Когда пришло время зажигать лампы, Шангуань Юэ вернулся домой. Он был в прекрасном настроении и специально позвал госпожу Шангуань, тётку Чжао и обеих дочерей разделить с ним ужин за одним столом.
За трапезой Шангуань Юэ упомянул, что вдовствующая императрица издала указ: послезавтра в княжеской резиденции состоится праздничный пир в честь Сяо Юйцзюэ, и чиновникам двора разрешено привести с собой семьи.
– Когда настанет время, госпожа, ты и Нин сможете отправиться со мной.
– Да, господин.
Краем глаза Шангуань Ваньнин заметила, как в глазах Шангуань Сяосяо мелькнул холодный и злобный блеск.
Вернувшись в свои покои, Шангуань Ваньнин позвала Лу Тун и Алин, чтобы выбрать наряд для визита в княжеский дворец.
– Госпожа, наденьте это ярко-жёлтое платье. Оно не только подчеркнёт вашу фарфоровую кожу, но и... – Лу Тун слегка улыбнулась и таинственно достала из-за зеркала лаковую шкатулку. – Ваша рабыня велела передать: мастер с особым тщанием приготовил ароматную пудру.
Она открыла шкатулку, и благоухание мгновенно наполнило всю комнату.
Алин невольно вдохнула глубже, и её охватило лёгкое блаженство.
– Алин, когда будешь собирать вещи для госпожи, будь особенно осторожна с этой пудрой, – предупредила Лу Тун. – Она стоит целое состояние. Если нанести её и пройтись по саду, бабочки будут кружиться вокруг, словно вокруг цветка.
– Наша госпожа и так прекраснейшая из девушек в мире. А если ещё бабочки станут её сопровождать, это будет словно явление небожительницы. Никто не сможет с ней сравниться.
Видя гордое выражение лица Лу Тун, Алин тоже поспешила поддакнуть.
Этой ночью дежурной была Алин.
Поздно ночью Шангуань Вань Нин сквозь тонкую занавесь увидела, как изящная фигура что-то берет из её шкатулки с украшениями.
Потом всё стихло.
В день визита в княжеский дворец Шангуань Юэ приказал управляющему приготовить карету, но увидел, что жена вышла одна.
– Госпожа, а где Нин?
– Господин, Нин внезапно почувствовала себя плохо и не может поехать, – равнодушно ответила госпожа Шангуань. В подобных мероприятиях не было ничего важного – просто собрание людей, где все наперебой расхваливали друг друга и мерялись богатством.
– Однако она сказала, что боится, будто мне будет скучно, и попросила Сяосяо сопровождать меня. Эта девочка становится всё более заботливой.
Слова госпожи Шангуань тронули и самого Шангуань Юэ.
Шангуань Сяосяо когда-то подставила Вань Нин, но та не держала зла и всегда думала о сводной сестре – это было действительно редкостью.
Вскоре из дома вышла наряженная Шангуань Сяосяо в окружении служанок и нянек.
Шангуань Юэ осмотрел её и остался доволен: ничего неприличного в облике не было. Он кивнул и предупредил:
– Когда мы приедем в княжеский дворец, следуй за тётей и не допускай ошибок, чтобы не стать посмешищем. Поняла?
– Папа, не волнуйся, дочь всё понимает! – Сяосяо гордо кивнула и уже собиралась последовать за госпожой Шангуань в карету, как вдруг раздался странный гул.
Все обернулись и увидели огромный рой пчёл, стремительно приближавшийся к ним.
Стража и слуги бросились вперёд, а Шангуань Юэ прикрыл собой жену.
Все принялись отмахиваться от насекомых, но вскоре стало ясно: пчёлы преследуют только Сяосяо.
Как та ни изворачивалась, она не могла избежать их атак. В считаные мгновения её лицо было искуссано больше десятка раз.
Слуги и стража, пытаясь помочь, случайно задевали её, отмахиваясь от роя.
От боли она разрыдалась навзрыд.
– Что случилось? – Шангуань Вань Нин вышла из дома в сопровождении служанки. – Быстрее, зажгите факел и подойдите сюда, пчёлы боятся дыма.
Дворецкий поспешно зажёг факел, но когда пчёлы разлетелись, лицо Шангуань Сяо Сяо было так опухло, что её едва можно было узнать. Волосы растрёпаны, одежда в беспорядке – зрелище было жалким.
Она была настолько напугана, что даже плакать не могла.
– Сяо Сяо, как ты? – Шангуань Вань Нин подошла, чтобы помочь ей подняться, и на её губах мелькнула многозначительная улыбка. – В таком состоянии тебе явно не до поездки в княжеский дворец. Думаю, лучше...
Пусть отец вызовет придворного лекаря, чтобы он осмотрел тебя. Тебе нужно отлежаться дома.
– Ты... – Шангуань Сяо Сяо уставилась на невредимое лицо Шангуань Вань Нин, поражённая.
– Удивлена? – Шангуань Вань Нин наклонилась к её уху и тихо прошептала: – Думала, справишься со мной, подослав ко мне одну девчонку?
Шангуань Сяо Сяо мгновенно всё поняла.
Её подставила Шангуань Вань Нин.
– Если бы ты не носила фамилию Шангуань и если бы мне не было стыдно за тебя перед людьми, ты бы сегодня опозорилась куда сильнее, – холодно бросила Шангуань Вань Нин, и в её взгляде читалось высокомерие. – Я лишь вернула тебе должок.
А когда вернусь – мы с тобой поговорим обстоятельно.
Шангуань Сяо Сяо почувствовала, как холод пробежал по всему телу.
– Матушка, раз Сяо Сяо не может вас сопровождать, позвольте мне поехать с вами, – Шангуань Вань Нин снова стала мягкой и нежной, подошла к матери и взяла её под руку.
– Но тебе ведь нездоровилось?
– Пустяки. Как я могу позволить вам одной заниматься светскими делами? Не волнуйтесь, я в порядке.
С этими словами Шангуань Вань Нин помогла матери подняться в карету.
Шангуань Юэ велел управляющему найти врача для Шангуань Сяосяо, а сам ушёл вместе с женой и дочерью.
Тётушка Чжао, узнав о случившемся, поспешила к дочери. Увидев её растрёпанную одежду и синяки по всему телу, она не сдержалась и зарыдала.
Шангуань Сяосяо стиснула кулаки, и ненависть к Шангуань Ваньнин только усилилась.
В душе она поклялась, что однажды заставит Шангуань Ваньнин преклонить перед ней колени.
Но…
Шангуань Сяосяо немного испугалась.
Вернётся ли Шангуань Ваньнин, чтобы свести с ней счёты?
– Мама, не плачь, – Шангуань Сяосяо поспешно увела тётку Чжао в комнату. – Нужно немедленно выслать Алин из усадьбы. Любой ценой! Она больше не должна здесь появляться.
Тётушка Чжао замерла, осознав серьёзность ситуации. Она тут же перестала рыдать и бросилась искать Алин.
Однако обыскав весь дом первого министра, она так и не нашла служанку.
Тем временем Шангуань Ваньнин вместе с родителями прибыла в резиденцию князя. Увидев у ворот карету старшей принцессы, она обрадовалась и, перекинувшись парой слов с матерью, направилась к знатной гостье.
– Лу Тун, – шепнула Шангуань Ваньнин слуге, – передай дяде, что… – и на ухо проговорила несколько слов.
Получив приказ, Лу Тун незаметно удалился.
Старшая принцесса была рада видеть Шангуань Ваньнин и пригласила её присесть, чтобы поболтать.
– Ваше высочество, – лукаво улыбнулась девушка, – когда я вошла, заметила в саду несколько горшков с редкими цветами. Давайте взглянем на них поближе.
Не дожидаясь согласия, она взяла принцессу под руку и повела в сад.
Вскоре после их прихода туда же, ведомый Лу Туном, поспешно явился Чжэн Бинхун.
– Опять эта девчонка влипла в историю... – пробормотал Чжэн Бинхун, узнав, что Шангуань Вань Нин навлекла на себя гнев принцессы.
Сердце его бешено колотилось, когда он вбежал в сад, не обращая внимания на окружающих. Сложив руки в почтительном жесте, он тут же бросился к ногам принцессы:
– Ваше высочество, Нин ещё совсем юна и глупа! Если она совершила что-то неподобающее... умоляю, проявите милосердие!
Голос его дрожал, а взгляд умоляюще искал снисхождения в глазах высокородной особы.
Обновлено: 18.01.2026