Глава 10 — Глава 5.2

Прощание у горных врат все не заканчивалось. Тан Цяо стояла в стороне, наблюдая за суетой, и поначалу ей было все равно. Но когда несколько групп новоиспеченных учеников уже вошли внутрь, а эти трое все еще не могли расстаться, она наконец начала раздражаться. Оглядевшись и убедившись, что на нее никто не смотрит, Тан Цяо направилась к воротам… и вдруг рядом раздался строгий голос: – Куда ты собралась? Она беспомощно обернулась: – А как вы думаете? Это был Тан Синчжоу. Он смотрел на нее серьезно, в голосе звучало предупреждение: – Когда войдешь – учись прилежно. И не забывай то, что я тебе говорил. Тан Цяо слушала вполуха, но краем глаза заметила еще один взгляд. Тан Цинхуань тоже тайком наблюдала за ней. – Есть что-то еще? Если нет, я пойду. – Ты пойдешь вместе с Цинхуань! – сердито бросил Тан Синчжоу. – Ладно… – Тан Цяо вздохнула. Мужчина холодно фыркнул и больше ничего не сказал. Когда семья Тан наконец ушла, у ворот почти никого не осталось. Тан Цинхуань сжала рукава, помедлила и робко предложила: – …Пойдем? Тан Цяо кивнула и пошла вперед, а Тан Цинхуань поспешила следом. За величественными воротами начиналась широкая древняя каменная лестница. Она уходила в небеса, и казалось, что у нее не было конца. По лестнице тяжело поднимались юноши и девушки их возраста. – Какая высокая… – ахнула Тан Цинхуань. Тан Цяо ничего не ответила и, прикинув расстояние, продолжила подниматься. Тан Цинхуань вздохнула с облегчением, увидев, что та ничего не сказала. Почти тысячу ступеней спустя Тан Цинхуань уже едва держалась на ногах: она тяжело дышала, вся была в поту, икры дрожали. Подняв голову, она увидела, что Тан Цяо идет впереди все так же ровно и спокойно, даже не покраснев. «Разве она не устала?» Это казалось невероятным. Тан Цинхуань хотелось остановиться, но ее гордость не позволяла. Если она остановится – значит, признает, что уступает Тан Цяо. А с этим она смириться не могла. Когда-то давно ее мать была всего лишь наложницей ее отца. Как же она может быть хуже ее?.. Вспомнив слухи, которые она выспрашивала у служанок, Тан Цинхуань испытала сложное чувство. Глядя на стройную и прямую спину Тан Цяо, она сжала губы, приподняла юбку и продолжила идти. В этот момент девушка неподалеку, такая же изможденная, заметила ее и, тяжело шагая, приблизилась. – Эй, младшая сестра, ты откуда? Тан Цинхуань растерялась. Увидев, что Тан Цяо впереди тоже остановилась, она машинально ответила: – Я из Сянчжоу. – Правда? И я из Сянчжоу! – глаза девушки радостно расширились. – Раз мы землячки, может, пойдем вместе? – Э-э… – Тан Цинхуань невольно посмотрела на Тан Цяо. Та оставалась безразличной, лицо ее ничего не выражало. – Я слышала, что наверху нас будут расселять по комнатам, – продолжила девушка. – Моя старшая сестра раньше училась здесь. Она говорила, что до вступления во внутреннюю школу новички живут вместе. Не знаю, как у мужчин, но мы, девушки, делим комнату на двоих. Тан Цяо это прекрасно знала. В прошлой жизни она и Тан Цинхуань прибыли одновременно. Тогда между ними не было неприязни, и их поселили вместе. Правда, вскоре обе стали ученицами мастера Сюаньцзина и получили собственные пещерные обители, так что долго вместе не жили. – На двоих? – Тан Цинхуань наморщила нос, явно задумавшись. – Да! – оживленно кивнула девушка. – Ты мне кажешься очень хорошей, и мы из одного места. Давай поселимся вместе? – Ах… это… – Тан Цинхуань снова невольно взглянула на Тан Цяо. На самом деле Тан Цинхуань даже хотела этого. После того инцидента ей становилось невероятно неловко каждый раз, когда она видела Тан Цяо. Даже просто идти рядом уже вызывало дискомфорт, не говоря уж о совместном проживании. Сама мысль об этом казалась невыносимой. Но она уже пообещала родителям, что будет заботиться о Тан Цяо. Если сейчас она откажется и станет жить с кем-то другим… Тан Цинхуань прикусила нижнюю губу, колеблясь. Тан Цяо мгновенно раскусила ее маленький замысел, но не стала выставлять это напоказ, лишь сказала: – Тогда я тоже пойду искать свою соседку по комнате. Как только она произнесла это, Тан Цинхуань заметно выдохнула с облегчением. – Тогда я пойду с этой сестрой… Тан Цяо кивнула, не говоря больше ни слова, и продолжила подниматься по каменным ступеням. Сзади слышался спокойный разговор, который вскоре растворился в густом тумане. На бесконечной лестнице все больше и больше учеников останавливались, изнемогая. Наблюдая за их покачивающимися фигурами, Тан Цяо невольно почувствовала небольшое облегчение. К счастью, у нее были два дня усиленных тренировок, иначе сейчас лежала бы здесь она сама… Подъем по ступеням – это на самом деле вступительный экзамен Тяньшу. Мир культивации насчитывает множество школ, разбросанных по миру, словно звезды на небе, но вот уже тысячи лет только Тяньшу почитается лидером всех бессмертных школ. Называть ее «небесной школой» не совсем корректно, потому что уровень ее могущества сильно отличается от других. Тяньшу, что значит «Центральный узел мира», является сердцем всего мира культивации. В принципе, она не принадлежит ни к какой фракции и ни к одному лагерю, только обучает и передает знания; это полностью нейтральная организация. Любой, кто пробудил свои духовные жилы, может войти в Тяньшу, чтобы изучать методы и техники культивации. Именно поэтому новым ученикам запрещено использовать магические артефакты, им приходится подниматься по ступеням пешком, чтобы попасть внутрь. Тяньшу никогда не оценивает характер учеников, потому что характер – вещь эфемерная и изменчивая. Прежде всего ценится настойчивость. Путь к Дао требует предельного упорства. Если у тебя нет силы дойти до первой ступени – нет смысла тратить время на культивацию. У Тан Цяо не возникло возражений против такого испытания. Единственное, что ее немного огорчало: «Почему я не взяла еды, когда высаживалась с корабля?» Она поднималась по лестнице во второй раз! Среди высоких гор и вихрей тумана группа молодых учеников шла по широкой ровной площади. Впереди шел молодой человек в черном, с расслабленной позой, медлительный, будто ему все равно. Проходя мимо ступеней, он внезапно остановился и пристально посмотрел вниз, словно заметив что-то. Ученики позади переглянулись в недоумении. Поскольку он просто стоял и смотрел вниз, все решили, что внизу происходит что-то странное, и вытянули шеи, пытаясь это разглядеть. Сквозь белую пелену тумана были видны лишь бесконечные зеленые горы и, казалось бы, бесконечная лестница. Иногда по ней поднимались фигуры, которые выглядели крошечными, скрытыми в тумане, почти незаметными. Привычный пейзаж для Тяньшу. Даже внешние ученики, отвечающие за уборку, на это не обращали внимания. Но старший брат Шэнь был полностью поглощен наблюдением… Один ученик, не выдержав любопытства, спросил: – Старший брат Шэнь, на что ты смотришь? Услышав голос, Шэнь Цидэн повернул голову. У него была светлая кожа и красивое лицо. Вздернутые глаза особенно выделялись, но не выглядели женственными; напротив, излучали неясный, почти зловещий шарм. Ученик замер, моментально пожелав взять свои слова обратно. Но Шэнь Цидэн отвел взгляд и опустил ресницы, будто ничего не произошло. – Ни на что, – сказал он, и в его тоне ощущалась нотка… довольства.