Аарон ощущал, как люди в темноте медленно двигаются, но не придавал этому значения. Самый сильный среди них, которого он предположительно назвал бы Стивангом Челноком (Stick Man), не внушал ощущения опасности. Его жизненная сила была не сильнее, чем у самого Аарона.
– Рика сильнее, – пронеслось в его голове.
Боевая мощь Гансу заключалась не в сверхспособностях, а в огромном опыте, мастерстве и чутком восприятии, слухе, уступающем разве что Сорвиголове. Но он был уже старым, его физический пик давно позади. Если бы его параметры можно было измерить цифрами – силу, скорость, выносливость, – он всё равно проиграл бы Эрике, а может, даже и Коллин Вен.
Аарон сразу понял: эта засада не для него. Враждебности он не чувствовал. Возможно, это была просто мера предосторожности – он не стал беспокоиться.
Не прошло и мгновения, как из темноты медленно вышел сухощавый, сгорбленный старик. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, тело казалось хрупким, но при этом упругим, как сухая ветка, выстоявшая в буре.
Старик выглядел даже старше, чем миссис Гао, которую Аарон видел когда-то в фильмах, но в его движениях чувствовалась скрытая сила.
Он был одет в серые шорты, стоптанные тапочки, его короткие седые волосы торчали в разные стороны. Глаза, хотя и открытые, были мутно-белыми, без зрачков – слепые.
В руке старик держал трость, но при этом она не издавала ни звука, касаясь земли – настолько точным был его контроль. Он двигался неторопливо, будто вышел на утреннюю прогулку, но в его шагах была особая ритмичность, словно он не просто шёл, а заранее вычислил любой возможный ход противника.
[Дыхание заблокировано...]
Аарон почувствовал лёгкое напряжение – этот старик умел заставить держать ухо востро.
После появления старика Эрика слегка поклонилась ему и быстро зашагала следом.
Голос старца звучал хрипло и глухо, будто не только лицо, но и горло было изборождено годами:
– Здравствуй, юноша. Я – Стик, наставник Эрики.
«Гансоу» – это прозвище, которое на самом деле означает просто «палка». Аарон даже подумал, не знает ли старик директора больницы «Железная Палка», но сдержался.
Вежливо кивнув, он ответил:
– Очень приятно. Зовите меня Аарон.
Если Стик не оказался таким же древним злодеем, как миссис Гао, то с человеком его возраста стоит держаться учтиво.
– Хорошо, хорошо. Спасибо, что присматривал за Эрикой, Аарон.
Стик усмехнулся, морщины на лице углубились, а мутные глаза оставались бесстрастными.
– Пустяки, – спокойно сказал Аарон. – Мы просто сражались плечом к плечу. Ничего особенного.
– Именно поэтому я пригласил тебя сюда. Не только из-за Эрики, но и потому, что ты победил Боту. Ты дал нам надежду.
Аарон сделал вид, что не понимает:
– Какую надежду? И что вы имеете в виду? Я знаю, что его тело в итоге украли…
Стик понизил голос:
– В этом-то и проблема. Почему оно им так нужно?
– Давайте сначала разберёмся, кто такие «они», – продолжил Аарон. – До сих пор я в замешательстве. Кем был Боту? И какое отношение к этому имеете вы?
Старик ненадолго задумался, затем произнёс:
– Всё это связано с одной войной.
Ну да, конечно, начинается… Аарон сохранял выражение лица, ясно дающее понять: «Я не в курсе, так что не морочьте мне голову».
– Здесь? В Нью-Йорке?
– В каждом уголке мира.
Ладно, послушаем, как ты будешь выкручиваться…
– И кто с кем воюет? – спросил Аарон.
Голос Гансу звучал мелодично, и он медленно начал:
– Всё началось столетия назад. Никто уже не помнит точной даты. Власть рождает бесконечную жадность и грабёж – деньги, влияние, красота… банальные вещи.
Но однажды те, кто овладел этой властью, обнаружили настоящее сокровище. Не что-то обыденное, а величайшую тайну мира.
– Какую тайну? – вовремя вставил Аарон.
– Тайну бессмертия… и воскрешения мёртвых.
– Что?! – Аарон искусственно "поразился", зная, что Гансу обладает острым слухом и чувствительностью к эмоциям. Он даже сымитировал резкий вдох, ускорил сердцебиение, а на лице изобразил смесь скепсиса и недоверия. – Простите, старик, но это звучит как полный бред. Вы серьёзно?
Гансу усмехнулся:
– Этот мир полон необъяснимых загадок. Взять хотя бы тебя – ты смог противостоять Боту, даже победить его. Разве это не доказывает, что ты не обычный человек?
Аарон мысленно скривился. С этим не поспоришь – Эрика сама видела, как он устроил "пятицентовое шоу" с ножами и спецэффектами, которое ошарашило даже Бота. Но вслух он лишь пожал плечами:
– Какое тут сравнение? Это просто древнее искусство с Востока – боевые техники, не более. Да, они делают человека сильнее, но до бессмертия тут как до луны...
Гансу махнул рукой:
– Мне неинтересно выпытывать твои секреты. Я лишь говорю, что в мире полно необъяснимого. Звучит невероятно, но это не значит, что невозможно.
– Ладно, допустим, – вздохнул Аарон. – Кто-то нашёл секрет вечной жизни. И что было дальше?
"Чтобы овладеть этой таинственной силой, эти люди предали свои группы, отреклись от убеждений, отбросили страх смерти и ужас, став беспринципными. Их жадность росла, и они без конца захватывали людей, власть и богатства, непрерывно расширяя своё влияние".
"Начав со Страны Подножия, они распространились по всей Азии, заливая кровью каждого, кто вставал у них на пути, каждый уголок Дальнего Востока. Они дали себе имя — Рука".
Аарон слушал и про себя отметил, что версия составлена хорошо и звучит правдоподобно. Судя по словам Гунсоу, Рука — всего лишь чрезвычайно активная социальная группировка по всей Азии. Но о Куньлуне, Чёрном Небе, запечатанных где-то под Нью-Йорком драконьих костях и прочем — ни слова, всё это было утаено.
Затем Аарон спросил:
– Значит, этот ученик и его подчинённые, чьи личности невозможно отследить, — лидеры Руки?
– Да, Боту — один из лидеров Руки. Он очень силён, тебе это лучше всех известно. Но главное в том, что секреты, которыми владеет Рука, позволяют Боту не бояться смерти. Вот почему я сказал, что ты победил его лишь однажды. Подобное уже случалось и раньше.
– Ох... — Аарон снова изобразил шок, на этот раз в самый подходящий момент. Он долго не мог успокоиться, и лишь спустя время пришёл в себя: – То есть этот ученик скоро снова объявится? И с ним будет ещё куча таких же, как Бодхисаттва?
[Благодарим читателя «Тёмной Солнечной Империи» за награду, а также всех за рекомендации и добавления в коллекции.]
Обновлено: 15.01.2026