Когда невидимые оковы наконец разорвались, тело Ричарда претерпело удивительные изменения. По нему пробежало покалывание — словно каждая клетка задрожала в унисон. В то же время мана внутри него начала расходоваться: она впитывалась клетками, превращаясь в питательные вещества, которые подпитывали эволюцию.
Сначала преобразилась кожа: на ней с видимой скоростью сформировался защитный кератиновый покров. Под этим слоем Ричард ясно ощутил, как замедлилась потеря тепла. Однако изменения затронули не только поверхность — все клетки тела мутировали, тепловыделение усилилось, а мышечный жир перестроился, чтобы лучше противостоять холоду.
Зелье ускорило тысячелетия эволюции, и они завершились за считанные минуты. Ричард внезапно извергнул лужу чёрной крови — отходы обновлённых клеток.
— Я... можно сказать, встал на путь, — пробормотал он, вытирая рот.
Заморозка криокапсулы ещё не закончилась, но холода он больше не чувствовал. Когда время вышло, Ричард выбрался наружу, нашёл свой магический карман и извлёк кристальный шар для тестирования.
【Духовная энергия 33.2, Телосложение 31.9, Мана 332, Оценка: Ученик среднего уровня.】
— Телосложение выросло почти на два пункта. Год тренировок не прошёл зря, — отметил он про себя.
Адаптивное Тело раскрывает потенциал организма, и хотя это побочный эффект, именно он принёс Ричарду наибольшую пользу. Убрав криокапсулу, он достал новую пробирку с зельем адаптации и ввёл её в тело — предыдущая доза уже израсходовалась. Сев на электрический стул, Ричард глубоко вдохнул и щёлкнул переключателем.
Ток, проходя сквозь тело, теперь приносил не боль, а лишь лёгкое покалывание: организм адаптировался к ударам. Если ядро жизни — ржавая машина, то зелье служит смазкой, а внешние раздражители — топливом. Теперь механизм запустился, ржавчина стиралась, и он набирал обороты.
Завершив цикл, Ричард поднялся из восстанавливающей жидкости. Ему предстояло найти Джолорда и отчитаться о прогрессе. Наставник внимательно следил за ним: с тех пор, как Ричард пожаловался на неэффективность Адаптивного Тела, Джолорд каждые несколько дней справлялся о делах, подбадривая и поддерживая. Как человек, сам прошедший через это, он знал, сколь мучительны первые этапы — когда день за днём терпишь боль почти без результата. Прошедший сто ли видит, как девяносто ползут еле-еле. Такие дни легко сломать волю.
В лаборатории Ричард увидел Джолорда у стола для вскрытия: тот указывал на труп иногорского существа и объяснял Чарксу.
— Эта железа — его пищеварительная. Сок по протоку попадает в полость, где растворяет пищу в питательный бульон...
Заметив Ричарда, Джолорд прервался.
— Ричард, ты вовремя. Есть новости, о которых хотел тебя предупредить.
— Учитель, говорите, — Ричард подвинул табурет и сел рядом с Чарксом.
— Хорошая весть: декан вернулся раньше срока. Уже сегодня днём ты войдёшь в его тайное измерение.
— Правда? — Ричард удивлённо вскинулся, а потом просиял. — Разве он не должен был вернуться только через год?
Джолорд отложил скальпель и, призвав водяной шар, небрежно сполоснул руки.
— Кто знает, почему. Так сказал Эрикс. А ты вошёл с улыбкой — есть что порадовать?
Ричард смущённо улыбнулся.
— Я как раз пришёл сообщить: Адаптивное Тело наконец сработало.
Он протянул руку. Джолорд одним взглядом оценил перемены.
— Хорошо, хорошо! Эффект налицо, — выдохнул наставник. — Год без результата — я уж боялся, ты сдашься...
Не договорив, он бросил взгляд на Чаркса, который незаметно отползал назад.
— Чаркс, думаешь, спрятавшись, я тебя не вижу? Будь у тебя такая воля, как у Ричарда, и тайное измерение не упустил бы!
Чаркс горько усмехнулся. Адаптивное Тело — не для смертных. Он-то продержался три месяца, и это уже подвиг. Но рядом с такими монстрами не устоишь: старшая сестра Анна вытерпела полгода, а этот младший брат — целый год без сдачи. Настоящие чудовища.
К полудню Ричард явился в лабораторию пораньше и вместе с Джолордом поднялся в верхние уровни Центральной Чёрной Башни. Нижние пятьдесят этажей — учебная зона, с пятьдесят первого по триста — обитель колдунов, а выше — владения декана, великого колдуна. Даже колдуны не осмелятся войти без приглашения, разве что заместитель Эрикс.
На трёхсотом уровне собрались все счастливчики, допущенные к исследованию. Двое без наставников обрели их сразу после экзаменов.
— Все здесь, — Эрикс сверился с карманными часами. — Поднимайтесь за мной.
Ричард удивился: на триста первый уровень — по лестнице? «Неужели запрет на полёты?» Ответ пришёл сам собой. Войдя в зону, они ощутили перемену: концентрация маны взлетела более чем вдвое. Ричард усомнился в своих чувствах, но и другие ученики замерли в изумлении.
— Верхние уровни слиты деканом с фрагментами тайного измерения, — пояснил Эрикс, не оборачиваясь. — Потому пространство здесь шире, а мана гуще.
Ученики поспешили за наставниками. У дверей Эрикс достал причудливый ключ и открыл замок. В тот миг неописуемый ужас хлынул наружу. Ричард, лишь коснувшись его краем, рухнул без сознания: клетки задрожали, ядро жизни заработало самопроизвольно, тело отчаянно цеплялось за жизнь.
— Господин декан, малыши не выдерживают вашего излучения, — беспомощно сказал Эрикс.
— Ха-ха, среди этих малышей есть толковые. Взгляни на того, кого привёл Джолорд.
К Ричарду подошла фигура. Мужчина средних лет, привлекательный, с неопрятной бородой и волосами — манера чудака.
— Джолорд, твоё Адаптивное Тело сработало неплохо.
Он прижал ладонь к голове Ричарда, вливая поток маны. За минуты тело стабилизировалось. Перед глазами прояснилось: незнакомец смотрел с интересом.
— Вы...
Мужчина улыбнулся.
— Малыш, я — твой декан, великий колдун Чёрной Башни.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026