Шангуань Вань Нин встала, почтительно поклонилась и, опустив глаза, произнесла:
– Ваше Величество слишком милостивы. Моя мать с детства учила меня, что добродетель женщины – в отсутствии талантов. А слова о том, что я «лучше первого учёного», – всего лишь лесть. Как ученица императорского наставника Ландана, я не смею привлекать к себе внимание.
– Скромность украшает вас, – ответила императрица, не добавляя больше ни слова.
Шангуань Вань Нин воспользовалась моментом и отступила.
Укромно наблюдая, она заметила, как императрица и вдовствующая императрица обменялись взглядами, оставили на бумаге два стихотворения и передали их главному евнуху.
После обеда последовала череда формальностей, а затем все сопровождали вдовствующую императрицу в прогулке по Императорскому саду, наслаждаясь цветами.
Тёплое весеннее солнце мягко ласкало воздух, наполненный сладким ароматом цветущих растений.
Несколько пёстрых бабочек грациозно порхали среди бутонов, создавая безмятежную и радостную атмосферу, от которой кружилась голова.
– Нам часто рассказывают, что дочери нынешних сановников – настоящие жемчужины, – промолвила вдовствующая императрица. – Сегодня мы в прекрасном настроении, так что пусть несколько девушек исполнят танец для нашего развлечения. Если понравится – их семьи получат щедрые награды.
Услышав это, многие барышни загорелись желанием попробовать. Ведь выступление перед вдовствующей императрицей сулило немалые выгоды в будущем.
Несколько смелых девиц тут же вызвались добровольцами, и императрица назвала несколько имён, среди которых была и Шангуань Вань Нин.
– Евнух Лю, проводите барышень во внутренние покои для подготовки, – распорядилась императрица.
– Слушаюсь, – поклонился евнух, затем обернулся к девушкам и с улыбкой добавил: – Госпожи, прошу следовать за мной.
Шангуань Вань Нин почувствовала лёгкую досаду. Её мысли метались, и вдруг краем глаза она заметила, как Шангуань Сяо Сяо незаметно отходит в сторону, направляясь в другую часть сада, пока никто не обращал на неё внимания.
– Лу Тун, проследи за ней, – тихо приказала Шангуань Вань Нин.
Лу Тун молча кивнула и скрылась в тени.
Когда Шангуань Сяо Сяо добралась до задней стороны каменной горки, вместо второго принца Сяо Чжэньтина её ждал лишь его личный евнух.
Её лицо сразу же омрачилось, а голос стал холодным:
– Ты зачем меня позвал?
Евнух презрительно оглядел её, явно не считая достойной особого уважения.
– Его Высочество велел передать тебе это, – он достал из рукава небольшой холщовый мешочек и протянул ей. – Позже ты должна будешь подложить это в танцевальные туфли Шангуань Вань Нин перед её выступлением.
– Что это? – Шангуань Сяо Сяо развернула мешочек и увидела серебряную иглу, отливающую синеватым блеском.
Эта игла... была отравлена.
– Тебе не нужно знать, что это. Просто выполняй приказ Его Высочества. Но предупреждаю – будь осторожна. Если случайно уколешься, пеняй только на себя.
Сказав это, евнух развернулся и ушёл.
Шангуань Сяо Сяо сжала иглу в кулаке, а на её губах расплылась злобная ухмылка.
Лу Тун, спрятавшаяся в тени, наблюдала за этим с ужасом. Она и представить не могла, что вторая молодая госпожа способна вступить в сговор с посторонними, чтобы навредить старшей!
С трудом сдерживая дрожь, она поспешила обратно в задний зал и подробно рассказала обо всём Шангуань Вань Нин.
Та лишь усмехнулась про себя:
– Как и ожидалось... предательница, бессовестная тварь.
– Госпожа, что будем делать? Разоблачить её?
– Нет. Притворись, что ничего не знаешь. Я сама разберусь.
Шангуань Вань Нин попросила Лу Туна найти две пары одинаковых танцевальных туфель и, с помощью евнуха и служанки, надела свой танцевальный наряд.
Сы Чжушэн вспомнил, что первой вышла выступать какая-то девушка.
Вскоре в зал вошла Шангуань Сяосяо с улыбкой на лице и, как обычно, ласково взяла Шангуань Вань Нин за руку.
– Сестра, я только что посмотрела на других – никто не танцует так хорошо, как ты. Ты точно понравишься Вдовствующей Императрице.
– Правда? – тихо ответила Шангуань Вань Нин. – Я всё ещё немного волнуюсь.
– Сестра, не надо волноваться, ты точно будешь лучшей, – сказала Шангуань Сяосяо, присев перед ней. – Дай я помогу тебе надеть туфли, скоро твой выход.
Лу Тун нервно хотел вмешаться, но Шангуань Вань Нин остановила его взглядом.
Шангуань Сяосяо взглянула на сестру, уже обутую в танцевальные туфли, и сдержала усмешку, мелькнувшую в уголках губ.
– Спасибо, сестра. Пойди подожди меня снаружи, я скоро выйду.
– Хорошо.
Как только Шангуань Сяосяо удалилась, Лу Тун тут же достал вторую пару туфель, приготовленную для Шангуань Вань Нин, и осторожно извлёк серебряную иглу, которую та незаметно подложила.
– Госпожа, как нам поступить с этим?
– Отнеси иглу моему дяде и попроси его найти надёжного врача, чтобы выяснить, что это за вещество. Если дядя спросит о чём-то ещё, скажи, что ничего не знаешь.
– Этот раб понял.
После ухода Лу Туна Шангуань Вань Нин вышла из внутренних покоев.
Её появление мгновенно привлекло всеобщее внимание.
С её ослепительной красотой, изящной фигурой и утончённой грацией она была самой яркой среди множества юных прелестниц.
Под звуки музыки она медленно вышла в центр и начала танец.
– Ой!.. – раздался чей-то возглас.
Шангуань Вань Нин сделала всего несколько шагов, как вдруг тяжело рухнула на пол, полностью потеряв грацию. В толпе раздались разочарованные вздохи.
Девушка казалась растерянной. Стиснув зубы от боли, она опустилась на колени.
– Простите, Ваше Величество… Нинь глупа. Хотя я училась танцам, так и не смогла освоить их как следует. Ваше Величество, я…
Вдовствующая императрица и императрица переглянулись и разочарованно покачали головами.
Ходили слухи, что старшая дочь семьи Шангуань – талантлива, красива и обладает изысканными манерами. Обычно она держалась с достоинством, но как могла так оплошать в самый ответственный момент?
– Ладно, не твоя вина, – холодно произнесла вдовствующая императрица. – Проводите барышню Шангуань во внутренние покои, пусть отдохнет.
– Благодарю Ваше Величество.
Шангуань Вань Нин, опираясь на плечи служанок, удалилась в покои.
Среди толпы она заметила встревоженный взгляд матери и лукаво подмигнула ей.
Госпожа Шангуань тайно вздохнула с облегчением. Хотя она не могла сразу осмотреть дочь, та выглядела спокойной – значит, ничего серьёзного.
– Ничего страшного. Я просто хочу немного отдохнуть в тишине. Можете идти.
Отправив служанок, Шангуань Вань Нин приподняла подол платья. Лодыжка покраснела и опухла.
Чтобы всё выглядело правдоподобно, она намеренно подвернула ногу. Попыталась осторожно размять ушиб, но резко втянула воздух от боли.
– Знала бы… не старалась бы так, ради показухи…
Она пробормотала это себе под нос, как вдруг перед ней возникла чья-то тень.
Шангуань вздрогнула, резко подняла голову – и встретилась взглядом с глубокими, проницательными глазами.
– Это… ты?
Обновлено: 18.01.2026