Лу Сюэюань заметил, что за Господином Чжэном следовало несколько слуг, все они были одеты в черное и выглядели хорошо обученными. Сам Господин Чжэн держался надменно и самоуверенно. Увидев, что они собираются забрать юношу.
Лу Сюэюань остановил его и сказал:
- Подождите! Как вы смеете забирать людей с моего дока без моего разрешения?
- Мы уже уплатили деньги, почему же нам нельзя его забрать? К тому же, надзиратель тоже дал свое согласие!
Лу Сюэюань поднял брови и нетерпеливо возразил. Он ненавидел заносчивых людей, которые брали свои слова обратно, не говоря уже о том, что сегодня его чуть не сбили на улице. Он еще не рассчитался с ним за все.
- Он, конечно, так сказал, но я не согласен! Это мой док, и последнее слово за мной! К тому же, ваш жалкий слиток золота – это лишь компенсация за ущерб, но этот человек должен остаться здесь и продолжать работать на меня!
Сказав это, Господин Чжэн бросил быстрый взгляд на стоявшего напротив надзирателя и улыбнулся Лу Сюэюаню, но в его глазах светились хитрость и расчетливость.
- Вы!..
Лу Сюэюань собирался что-то еще сказать, но его остановил Лоу И.
– Тогда что вы хотите? Сколько еще вам нужно? Назовите свою цену, пожалуйста, – равнодушно проговорил Лоу И с оттенком презрения.
Молодой человек позади него выступил вперед, осторожно потянул Лоу И за рукав и сказал:
– Спасибо… вам. Не нужно за меня заступаться, правда!
Господин Чжэн, услышав это, резко усмехнулся:
– Вы слышали? Он сам это сказал, и вам нечего беспокоиться. Убирайтесь отсюда поскорее, иначе вы только задержите работы, и тогда никакой компенсации вам не хватит!
Затем он велел Лоу И и Лу Сюэюаню уходить.
Лу Сюэюань уже собирался возмутиться и поспорить с ними, но Лоу И схватил его за руку и подал знак не действовать опрометчиво.
Они ушли с пристани, но недалеко. Стояли, смотрели на огни, поднимающиеся вдалеке, и о чем-то думали.
То, что они только что проверили, показалось им странным. Те люди вовсе не походили на обычных рабочих, доставляющих грузы. Казалось, под этим предлогом они что-то скрывают. А исчезновение людей в деревне Хунмэй днем, во время любования снегом, так и осталось загадкой.
Хозяйка лавки с лапшой говорила, что в последнее время пропало много людей, и, возможно, это действительно связано с тем самым господином Чжоу.
Лу Сюэюань вспомнил, как тяжело ждала старушка и как горько плакала девушка по имени А Юань. Сердце его сжалось от печали.
– А что если... притворимся, будто привезли груз? – сказали они одновременно. Посмотрели друг на друга, улыбнулись, поняв мысли друг друга.
После обсуждения, Лу Сюэюань и Лоу И решили переодеться в простых оборванцев. Лоу И был мужчиной, но держался слишком высокомерно, и даже в простой одежде его трудно было принять за бедняка из обычной семьи. Поэтому Лу Сюэюань взял инициативу на себя.
Он размазал по лицу сажу, чтобы скрыть свои чересчур утонченные черты, и стал выглядеть немного потрепанным.
Сам Лу Сюэюань, одетый в мужскую одежду, хоть и был невысок и худощав, имел довольно тонкие и красивые черты лица, напоминая ученого.
– Бедный ученый, не имеющий другого выбора, вынужден тяжело работать на пристани, чтобы заработать на жизнь. Ну как тебе мой образ? – усмехнулся Лу Сюэюань, шутливо согнув руку, как будто демонстрируя бицепсы.
Лоу И усмехнулся в ответ, легонько коснулся лица грязью и с улыбкой ответил:
– Хорошо, как А Юань скажет, так и будет.
Под ярким светом луны они вернулись к пристани. В неярком свете фонарей они увидели длинную темную вереницу людей, стоявших там, словно что-то выбирали. Они быстро влились в толпу.
Присматривающий за рабами, мужчина с живыми глазами, увидев двух незнакомцев, появившихся как будто из ниоткуда, уже хотел закричать, но Лу Сюэюань остановил его жестом:
— Т-с-с!
Тут же Лоу И тихонько пнул мужчине в рукав, а затем уронил к его ногам серебряную монету. Увидев деньги, присмотрщик быстро поднял их, расплылся в улыбке и, как ни в чем не бывало, отвернулся.
«Эх, деньги правят миром!» — вздохнул про себя Лу Сюэюань.
Затем они увидели толстяка господина Чжэна, стоявшего на берегу реки и всматривавшегося вдаль, словно кого-то ожидая. Рядом с ним стояли несколько слуг, которые придирчиво осматривали прибывающих, выбирая кого-то.
Один из слуг, подойдя к Лу Сюэюаню, пощупал его худые руки, потрогал узкие плечи, недовольно покачал головой и подошёл к Лоу И. Слуга оглядел крепкую грудь Лоу И, несколько раз похлопал по ней, потом встал на цыпочки, чтобы сравнить рост, удовлетворённо похлопал его по плечу и громко произнёс:
— Ты!
Увидев, что Лоу И выбрали, а его нет, Лу Сюэюань занервничал и взволнованно воскликнул:
— Эй, братец, а почему я не подхожу? Я тоже очень сильный! — Сказав это, «он» закатал рукава, обнажив худощавые, но мускулистые руки.
Окружающие, видя его усердный и забавный вид, засмеялись. Старший слуга, глядя на Лу Сюэюань, презрительно сказал:
— Я же сказал, ты такой занудный книжник. Лучше подожди, когда ты поработаешь и съешь побольше риса, чтобы набраться сил, тогда и приходи!
Лу Сюэюань уже хотел было вспылить, но тут Лоу И слегка поклонился и произнёс:
— Этот старший брат, он пришёл со мной. Семья у него действительно в беде, безвыходное положение. Проявите, пожалуйста, доброту и позвольте нам вместе сесть на корабль.
– Давайте! – сказав это, он улыбнулся, откуда-то достал несколько медных монет и вложил их в руки служащего.
Служащий, взяв аванс, мельком взглянул на Лоу И и Лу Сюэюань и произнес с усмешкой:
– Надеюсь, вы оцените по заслугам. Разбогатеете, не забывайте своих братьев!
– Нет, вашу доброту я никогда не забуду! – Лоу И сложил кулаки и кивнул.
Его почтительный вид вызвал у Лу Сюэюань смех в сердце. Она почти рассмеялась вслух, но её остановил крик.
– Корабль прибыл!
Услышав это, группа людей, стоявших на берегу, посмотрела через речную насыпь и увидела небольшую лодку, плывущую по воде и причалившую к берегу с характерным звуком.
С лодки сошел молодой человек лет десяти, одетый в небесно-голубые одежды, похожие на форму ученика какой-то секты.
Когда господин Чжэн увидел его, он отбросил свою обычную надменность и почтительно сказал:
– Бессмертный господин, Бессмертный господин выйдет на этот раз?
– Мой учитель никогда не покидал долину, поэтому просто позвал меня сюда, – ответил юноша, оглядел ряд молодых крепких мужчин, стоявших на берегу, повернулся и спросил, – Где люди? Всё готово?
– Да, всё готово! – сказал господин Чжэн, подмигнув своим подчиненным. Тут же служащий, который только что отбирал людей, побежал к Лу Сюэюань и остальным.
Когда Лу Сюэюань увидела, как господин Чжэн кланяется и льстит молодому человеку, ей стало противно. Большинство людей в этом мире жадны до выгоды. Когда они видят тех, кто ниже их, они высокомерны и снисходительны. Когда они видят тех, к кому нужно прильнуть и на кого положиться, они тут же начинают лебезить, совсем не такие, как раньше. Настоящая «гибкость»! Она больше всего презирает таких людей, двуличных и склонных к стадному чувству.
Но именно такие люди зачастую оказываются самыми сильными.
- Ты, ты! И ты, и ты! - Прислужник прошел мимо, хлопая нескольких человек по плечам.
Не успел Лу Сюэюань опомниться, как Лоу И потянул его к каюте.
Когда они проходили мимо молодого человека с опущенной головой, кто-то толкнул их. Лу Сюэюань потерял равновесие, но Лоу И удержал его. Он поднял голову и взглянул в глаза юноши.
Молодой человек внимательно осмотрел их обоих, а затем резко отвернулся. Этот взгляд разозлил Лу Сюэюаня, он почти подумал, что его тайна вот-вот будет раскрыта.
Как только они вместе с остальными поднялись на лодку, они обнаружили, что в не слишком большой, но и не маленькой каюте находилось ровно двенадцать человек. Все они выглядели молодыми и крепкими, способными переносить трудности. Кроме того,
Кроме того, была и еще одна общая черта – бедность. Все были одеты очень просто. Одежда некоторых была залатанной и перешитой, а некоторые и вовсе были с обнаженным торсом.
Лу Сюэюань быстро опустил голову, бросив лишь один беглый взгляд, а Лоу И прикрыл его своим телом.
- Аюань, на самом деле тебе не стоило идти со мной, - Лоу И защищал его, тихонько шепча на ухо.
- Как же так? Как я могу спокойно оставаться одной, пока ты здесь?! - Лу Сюэюань тихо пробормотал, прижавшись спиной к Лоу И.
В этот момент молодой человек, которого они помогли спасти, вдруг заметил их, указал на Лу Сюэюаня и сказал: - Ты... как же ты стал... - Не успел он договорить, как
Лу Сюэюань быстро его перебил.
- Тс-с-с! - Лу Сюэюань приложил палец к губам и сказал: - Не бойся, мы здесь, чтобы помочь тебе.
Молодой человек тут же кивнул.
- Никаких шепотов! - Внезапно в каюту вошел свирепого вида крепыш и закричал на них.
Затем вошел юноша, оглядел каюту, полную людей, и протянул небольшую бутылочку.
Крепкий мужчина приказал:
– Старое правило, по одной пилюле на брата.
Сказав это, он вышел из каюты.
Лу Сюэюань посмотрел на пузырек в руке, затем на Лоу И и кивнул.
– Братишка, не ешь! – одними губами проговорил Лу Сюэюань молодому человеку.
Глаза ребенка выражали замешательство, но он кивнул, показывая, что понял.
В этот момент крепкий мужчина достал пилюли из пузырька, вошел в каюту, подошел к ним и обратился к двенадцати людям на лодке:
– Хозяин долины опасается, что вы устанете. Это специально приготовленные таблетки от морской болезни, только по одной на каждого, так что принимайте скорее!
В душе Лу Сюэюань подумал: «Верю я вам, дурни!». Но когда крепкий мужчина протянул ему пилюлю, он быстро протянул руку, чтобы поймать ее. Он незаметно взглянул на Лоу И, и они оба сделали вид, что проглотили, но на самом деле спрятали пилюли в руках.
Молодой человек увидел, что они оба приняли пилюли, и подняв голову, проглотил свою.
Как и ожидалось, вскоре все молодые люди в каюте начали засыпать, а затем пошатнулись. Молодой человек, которого Лу Сюэюань предупреждал не принимать пилюли, уже спал крепким сном, прислонившись к товарам рядом с собой.
– Дурни! – выдохнул Лу Сюэюань и тихо выругался.
Лоу И оглядел спящих рядом, протянул руку, чтобы проверить пульс и дыхание одного из них, и сказал:
– Все в порядке, он просто отключился.
– Но зачем они так поступили? Неужели они просто боялись морской болезни? – Лу Сюэюань пристально посмотрел на темно-красную пилюлю в своей руке.
– Это совершенно точно не так, – Лоу И следил за ее движениями, что-то смутное мелькало в его глазах. – Они заманивают людей на лодку под предлогом высокой цены, говоря, что собираются работать помощниками на другой стороне реки, но, по-моему, это совершенно не так. – Он произнес это с серьезным и задумчивым выражением лица.
Обновлено: 18.01.2026