Барбара, слегка нахмурившись. – А почему вы спрашиваете? Неужели не доверяете данным Щ.И.Т.? – В её голосе явно звучал намёк на обиду. Она продолжила: – Так вот, о миссис Гао… Может, вы что-то знаете о Чжэн Чунь? Есть предположения, зачем она приехала в Нью-Йорк?
Эрика помрачнела и медленно произнесла: – Миссис Гао…
– …Поэтому в Нью-Йорке нужно быть начеку. Если она появится, мы должны узнать об этом первыми. В Сянганге она уже натворила дел. Вряд ли её визит сулит что-то хорошее.
Так Барбара подвела итог долгому разговору с Эрикой о миссис Гао и Руке.
Как и предполагал Аарон, Барбара не знала всех тайн миссис Гао, но была хорошо осведомлена о деятельности противников Щ.И.Т.
Их предприятия, связи, каналы – всё находилось под наблюдением. Впервые Аарон ощутил удобство могущественной сети ресурсов, а заодно и светскую власть Щ.И.Т.
Если Рука застынет во времени, её влияние окажется лишь верхушкой айсберга по сравнению с Щ.И.Т. – точнее, с альянсом Щ.И.Т. и Гидры.
Как и ожидалось, у Эрики были сомнения. Она ничего не рассказала о сверхъестественных способностях мадам Гао и организации "Рука". Не упомянула ни слова о Куньлуне и Бессмертном Железном Кулаке. К тому же, она невзначай обмолвилась об этом в таком месте, что Барбара даже не обратила внимания. Эрика несколько раз украдкой взглянула на Аарона.
Аарон понимал, что ей сложно говорить на эти темы, но не мог угадать, о чём думает Гансу и хочет ли он вообще продолжать разговор.
В конце концов, если у мадам Гао действительно есть какие-то планы на Аарона, Гансу наверняка в курсе. Здесь нет места благородным мотивам вроде справедливости или долга — только общие цели и интересы. Учитывая, что Аарон связан и с Щ.И.Т.ом, и с "Рукой", как Гансу мог остаться в стороне?
Что касается мадам Гао — настоящей древней колдуньи, прожившей сотни лет, — то её появление в Нью-Йорке в этот момент объяснялось несколькими причинами: проверить, с какими проблемами столкнулись её ученики, разобраться с активами "Руки" в городе и решить, как распределить людей. Какой курс они выберут дальше?
Но всех волновало не то, приехала ли мадам Гао устраивать неприятности, а то, насколько серьёзными они окажутся.
Барбара и Эрика обсудили дальнейший план действий.
Обычно Аарон был агентом первого уровня — самым младшим новичком в оперативной группе под руководством Барбары, и у него не было бы права участвовать в подобных совещаниях.
Но он напрямую связан и с "Рукой", и с "Обществом Истинной Чистоты", поэтому получил особый статус. В этом задании он выступал в роли специального советника Барбары, временно получившего важную миссию.
Оперативная группа Барбары выполняла роль разведчиков, отслеживая первые передвижения мадам Гао. Они должны были объединить ресурсы "Общества Истинной Чистоты", чтобы расставить сети по всему Нью-Йорку. Аарон же, используя связи в полиции, должен был следить за действиями "Руки". Вместе они должны были контролировать любые подозрительные события в городе.
Трое продолжают жить по соседству, чтобы приглядывать друг за другом и не стать лёгкой добычей поодиночке. Щ.И.Т. отправит ещё одну оперативную группу для защиты — её разместят неподалёку от домов Арона и его соседей.
Конечно, это повысит уровень безопасности, но заодно сделает их более заметной мишенью. Стоит кому-то понять, что здесь что-то нечисто, и рано или поздно нагрянут с проверкой.
Арон прекрасно видит, что его отчасти используют как приманку. Раз уж миссис Гао явно заинтересована в нём, высока вероятность, что она появится. А раз так, то грех не устроить засаду и не выманить змею из норы.
Но говорить об этом вслух не стоит. Ситуация есть ситуация, и взаимовыгодное сотрудничество — это нормально. Лишние разговоры только добавят неловкости.
Впрочем, с точки зрения Щ.И.Т., это просто удачное стечение обстоятельств, а не взаимная игра. Арон же считает иначе: пока организация и Рука враждуют, можно использовать ресурсы обеих сторон. Руке всё равно не скрыться — рано или поздно придётся разбираться с Пятью Пальцами. Так какая разница, приманка он или нет?
Даже если он и пешка в этой игре, то уж точно не простая, а ладья, конь или ферзь. Сражение на шахматной доске, где за него играет целая команда, куда лучше, чем в одиночку противостоять толпе врагов.
К тому же Арон не против подолгу работать на соседку и иметь сильную женщину в роли начальницы. Мисс Кейт именно такая — когда они вместе в деле, она берёт на себя главную роль, а он отлично подыгрывает. Что ж, ему это вполне подходит.
Наблюдения Кейт.
Кейт начала замечать, что с Аароном что-то не так. Не то чтобы он плохо работал или у него были проблемы – просто он словно отвлекался, его мысли были явно не здесь. Из-за дел, связанных с Щ.И.Т.ом, его обычная собранность сменилась на что-то среднее между «нормально» и «очень хорошо, но без прежнего огня».
И дело не только в работе. Через каналы Щ.И.Т.а и свои связи в полиции, а также в «Обществе Чжэнь Шунь», он сплел целую сеть. Она покрывала весь Нью-Йорк – от теневых сделок до слухов на чёрных рынках. Всё это молчаливо ждало, не дрогнет ли где-нибудь ниточка, не проскользнёт ли важная информация.
Но больше всего Аарон беспокоился о том, как одолеть мадам Гао. Даже с поддержкой Щ.И.Та и «Общества» шансов было мало. На её уровне простые методы не работали. Нужна была либо огромная сила, способная её потрясти, либо... много пушечного мяса: людей, готовых броситься вперёд, принять удар, пока он ищет возможность ударить сам. Без этого оставался лишь один выход – отступить и ждать подходящего момента.
А подходящего момента не было. Вариантов «подзарядиться» – считанные единицы: Космический Куб, кое-какие технологии... но всё либо недоступно, либо слишком опасно. Да и Щ.И.Т. не давал ему свободно действовать за пределами их контроля.
В общем, голова шла кругом.
Аарон мог только тренироваться и совершенствоваться без остановки, а после размышлять о секретных технологиях Щ.И.Т.а. Ему хотелось узнать, есть ли там что-то, что могло бы пригодиться, – какое-нибудь передовое оружие или оборудование, способное усилить боеспособность.
– Ладно, – пробормотал он себе под нос, – нужно разобраться в этом как следует. Может, отыщется что-то действительно полезное.
Обновлено: 15.01.2026