— Я пойду учиться, ты возьмёшь деньги — и что дальше? — Цзян Бэй стоял прямо перед ней. Он был высокий, она — низкая. Когда он говорил, его кадык слегка двигался, и у неё сразу зачесались пальцы. И правда — она тут же протянула руку. Красиво!
С детства ей нравились мужские кадыки. Без всякой причины — возможно, из-за того, что ненавидела быть девочкой. Ей даже снилось, будто у неё самой вырастает кадык. Хорошо ещё, что этого не случилось: сейчас были бы одни проблемы. Её ладони обхватили его горло, и взгляд невольно упал на собственные руки. У Хуо Илу руки были неказистые, без изысков. Пальцы касались чего-то вроде прекрасного нефрита, а её прикосновение лишь оскверняло эту чистоту и изящество. Кончики пальцев слегка нагрелись. Он, к её удивлению, не оттолкнул её руку.
Она подумала: похоже, он всё-таки испытывает к ней хоть капельку симпатии.
— Надоело трогать? — спросил Цзян Бэй.
Илу убрала руку. Всё-таки вокруг люди — ей-то наплевать на приличия, а ему, наверное, нет.
— Так себе.
— А дальше?
Хуо Илу посмотрела ему прямо в глаза. Опять «дальше, дальше»! Дальше — это твоя сестра, что ли? Зачем так зациклился? Какая разница, что будет потом? Живём день за днём. Откуда мне знать, взойдёт ли завтра солнце? «Дальше»… ха!
— Ты учишься, я тебя не трогаю. Разве не идеальный вариант?
Будь на её месте кто-то другой — уже прыгал бы от радости, мечтал бы о такой удаче. Какое же счастье!
— Сколько ты ещё собираешься заниматься этим грязным делом? Даже если доберёшься до вершины, разве не найдётся тот, кто потянет тебя вниз? — сказал Цзян Бэй.
— Это тебя не касается. Ты занимайся своим искусством, учись, трати деньги, если есть. Если нет — я найду выход. И не переживай за будущее: вряд ли я буду любить тебя всю жизнь. В тот день, когда разлюблю, ты будешь свободен. Что в этом плохого?
Кто вообще может быть вместе целую жизнь?
Ей стало невыносимо раздражаться. Этот человек рядом — просто мучение. Лицо у него прекрасное, а слова — одни нравоучения. Она уже не хотела приближаться к нему. Только и умеет, что вещать! Не лезть в криминал — так идти нищенствовать? Без денег жить очень тяжело.
«Гордость или презрение — мне всё равно. Я — это я», — мысленно повторила она себе. «Терпи, терпи. О каких романах вообще речь? Да ты совсем с ума сошла».
— Я серьёзно. Если бы не твоё лицо, я бы сейчас… — Она мечтала просто выскочить из машины.
Болтовня без конца! Привёз учиться, пусть хоть ночью нормально поспишь — и всё равно лекции читает! Зачем?
Цзян Бэй сжал губы. В его глазах читалось «не подходи». Вся аура стала ледяной — кондиционер теперь не нужен.
— Где карта, которую ты мне дала? — Он протянул руку.
Хуо Илу не ожидала, что он попросит её здесь и сейчас. Но раз уж пообещала — придётся отдать. На этой карте были её кровные деньги, которые она понемногу выцарапывала у босса. Если тот узнает, точно прикончит её. Но «человек ради себя — или небеса и земля против него». Она вытащила карту и шлёпнула ему в ладонь. Ей было не стыдно — пусть хоть попробуют отнять при ней!
— Сейчас там немного денег, но можешь тратить спокойно. Тебе не придётся ни в чём нуждаться.
— А жильё?
Он просит квартиру?
— Пока не могу предоставить. Подожди немного. Обещаю.
Цзян Бэй наконец удостоил её взглядом:
— Я трачу твои деньги, но это не значит, что мы должны жить вместе.
Глаза Илу загорелись. Ну конечно… разве не очевидно, что жить надо вместе? Но она окинула его взглядом с ног до головы. Этот парень меняется быстрее, чем обезьяна. Только что хмурился, а теперь предлагает сожительство?
— Жди моего сообщения.
Она проводила его до общежития, сама занесла чемодан и устроила всё: постель, одеяло, покрывало — всё сделала за него. В конце он швырнул карту на стол:
— Могу есть всё, что захочу?
Илу кивнула, не понимая: неужели он решил окончательно опуститься?
Пусть делает что хочет — ей-то не стыдно.
Разобравшись с ним, она отправилась домой. Билета на сидячее место не было — пришлось стоять. Но она присела на корточки в углу: разве она такая изнеженная?
Вернувшись в Юнхэ, она занялась парковкой. Деньги здесь текли сквозь пальцы: каждый слой забирал свою долю, и до неё доходило копейки. Но у неё хватало наглости брать часть себе — это же её труд! Она перекладывала средства и давала в долг. Только не под проценты — с этим она не связывалась. Нормальные займы и так не успевала раздавать. Кто берёт под такие проценты? Десять из десяти — не вернут. У неё нет времени гоняться за должниками.
Она перевела Цзян Бэю деньги дважды. Раз уж он её мужчина — должен быть на высоте. Этих денег она не пожалеет.
Семья Хуо давно переехала из посёлка Юнхэчжэнь, но куда — Илу не интересовалась и не спрашивала.
Клиника старика стала её личной. Раз в десять–пятнадцать дней она навещала его.
Шить раны и накладывать швы для неё — привычное дело.
Старик не верил в неё, постоянно предрекал провал:
— Ты рано или поздно погибнешь.
— Сестра!.. — хотел вмешаться один из её подчинённых, готовый избить старика. — Какой же ты ротозей! Почему не продаёшь тофу с запахом? Одни несчастья от тебя!
— Замолчи. Неуважение к нему — это неуважение ко мне, — остановила его Илу.
Подчинённый умолк, но бросил на старика угрожающий взгляд, явно размышляя, не устранить ли его.
Старик аккуратно завязал последний узел:
— В следующий раз, может, и обезболивающее не будешь использовать. Похоже, тебе и так не больно.
Илу взяла рубашку и бросила старику усмешку:
— Афан.
Молодой человек по имени Афан подошёл и вытащил из сумки пачку банкнот.
— Забирай свои грязные деньги.
Илу взглянула на старика:
— Я сказала ему: если я его содержу, то содержу и всю его семью.
Старик посмотрел на деньги:
— Мужчина, которого кормит женщина… много в нём толку? Он теперь, считай, птица, взлетевшая на дерево. Ваши дела — не моё дело. Я не хочу вмешиваться. Забирай деньги обратно.
— Да ты совсем…
Илу бросила на подчинённого косой взгляд. Тот сразу замолчал. Ему очень хотелось вмешаться, но он не понимал: что у сестры в голове?
— А где Советник?
Она надевала рубашку, но левое плечо было неудобно — Афан помог ей засунуть руку в рукав. Илу застегнула молнию до самого верха. Теперь никто и не догадался бы, что у неё только что зашивали рану.
— Уже договорились о встрече, но если кто-то заметит… — Афан опасался, что слишком открытое приглашение Советника вызовет подозрения. Он боялся, что сестру могут устранить.
Слишком прямолинейно — но это в духе Хуо Илу. Хотя другие, наверное, осудят.
Илу холодно посмотрела на него:
— Если пойду тайком, разве они не узнают? Этот путь непрост. Пусть сам решает, какие выгоды получит, если пойдёт со мной.
В этот бизнес идут ради денег или власти. Советник — потому и советник, что у него голова на плечах. Но сможет ли он занять место, действуя одними лишь словами? Ты меня разыгрываешь?
Старик своими глазами наблюдал, как эта девушка вот так запросто втыкает нож в спину другим.
Вышла из клиники — и сразу наткнулась на нечисть. Взгляд инспектора Ху скользнул по ней. Они жили по принципу «чужой воды не пьём» — таков был порядок в Юнхэ. С тех пор как Хуо Илу выбрала этот путь, они почти не встречались. Инспектор Ху — человек закона, живущий при свете дня. А Илу — призрак, бродящий во тьме. При солнце она тает. Сегодня их встреча была первой за долгое время.
— Какая неожиданность.
Инспектор Ху нахмурилась:
— Прижмись к стене.
Илу пожала плечами и встала спиной к ней, широко расставив ноги. Афан улыбался, но один из подчинённых уже начал выходить из себя — Афан тут же одёрнул его взглядом. Пусть обыскивают! Чего бояться?
— Подними руки.
Хуо Илу подняла руки и позволила себя обыскать, сохраняя беззаботный вид.
— Нормальный человек — и вдруг стал призраком.
— Не говори так. Кто сейчас человек, а кто призрак — ещё не ясно. Это просто работа, чтобы прокормиться.
Инспектор Ху смотрела на девушку, которую знала с детства. Если бы она тогда предвидела такое будущее… Ладно, теперь это ничего не изменит.
— Только не попадайся мне.
Илу повернулась. Обыск закончился. Её рука двигалась свободно, будто только что не зашивали плечо. Она поправила одежду:
— Слышала одну поговорку. Интересно, хочешь послушать?
Инспектор Ху уже садилась на велосипед, но остановилась. Ей было только грустно.
Солнце и призраки не могут сосуществовать.
Этот порядок рано или поздно рухнет. И тогда пусть Илу не попадётся ей в руки — она не пощадит.
— Старая мудрость: у кого есть деньги, у того есть всё.
Опять про деньги! Эта девчонка будто в них купается. Инспектор Ху не могла понять её. Когда-то она была обычной, а теперь — безнадёжно испорчена. Всё меряет деньгами.
— Надеюсь, у тебя будет столько денег, что не сможешь потратить.
Илу пожала плечами и отдала честь:
— Благодарю за добрые пожелания.
Она восприняла это как комплимент.
Тут Афан получил звонок и подошёл к ней, тихо что-то сообщил. Во время получения денег их застукали полицейские. Теперь людей не выпускают, деньги временно под арестом. Если шум поднимется, информация дойдёт наверх — и вернуть средства будет почти невозможно.
Но эти деньги — её законная добыча. Она и её команда рисковали жизнями. Благодаря им в этом районе царит порядок — возможно, даже больше, чем благодаря полиции. Они берут основную ответственность на себя, платят кровью, а не словами.
— Пусть Советник едет туда.
— Но Советник пока… — Афан сомневался. Они ещё не договорились, вдруг тот откажется?
— Звони ему.
Инспектор Ху вернулась в участок и увидела, как несколько хулиганов нагло вываливают деньги из мешка и начинают пересчитывать. Сумма внушительная. «Эти мерзавцы!»
Все магазины в районе платили «налог на безопасность» — полиция не могла этому помешать. И странно, что никто не жалуется. Все думают: лучше заплатить, чем иметь проблемы.
Юнхэ — странный город. По площади небольшой, но людно невероятно. Цены на жильё и товары здесь выше, чем в крупных мегаполисах. Земля здесь буквально на вес золота, а предпринимателей — как муравьёв.
Этот «налог» существовал годами. Небольшая плата — и тебя не тронут. Позвонишь — и проблема исчезнет. Со временем все привыкли: это просто расходы на спокойную жизнь.
Если не она — то кто-то другой займётся этим.
Советник знал все лазейки в законе. Без них он был бы беспомощен. Он умел оформлять всё легально: «Деньги дал родственнику в долг. Вас это волнует?»
— Родственнику? И почему же мешком?
— Простые люди так привыкли делать, — с презрением ответил Советник. После составления протокола их отпустили вместе с деньгами.
Обновлено: 19.02.2026