Шангуань Вань Нин намеренно оставила свою служанку Лу Тун дома, дав ей строгий наказ тайно присматривать за Му Цзинжуем и следить, чтобы слуги в усадьбе больше не смели его обижать.
Её дед по материнской линии, Чжэн Госюнь, был маркизом Июн — одним из уважаемых ветеранов, оставшихся со времён основания государства.
Трое её дядей занимали высокие посты, охраняя ключевые крепости, и были опорой для двора. Семья Чжэн контролировала почти четверть войск империи, что делало их желанными союзниками для любого принца, мечтавшего о троне.
Вскоре старший сын маркиза Июн вернулся с войны победителем. Император лично наградил его, а в дом маркиза потянулась нескончаемая вереница гостей, спешивших поздравить героя.
Даже наследный принц Сяо Юйцзюэ и второй принц Сяо Чжэньтин лично прибыли с дарами, чтобы выразить своё почтение.
После пиршества Сяо Юйцзюэ отправился обратно во дворец в карете.
Хотя он и был принцем, из-за низкого статуса своей матери император никогда не выделял его среди других сыновей.
Если бы не настойчивость придворных, требовавших назначить наследником старшего сына согласно традиции, он бы никогда не получил титул кронпринца.
Внезапно звук скрещивающихся клинков вырвал его из раздумий. Он едва успел опомниться, как сквозь стенку кареты вонзился длинный меч.
Принц ловко зажал лезвие между пальцев, резко дёрнул на себя и ударил противника ногой в грудь.
Выпрыгнув из кареты, он увидел, что больше половины его охраны убиты или ранены.
У него даже не было времени на шок — убийцы уже бросились на него со всех сторон.
Когда один из клинков был готов пронзить его, сильный удар ладони отшвырнул принца в сторону.
В схватку вступил юноша, почти ровесник Сяо Юйцзюэ.
Принц настороженно наблюдал за незнакомцем, оценивая его мотивы.
Му Цзинжуй получил сообщение от Лу Туна: Шангуань Вань Нин просила его встретить её и проводить домой.
Хоть он и сомневался, но всё же пришёл, вспомнив, что случилось в прошлый раз. Однако на месте встречи его ждала неожиданная схватка.
– Кто ты? – спросил незнакомец, отбиваясь от нападавших.
Му Цзинжуй одним справился с убийцей и огляделся, пытаясь найти хоть след Шангуань Вань Нин.
Что-то здесь было не так...
Он не ответил Сяо Юйцзюэ, лишь хмуро осматривал округу.
Внезапно десятки горящих стрел обрушились на них, словно ливень.
Му Цзинжуй легко уклонялся, но его беспокоила безопасность Шангуань Вань Нин.
Позади раздался приглушённый стон – Сяо Юйцзюэ получил стрелу в левое плечо.
Подхватив с земли длинный меч, Му Цзинжуй сбил несколько стрел и, схватив раненого, вырвался из круга боя, скрывшись в лабиринте переулков.
– Кто... ты? – Сяо Юйцзюэ, прижавшись к стене в тени, всё ещё не доверял незнакомцу.
Му Цзинжуй быстро нажал на несколько точек, чтобы остановить кровь.
– Я слуга семьи Шангуань, пришёл за старшей госпожой. Просто оказался рядом. – Ловко выдернув стрелу, он оторвал полоску от своей одежды и перевязал рану.
Лицо Сяо Юйцзюэ побледнело от боли, но он всё же усмехнулся:
– В семье Шангуань и правда скрываются драконы... Даже слуги обладают такими навыками.
– Здесь кровь! Вперёд! – донёсся шум шагов.
Му Цзинжуй прислушался – не меньше восьми убийц с сильной боевой подготовкой преследовали их.
Он взглянул на Сяо Юйцзюэ, и в его глазах мелькнуло сомнение.
– Если спасёшь меня, – прошептал раненый, – в будущем я щедро отблагодарю.
Сяо Юйцзю схватил Му Цзинжуя за руку. Он не был уверен, друг перед ним или враг, но сейчас это был его единственный шанс и опора.
Мысли Му Цзинжуя лихорадочно метались.
Он был обязан восстановить честь семьи и снять ложные обвинения с отца. Возможно, это был отличный повод.
Но...
Мог ли он в одиночку справиться с восемью мастерами? А если у них есть подкрепление?
– Пошли, – Му Цзинжуй лишь на мгновение заколебался, а потом решительно приобнял Сяо Юйцзю и направился к дворцу.
– Цзинжуй, Ваше Высочество, скорее садитесь!
К ним медленно подкатила карета. Занавеска откинулась, открыв изящное личико.
Сяо Юйцзю замешкался.
Всем в столице было известно, что старшая дочь рода Шангуань без ума от Сяо Чжэньтина.
Но выбора не было – Му Цзинжуй уже втолкнул его в экипаж.
– Ваше Высочество, простите за тесноту. Увы, здесь нет места для подобающих почестей, – сладким голосом проговорила Шангуань Ваньнин.
Сяо Юйцзю молча покачал головой, давая понять, что не придаёт этому значения.
Му Цзинжуй напряжённо оглядывался, пока не убедился, что преследующие их убийцы постепенно отступают.
– Не волнуйся. Мой дядя отправил за мной личную охрану. Сначала доставим Его Высочество во дворец, – сказала Шангуань Ваньнин. – Эти головорезы не посмеют сунуться сюда.
В карете воцарилось молчание, прерванное только у ворот Восточного дворца.
– Уже поздно, мне не подобает заходить в покои Вашего Высочества. Цзинжуй, проводи Его Высочество, а я подожду здесь, – сказала Шангуань Ваньнин, ловя настороженный взгляд Сяо Юйцзю, и добавила словно между прочим: – Мой дядя всегда отзывался о Вашем Высочестве как о человеке благородном и добродетельном. Он был бы счастлив, узнав, что ты сегодня его спас.
В глазах Сяо Юйцзюэ мелькнула тень сомнения.
Му Цзинжуэй помог ему пройти в Восточный дворец, и он не удержался от вопроса:
– Кто твой отец?
– Му Хунцин.
Сяо Юйцзюэ замер, и в его сознании вдруг всё прояснилось.
– А, вот оно что… Насчёт твоего отца… мне искренне жаль. Я давно слышал, что сын господина Му – талантливый поэт, и сегодня, увидев тебя, понял, что слухи не лгут. Жаль, что тебе пришлось остаться в доме Шангуаня в роли слуги.
Он внимательно наблюдал за спокойным и невозмутимым Му Цзинжуэем. Сяо Юйцзюэ доверял своей интуиции.
Сяо Чжэнтин оклеветал Му Хуцина, чтобы избавиться от неугодных, что привело к гибели всего рода Му. Поэтому семья Шангуань не захотела выполнять помолвку.
Но Му Цзинжуэй был тем, кого можно было переманить на свою сторону.
– Если… ты сможешь мне довериться, приходи ко мне в любое время, – Сяо Юйцзюэ похлопал его по плечу. – Я непременно добьюсь справедливости для твоей семьи.
В глазах Му Цзинжуэя промелькнули сложные мысли, но внешне он остался бесстрастным.
Когда они вышли из Восточного дворца, он не сел в карету, а медленно последовал за ней, как простой стражник.
На следующее утро, когда Му Цзинжуэй подметал опавшие листья во дворе, к нему подошла Шангуань Вань Нин с небольшим свёртком и тихо сунула его в руки.
– Здесь несколько смен одежды, триста лян серебра в банкнотах и немного мелких монет. Возьми на случай нужды.
– Что это значит? – сердце Му Цзинжуэя сжалось.
Шангуань Вань Нин мягко улыбнулась.
– Иди и присоединяйся к принцу. С твоими боевыми навыками и умом тебе не стоит оставаться слугой в доме Шангуань. Ты можешь уйти без опасений – я всё объясню отцу.
Му Цзинжуэй был тронут.
Он ничего не ответил, но Шангуань Вань Нин, казалось, прочла его мысли.
– Почему ты помогаешь мне?
Почему?
В её сознании всплыли жестокие воспоминания. Глаза Шангуань Вань Ни наполнились влагой.
– Я не знаю, что ждёт нас в будущем. Но я очень надеюсь… что бы ни случилось, ты никогда не возненавидишь меня… и моего отца…
(Голос дрожит, в глазах мелькает тревога. Пауза, будто не решается продолжить.)
– Даже если всё пойдёт не так… пусть в твоём сердце останется хоть немного тепла ко мне.
Обновлено: 18.01.2026