Получив Адаптивное Тело, Ричард сразу начал тренировки. На следующее утро, в восемь часов, он принял адаптивное зелье и отправился в тренировочный зал. Согласно записям, новичкам прежде всего следовало развивать устойчивость к элементам. В зале стояли три тренажёра: для огня, молнии и льда. Введя зелье в тело, Ричард разделся догола, глубоко вдохнул и шагнул в стеклянную капсулу. Порядок имел значение — для максимального эффекта начинать лучше с льда, затем молния и огонь.
Как только аппарат запустился, температура в капсуле резко упала, и на стекле мгновенно выступил иней. Первая стадия: тридцать минут обнажённым при минус тридцати. В морозильной камере зубы Ричарда стучали, тело сотрясала дрожь. В прошлой жизни полчаса в таком холоде стоили бы ему жизни. Но теперь, с Телосложением в тридцать — далеко за пределами человеческих норм, — он отделался посиневшими конечностями и обморожениями по всему телу.
Далее настал черёд электричества. Дрожа всем телом, Ричард опустился на электрический стул, установил ток на один энергетический уровень и запустил таймер на минуту. Когда переключатель щёлкнул, невыносимая боль пронзила всё тело; мышцы свело судорогой, волосы задымились. Через минуту он сидел неподвижно, ошеломлённый. В этот миг Ричард усомнился: стоит ли ему вообще обретать такую силу? Однако он поднялся и подошёл к последней капсуле — огненной.
Ричард включил аппарат. Пламя одного энергетического уровня заполнило камеру, и воздух пропитался запахом горелого мяса. Спустя минуту он, собрав последние силы, открыл дверцу. Всё тело обуглилось; малейшее движение — и кожа осыпалась хлопьями. К счастью, восстановительная капсула ждала рядом. Пройдя несколько шагов, Ричард рухнул в неё с громким плеском.
Тут зелье активировалось: тело начало жадно впитывать питательные вещества извне. Под микроскопом каждая клетка бурлила активностью, а жизненные ядра претерпевали мельчайшие мутации. В этом и заключалась суть Адаптивного Тела — экстремальные условия в сочетании с зельем вынуждали ядра меняться. Согласно теории Джолорда, жизнь упряма и приспосабливается везде: от океанских бездн до вулканических жерл. В экстремальных средах ядра эволюционируют. Джолорд ускорил этот процесс в тысячи раз, применив зелье и стимуляцию, — так родилось это алхимическое заклинание.
Через час Ричард выбрался из капсулы — все раны полностью зажили. Он размял тело и оделся.
«Фух, словно побывал в аду».
Закончив тренировку, Ричард заглянул в библиотеку за книгами по эвокации и несколькими шифрованными записями, которые планировал переработать в Чудесной Печи. Вернувшись в комнату, он погрузился в учёбу. После Адаптивного Тела занятия вдруг показались куда интереснее. Немного измени руны — и эффект взлетает; разве это не лучше мук тренировок? Может, он и впрямь гений эвокации.
Он читал до вечера, пока голова не закружилась от формул. Знания эвокации — чистая математическая эстетика: либо понимаешь, либо нет. Взглянув на часы — восемь вечера, — Ричард вышел из Центральной Черной Башни. Ночная жизнь академии только начиналась. Он направился в таверну жилого района, чтобы пропустить стаканчик. Развлечений здесь было немного: еда, выпивка, разврат, азарт. Азарт Ричарду был чужд, разврат — тем более, особенно с Элли, чьи отношения и так висели на волоске. Оставались еда и питьё, которые, к тому же, шли в плюс Телосложению. Духовная практика и отдых в одном флаконе.
По дороге он заметил: ученики вокруг — сплошь новички с детскими лицами, а в их взглядах сквозила то настороженность, то зависть. Прикинув даты, Ричард понял — новая партия прибыла.
«Как быстро», — вздохнул он.
Он вспомнил себя в их шкуре. Теперь на него смотрели точно так же.
В жилом районе таверн хватало, и за большинством стояли старшекурсники академии. Ричард вошёл в знакомую и сразу увидел Кевина с Чарксом — те устроили соревнование по выпивке.
— Ещё по одной! — крикнул Кевин, хлопнув кружкой.
Напротив Чаркс швырнул свою.
— Ещё покрепче!
Ричард подошёл, с интересом наблюдая.
— Кевин, старший брат, как это вы вдруг соревнуетесь в выпивке?
Увидев Ричарда, Чаркс обнял его, сунул литровую кружку и, заплетаясь, выдохнул:
— Младший брат, у тебя хороший друг. Пьёт с душой!
Кевин, пошатываясь, хлопнул Ричарда по плечу.
— О! Ричард, поздравляю, первое место по очкам способностей!
С этими словами он схватил кружку у бармена, поднял её к Ричарду и заорал на всю таверну:
— Друзья, видите этого? Это наш легендарный ученик, занявший первое место в рейтинге очков способностей — Ричард! Давайте выпьем за него!
Ученики — все выжившие на экзамене — уставились на Ричарда. Их взгляды полыхали завистью или амбициями. Они жаждали стать такими же. Кружки и бутылки взлетели вверх. Ричард взял крепкий напиток и поднял свой.
— За выживание!
Все хором:
— За выживание!!!
…
Время текло незаметно, и год пролетел как миг. Ранним утром Ричард, как всегда, вошёл в зал для тренировки Адаптивного Тела. За год ежедневных мук прогресс был минимальным. Он даже консультировался с Джолордом — не ошибка ли в методе? Тот заверил: норма. Ранняя стадия Адаптивного Тела — самая медленная, словно заржавевшая машина, которой тяжелее всего сдвинуться с мёртвой точки.
Войдя в морозильную капсулу, Ричард вдохнул поглубже, готовясь терпеть обморожения. Год таких мук приучил к боли. Но сегодня что-то изменилось. Когда температура рухнула, он ощутил сдвиг в теле — словно лопнули оковы, и машина наконец тронулась с места.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026