Это был первый раз, когда Чжэн Цин попал на Рынок Хуэйцзы.
Рынок был маленьким, всего одна улица.
Улица была не шире десяти метров и имела форму трапеции, замыкающейся в кольцо. Ее протяженность составляла всего пару-тройку ли.
По обеим сторонам теснились старинные лавки с неровными фасадами. Дверь одной аптеки была полуприкрыта, а окна и вовсе затворены. Кое-где на свободных пятачках виднелись торговцы с разложенным на земле товаром, что создавало впечатление, будто за рынком никто толком не следит.
— У нашей лавки «Три добродетели» здесь есть филиал. Когда меня не будет, можешь иногда приходить присматривать, — небрежно бросил господин У, шагая впереди.
Чжэн Цин что-то промычал в ответ, но глаза его были прикованы к товарам, разложенным на прилавках уличных торговцев.
Рогатые змеи, трехглавые псы, кролики со скорпионьими хвостами, русалки, лежащие в корытах… Словно случайно попав в сказочный мир, Чжэн Цин стоял с открытым ртом, вцепившись в полу одежды учителя, и ошеломленно смотрел на эти диковинные картины. В глубине души он не чувствовал удивления, лишь безграничное любопытство.
Господин У был очень доволен его реакцией. Даже несколько обольстительных девиц, встреченных по пути, не заставили его прищуренные от улыбки глаза раскрыться шире. Он замедлил шаг и, идя рядом, негромко рассказывал о лавках по обе стороны улицы.
— В этой лавке, «Истинные травы», продают подлинные лекарственные растения. Столетний женьшень из Шандана, плоды понцируса из Шанчжоу, мускульные желудки кур из Сучжоу, даже сычуаньский имбирь, перец и лакрицу — здесь можно найти почти все, что нужно для отваров и порошков.
— А если нужно готовое лекарство, то это в «Зал возвращения весны». Сейчас там заправляет Дэн Сяосянь, он только-только закончил университет. Хотел было податься во внешний мир, да старый господин Дэн вернул его обратно. Их аптека как раз рядом с нашей лавкой, можешь потом заглянуть.
— В этой, «Поиски в курганах и сводах», продают всякую пыльную макулатуру, которую никто не читает. Сплошные головастики да письмена на костях и панцирях, ничего интересного.
— А сюда, в «Зеленую пряжу», можешь иногда заходить. Тут одежду продают. Правда, фасоны все старые, немодные, так что вряд ли тебя заинтересует.
По пути господин У то и дело кланялся встречным старикам, обмениваясь с ними приветствиями.
Чжэн Цин послушно стоял рядом, искоса поглядывая на двух-трехлетнего малыша неподалеку. Родителей ребенка нигде не было видно, и этот карапуз в красном передничке с торчащим хохолком на голове летал туда-сюда на игрушечном деревянном мече длиной в два чи, издавая восторженные крики.
— А почему он не на метле? — следуя за учителем, спросил Чжэн Цин, с завистью глядя на маленького сорванца.
— Потому что скоро придет его мама и надерет ему зад. А если бы он был на метле, она бы этой метлой его и отходила, — утешающим тоном сказал учитель. — Ходить еще не научился, а уже летать вздумал. Таких часто бьют.
Чжэн Цину показалось, что в словах учителя скрыт какой-то намек.
— Сегодня у тебя двенадцатый день рождения, я должен сделать тебе подарок, — остановившись у одной из лавок, сказал учитель и, потрепав Чжэн Цина по голове, улыбнулся. — И не отказывайся. Дар старшего отвергать нельзя.
Чжэн Цин расплылся в улыбке, не в силах скрыть свою радость, и не выказал ни малейшего намерения отказываться.
«Интересно, что подарит учитель?»
Те зверушки, которых он видел раньше, были бы неплохим подарком. Трехглавый пес и кролик со скорпионьим хвостом, наверное, слишком опасны, дома точно не разрешат. А вот маленькая русалка — вполне возможно. Можно поставить в спальне корыто и усердно менять ей воду каждый день.
Пряничный домик, который продавали на лотке мимо которого они проходили, тоже был хорош. Разноцветный особняк с садом, где цветы, трава, деревья, насекомые, рыбы, птицы и звери, и даже маленькие человечки, выбегающие из дома поиграть на лужайке, — все было сделано из леденцов и выглядело невероятно аппетитно. Правда, такой подарок был из разряда расходных материалов, скорее всего, после дня рождения он бы исчез.
А еще тот деревянный меч, на котором летал малыш. Хоть он и слишком мал для него, но дома ведь есть хомяк, можно было бы его посадить полетать.
Не успел Чжэн Цин додумать, как учитель уже вышел из лавки.
Он протянул руку и, раскрыв ладонь перед Чжэн Цином, с улыбкой сказал:
— Вот твой подарок на день рождения.
На ладони учителя лежали серебряные карманные часы с выгравированным на крышке сложным узором. Стоило нажать на кнопку, как крышка откидывалась, открывая циферблат с тикающими стрелками.
Чжэн Цин с восторгом принял подарок, хотя в глубине души почувствовал легкое разочарование.
Учитель указал на часы и очень серьезным тоном сказал:
— Ты должен помнить, что твое самое ценное сокровище — это твое время.
Чжэн Цин поднял на него немного растерянный взгляд.
— Видишь мою руку? — Учитель перевернул ладонь, показав тыльную сторону, покрытую морщинами. Кожа была желтоватой, с россыпью старческих пятен, и выглядела некрасиво.
— Можешь ли ты представить, какой гладкой и упругой была эта кожа когда-то? А теперь она увяла.
— Между жизнью и смертью лежит не великий ужас, а великое приключение и великое волнение. Истинный великий ужас — это когда ты молча наблюдаешь, как утекает время, как стареет твое тело, и ничего не можешь с этим поделать.
— Когда я был молод, каждый раз, видя стариков, я легко скользил по ним взглядом. Беззаботно, с ощущением, что они так далеки от меня.
— Но под тиканье времени я с ужасом обнаружил, что старость подобралась ко мне так близко.
— Я не боюсь смерти и не боюсь старости. Я лишь иногда переживаю из-за своего бессилия. Бессилия оставить свой след, доказать, что я жил не зря.
Вернувшись с Рынка Хуэйцзы, Чжэн Цин заперся в своей спальне и всю ночь яростно практиковался в написании талисманов. На следующий день его темные круги под глазами напугали всю семью.
С того дня, помимо обучения каллиграфии, господин У начал передавать Чжэн Цину Искусство Направления.
По словам старого учителя, врожденный недостаток нужно было исправлять, укрепляя основу и взращивая корень.
Талисманы — для укрепления основы, Искусство Направления — для взращивания корня.
И вот, каждое утро Чжэн Цин первым делом практиковал Искусство Направления. А затем перед завтраком, перед обеденным отдыхом и перед сном он переписывал несколько десятков талисманов.
Так дни потекли, словно вода, утекая сквозь пальцы.
Воспоминания о последней головной боли со временем стерлись, потускнели и стали похожи на сон, так что Чжэн Цин уже и сам не был уверен, были ли те мучительные дни на самом деле.
В этом году ему исполнилось восемнадцать.
Учеба у господина У не занимала у Чжэн Цина слишком много времени. По словам учителя, во всех делах спешка ни к чему не приводит, а на пути познания Дао — тем более. Искусство Направления он практиковал не более трех раз в день, а талисманы писал не более трехсот. Если переусердствовать, то не хватит сил, и старая болезнь вернется.
А поскольку он рос в семье педагогов, то, хотя родные больше и не требовали от него усердной учебы, обычную школьную жизнь никто не отменял. По совместному настоянию семьи и учителя, Чжэн Цин последовательно окончил начальную, среднюю и старшую школу.
К своему огорчению он обнаружил, что стал именно тем, над кем смеялся в детстве: с начальной школы и до самого выпуска он так и не покинул пределов своего района.
«Университет должен быть далеко от дома!»
Но не настолько же далеко, чтобы он сам о нем ничего не знал.
Достав из спальни то самое уведомление о зачислении, Чжэн Цин вернулся в гостиную.
Потому что в этот полдень его родители, вернувшись домой, привели с собой гостя — светловолосого и голубоглазого.
Из короткого разговора родителей с гостем Чжэн Цин понял, кто этот иностранец.
Это был тот самый представитель приемной комиссии из странного Первого Университета.
Обновлено: 20.01.2026