Время незаметно утекало, пока Линь Чэнь был погружен в культивацию.
С той ночи, когда он пережил смертельную трансформацию «Закалки Тела с Привлечением Ша», практика «Техники Закалки Огнем» шла как по маслу, прогресс был просто невероятным!
Изначально сложный и непонятный маршрут циркуляции энергии теперь был для него открытой книгой, энергия текла по меридианам беспрепятственно. Каждый раз, когда он направлял ци и кровь на закалку мышц, костей и кожи, это все еще сопровождалось ломотой и покалыванием, но по сравнению с той раздирающей болью, что была раньше, это было вполне терпимо.
Более того, он отчетливо чувствовал, как прочность его тела растет не по дням, а по часам!
Сила, скорость, защита и даже способность к восстановлению — все улучшалось комплексно!
Бах!
В комнате Линь Чэнь с обнаженным торсом, покрытым мелкими капельками пота, блестевшими в тусклом свете масляной лампы, глубоко вздохнул и нанес мощный удар!
Кулак со свистом рассек воздух, издав глухой звук, и врезался в огромный синий камень в углу комнаты, служивший для проверки силы удара!
Кр-рак!
Раздался хруст! На камне весом в сотню цзинь от его удара появилась четкая трещина!
— Фух... Наконец-то... Четвертая ступень Закалки Тела! — Линь Чэнь медленно убрал кулак, ощущая бурлящую внутри силу, и на его лице появилась довольная улыбка.
Всего за три дня!
Благодаря достаточному количеству лекарственных трав (которые Сяо Тао осторожно, партиями скупала в разных аптеках), редким подсказкам Дедушки Котла (в основном исправлявшего ошибки в циркуляции ци и крови) и его собственному отчаянному упорству, он смог прорваться с пика третьей ступени Закалки Тела на четвертую!
Если бы о такой скорости узнали другие, у них бы челюсти отвисли!
Обычному воину для перехода с третьей на четвертую ступень требуются месяцы, а то и год-два, да еще и куча ресурсов! Прорыв за три дня, как у Линь Чэня, — это просто неслыханно!
— Неплохо, не зря потратили энергию Ша того старика и твои три пилюли, — вовремя прокомментировал Дедушка Котел. Хоть в его голосе и слышалось высокомерие, одобрения стало явно больше. — Четвертая ступень, ци и кровь стали плотнее, физическая сила выросла почти вдвое. Теперь, если встретишь воина начальной стадии Хоутянь (Последующего Неба), при условии, что он не слишком опытен и не владеет особыми техниками, в лобовом столкновении... Хм, у тебя есть примерно тридцать процентов шансов на победу.
Всего тридцать процентов?!
Самодовольство Линь Чэня мгновенно улетучилось.
А он-то думал, что уже крут...
— Чушь! — презрительно фыркнул Дедушка Котел. — Между Закалкой Тела и стадией Хоутянь огромная пропасть! Воины Хоутянь могут взаимодействовать с энергией неба и земли, управлять истинной ци. Их сила, скорость и выносливость несравнимы с уровнем Закалки Тела! Тридцать процентов — это только благодаря твоему аномально крепкому телу!
— Чтобы действительно иметь возможность защитить себя и даже противостоять охранникам Чжао Ко, тебе нужно достичь как минимум шестой, а то и седьмой ступени Закалки Тела!
Шестая-седьмая ступень...
Линь Чэнь причмокнул губами. Похоже, революция еще не завершена, товарищу нужно поднажать!
Впрочем, он не унывал. Прорыв на одну ступень за три дня — с такой скоростью шестая-седьмая ступень не кажутся недостижимыми, верно?
— Не мечтай! — безжалостно осадил его Дедушка Котел. — Чем дальше, тем сложнее! Ресурсов и времени потребуется в разы больше! К тому же ты форсировал прорыв с помощью внешней силы, фундамент немного шаткий. Нужно его укрепить, иначе в будущем будут проблемы!
— Ладно... — кивнул Линь Чэнь, понимая, что Дедушка Котел прав. В культивации поспешишь — людей насмешишь.
Он оделся, чувствуя наполняющую тело силу, и ощутил уверенность.
По крайней мере, теперь он не тот слабак, которого любой может обидеть. Даже если встретит бандитов, он сможет дать отпор, а может, и... Убить в ответ!
В этот момент в дверь тихо постучали.
— Братец Линь Чэнь, это я, — раздался голос Сяо Тао.
— Входи.
Сяо Тао вошла с дымящейся миской... Мясной каши?
— Братец Линь Чэнь, ты так усердно тренируешься, я сварила тебе кашу, — она протянула миску, улыбаясь.
Линь Чэнь взял миску, в нос ударил густой аромат риса и мяса. Он с удивлением обнаружил, что каша не просто рисовая, в ней плавали кусочки мяса!
— Сяо Тао, откуда у нас... — удивился Линь Чэнь. Деньги, которые он ей давал, предназначались в основном для покупки трав и простой еды, он не ожидал, что она купит мясо.
— Хи-хи, — Сяо Тао гордо вздернула подбородок. — Братец Линь Чэнь, ты же просил меня покупать травы? Я заметила, что хозяин «Зала Ста Трав» на юге города самый добрый, всегда улыбается и травы отмеряет щедро. Я стала ходить к нему чаще, каждый раз болтала немного, жаловалась, что в лавке дела плохи, наставник умер, живем бедно...
— И что потом? — с любопытством спросил Линь Чэнь.
— А потом, — Сяо Тао хитро подмигнула, — хозяин сказал, что раз нам так тяжело, он будет делать нам скидку десять процентов! И еще сказал, если мы сделаем какие-нибудь хорошие пилюли, можем продавать их ему в первую очередь!
— На сэкономленные деньги я купила риса и мяса! Ты так много тренируешься, тебе нужно хорошо питаться!
Линь Чэнь почувствовал тепло в сердце, но в то же время ему стало смешно.
Эта девчушка научилась давить на жалость? Да еще и нашла потенциального партнера?
Вот уж действительно... Мала, да удала!
Но «Зал Ста Трав»? Скидка десять процентов? Приоритетная скупка?
Линь Чэнь задумался. Это хороший знак.
Похоже, не все аптеки такие наглые, как Цзиньюйтан. Возможно, этот «Зал Ста Трав» станет его будущим партнером?
— Сяо Тао, ты молодец! — похвалил Линь Чэнь. — Впредь покупай травы в основном там. Но будь осторожна, не рассказывай посторонним слишком много о нашей лавке.
— Угу! Я знаю, братец Линь Чэнь! — энергично кивнула Сяо Тао.
Линь Чэнь ел ароматную кашу, чувствуя силу в теле и тепло в даньтяне, смотрел на эту умную и милую девочку... И думал, что его жизнь попаданца становится все более обнадеживающей.
Поев, Линь Чэнь немного поучил Сяо Тао грамоте и счету (чему сам научился у Дедушки Котла), а затем собрался снова приступить к тренировкам.
Вдруг Сяо Тао вспомнила о чем-то, достала из-за пазухи маленький бумажный сверток и протянула Линь Чэню.
— Кстати, братец Линь Чэнь, это мне сегодня тайком сунул хозяин «Зала Ста Трав», когда я покупала травы, — с любопытством сказала она. — Сказал, что кто-то просил передать тебе лично в руки.
Кто-то просил передать через хозяина «Зала Ста Трав»?
С сомнением Линь Чэнь взял сверток.
Он был легким, без каких-либо пометок.
Осторожно развернув его, он увидел внутри... Лишь щепотку ничем не примечательного черного порошка?
Что это?
Линь Чэнь понюхал — запаха нет. Потер пальцами — порошок мелкий, на ощупь холодный.
— Дедушка Котел, вы знаете, что это? — мысленно спросил он.
Дедушка Котел помолчал, затем в его голосе прозвучало удивление и сомнение:
— Это... Кажется... Остатки «Благовония Призыва Души»?!
— Благовоние Призыва Души? — опешил Линь Чэнь. — Что это?
— Крайне коварное средство для слежки! — голос Дедушки Котла стал серьезным. — Оно бесцветно и не имеет запаха, но, попав на человека, проникает до костей, и избавиться от него крайне сложно! Тот, кто его использовал, может с помощью особого артефакта точно определить местоположение жертвы в радиусе ста ли!
Средство для слежки?!
Линь Чэнь побледнел! Он мгновенно все понял!
Хозяин «Зала Ста Трав»! Этот улыбчивый, казалось бы, добрый человек! Он тоже... Чей-то шпион?!
Кто это?!
Чжао Ко? Или хозяин таинственного жетона с головой призрака? Или... Банда Черного Тигра?!
Холод пробрал его до костей!
Он думал, что осторожен, но все же попался в ловушку, сам того не ведая!
К счастью! К счастью, Сяо Тао оказалась смышленой и принесла это! Иначе он бы даже не узнал, как его раскрыли!
— Нет! — снова раздался голос Дедушки Котла, теперь с еще большим сомнением. — Аура этого благовония... Хоть и слабая, но, кажется... Она нацелена не на тебя?
— Не на меня? — еще больше запутался Линь Чэнь. — А на кого?
— Этот Владыка... Тоже не может сказать точно, — задумчиво произнес Дедушка Котел. — Аура странная, кажется, связана с какой-то... Родословной или отпечатком души... Парень, ты в последнее время контактировал с кем-то или чем-то особенным?
Особенным?
Линь Чэнь нахмурился.
Последние дни он только и делал, что занимался алхимией, культивацией и общался с Сяо Тао. Единственные посторонние — Чжао Ко из Цзиньюйтана, Гу Хэ из Ассоциации и... Тот таинственный старик, которого он высосал досуха!
Постойте! Старик?!
Неужели... Это благовоние нацелено на того старика, или, вернее... На жетон с головой призрака, который был при нем?!
Линь Чэнь поспешно достал черный жетон из пространства Котла.
Жетон холодил руку, зловещая голова призрака на лицевой стороне в свете лампы казалась живой, источая мрачную ауру.
— Дедушка Котел, посмотрите, это связано с жетоном?
Дедушка Котел внимательно прислушался к ощущениям и произнес с пониманием:
— Точно! Это он! Благовоние предназначено для отслеживания этого жетона! Или, точнее... Того, кто им владеет!
— Похоже, личность того старика сложнее, чем мы думали! За ним, вероятно, стоит немалая сила!
Сердце Линь Чэня упало.
Думал, избавился от одной проблемы, а оказалось, навлек на себя еще большую!
Сила, обладающая таким коварным средством слежки, определенно не по зубам ему нынешнему!
— И... Что делать с жетоном? Выбросить? — Линь Чэнь схватился за голову. Это же просто горячая картофелина!
— Выбросить? — усмехнулся Дедушка Котел. — Зачем выбрасывать? Это же хорошая вещь!
— Хорошая вещь? — не понял Линь Чэнь.
— Хм, ты думаешь, это обычный жетон? — в голосе Дедушки Котла зазвучало самодовольство. — Он вырезан из сердцевины редчайшего «Дерева Иньской Души»! Это дерево — сокровище для питания души и укрепления духа! Хоть это и обрезок, но для нынешнего меня это отличное лакомство!
— К тому же, — сменил тон Дедушка Котел, — метка слежения на жетоне хоть и коварна, но не неразрешима! У этого Владыки есть способ стереть ее и даже... Использовать против врага!
Использовать против врага?!
Глаза Линь Чэня загорелись!
— Вы имеете в виду...
— Хе-хе, — зловеще рассмеялся Дедушка Котел, — мы можем сыграть на этом! Сотрем метку, а потом... Найдем «подходящий» случай, чтобы жетон... «случайно» попал в руки тому, кому мы желаем зла...
Например... Чжао Ко?!
Линь Чэнь мгновенно понял коварный замысел Дедушки Котла!
Этот старик полон коварства!
Но... Мне это нравится!
— Так и сделаем! — в глазах Линь Чэня вспыхнул азарт. — Но, Дедушка Котел, вы уверены, что сможете стереть метку? Если они заметят...
— Не волнуйся! — гордо ответил Дедушка Котел. — Такие фокусы этому Владыке не страшны! Правда, придется потратить немного энергии. Как раз я недавно «поел», энергии полно!
С этими словами из призрачного образа Котла вырвалась невидимая зеленая энергия и окутала жетон.
Зловещая голова призрака на жетоне, казалось, дернулась, издав едва слышный беззвучный вопль, словно из глубин ада, и... Окончательно затихла.
Мрачная аура исчезла, жетон стал выглядеть просто и источал лишь легкий древесный аромат.
— Готово! — голос Дедушки Котла звучал устало, но возбужденно. — Метка стерта! Теперь этот жетон из Дерева Иньской Души — чистое сокровище для питания души! Хоть большую часть энергии я заберу на восстановление, даже малая толика, что будет исходить от него, поможет тебе в тренировке духовной силы!
Неожиданная удача!
Линь Чэнь взял жетон, он стал теплым на ощупь, и прохладная, приятная энергия начала незаметно питать его дух, проясняя разум!
Вот уж действительно... Нашел сокровище!
Решив проблему с жетоном, Линь Чэнь был в отличном настроении.
Он спрятал жетон поближе к телу и снова погрузился в культивацию.
С помощью жетона из Дерева Иньской Души скорость восстановления духовной силы с помощью «Техники Черепашьего Дыхания» действительно возросла!
Следующие несколько дней Линь Чэнь провел в затворничестве.
Днем он усердно практиковал «Технику Закалки Огнем», благодаря травам и силе воли его уровень неуклонно рос, приближаясь к пятой ступени Закалки Тела.
Ночью он восстанавливал духовную силу и под руководством Дедушки Котла изучал теорию и методы создания «Пилюли Концентрации Духа».
Сяо Тао старательно выполняла роль закупщика и завхоза, каждый день осторожно покупая травы и еду, поддерживая порядок в лавке и не беспокоя Линь Чэня.
Казалось, все вошло в колею, спокойно и продуктивно.
Однако Линь Чэнь знал, что это затишье перед бурей.
Чжао Ко не успокоится.
Таинственная сила, связанная с жетоном, тоже была как бомба замедленного действия.
Ему нужно как можно скорее стать сильнее! Создать Пилюлю Концентрации Духа! Обрести силу, чтобы защитить себя и нанести ответный удар!
Время — вот чего ему по-прежнему не хватало!
Обновлено: 03.02.2026