В шесть лет Юй Чжао обнаружил мастер Цин Ян и забрал ее в Секту Пяти Элементов, разорвав связь с прошлой жизнью. До этого она была безымянной нищенкой в отдаленном приграничном городке и существовала вместе с другими нищими. Она просила милостыню ежедневно, иногда ей везло, и она получала полноценный обед, а иногда голодала по несколько дней.
Ей запомнилось одно яркое воспоминание: маленькая девочка примерно ее возраста, одетая в тонкий шелк, окруженная слугами, на ее туфлях сверкал жемчуг. Девочка бросила кусочек десерта, и юная Юй Чжао, никогда не пробовавшая такого лакомства, увидела в этом редкое светлое пятно в своем безрадостном существовании. Хотя она уже не помнила вкус десерта, воспоминание о нем оставалось символом жизни, которой у нее никогда не было.
«Свежеиспеченная выпечка! Сладкая и вкусная выпечка!» Мелодичные крики уличного торговца вывели Юй Чжао из задумчивости. Она оказалась у входа в шумную кондитерскую. Продавец, остроглазый молодой человек, заметил ее нерешительность у двери и пригласил войти.
«Мисс, не хотите ли попробовать свежеиспеченные пирожные? Они сладкие и вкусные, прямо из печи», - предложил он с теплой улыбкой.
Юй Чжао, привлеченная соблазнительным ароматом, кивнула. «Я возьму по одной», - сказала она, почувствовав внезапное желание побаловать себя.
«Сию минуту!»
Работник быстро упаковал по образцу каждого пирожного и передал коробку Юй Чжао. «С вас семьдесят две жемчужины духа».
Жемчужины духа - маленькие бусины из духовных камней - были валютой в мире культиваторов. Даже из низкосортного духовного камня можно было получить около десяти тысяч жемчужин, а сам процесс был прост даже для начинающего культиватора.
Юй Чжао быстро превратила духовный камень в жемчужины с помощью своего браслета-накопителя и передала семьдесят две жемчужины. Помощник, впечатленный высоким качеством жемчужин, горячо поблагодарил ее.
Взяв коробку с пирожными, Юй Чжао решила посетить ближайший ресторан. Хотя это было не совсем обычное время для приема пищи, в заведении было оживленно: посетители общались и наслаждались чаем и закусками. Как только она вошла, все взгляды обратились к ней. В этом маленьком городке все друг друга знали, поэтому ее незнакомое лицо выделялось.
Официант, предупрежденный внезапной тишиной, поспешил с дальней части помещения, где он кипятил воду. Он тепло поприветствовал Юй Чжао и провел ее к свободному столику.
Бегло просмотрев меню, Юй Чжао заказала два фирменных блюда ресторана и горшочек домашнего рисового вина. В ожидании она разворачивала выпечку, выпуская на воздух душистый аромат. Взяв палочками кондитерское изделие в форме цветка, она откусила кусочек и почувствовала богатый цветочный вкус, распространившийся по ее нёбу.
Официант вернулся с ее заказом и обратил внимание на пирожные. «Магазин по соседству существует уже несколько десятилетий. Их выпечка знаменита, и мы часто угощаем ею наших гостей», - прокомментировал он и поставил на стол блюда вместе с горшочком рисового вина.
Юй Чжао попробовала блюда и нашла их средними по сравнению с изысканной выпечкой. Однако рисовое вино было насыщенным и мягким и прекрасно дополняло выпечку. Наслаждаясь едой, она слилась с другими обедающими, которые вскоре возобновили свои сплетни.
«Стой! Не беги!»
«Игрок Ван, если ты еще раз побежишь, я переломаю тебе ноги!»
«В погоню за ним! Быстрее!»
Внезапный шум снаружи привлек всеобщее внимание. Юй Чжао выглянула в окно и увидела бешено бегущего по улице человека, которого преследовала дюжина крепких мужчин с деревянными дубинками и самодельным оружием.
«Это же Ван Ютай? Он опять играл в азартные игры?» - прошептал один из посетителей.
«Семья Ван обречена», - пробормотал другой.
«Если бы старик Ван знал, что его сын растратил семейное состояние, он бы перевернулся в могиле», - добавил кто-то.
Из разговоров стало ясно, в каком тяжелом положении находится Ван Ютай. В хаосе он спотыкался и падал, позволив своим преследователям догнать его. Главарь, мускулистый мужчина, прижал Ван Ютай к земле, ступая тяжелой ногой на спину, заставив того вскрикнуть от боли.
«Думал, что сможешь сбежать, да? Ты задолжал игорному дому целое состояние в жемчужинах духа. Плати!» - усмехнулся мужчина.
По лицу Ван Ютай потекли слезы, и он взмолился: «Третий мастер, пожалуйста, дайте мне еще время! Я обещаю, что заплачу, как только смогу... Только, пожалуйста, остановитесь!»
Третий мастер наклонился ближе, его голос был холоден. «Ван Ютай, у меня есть для тебя способ погасить долг. Заинтересован?»
Ван Ютай отчаянно кивнул.
«Все просто. Ты должен игорному дому кучу денег, которые я и мои братья заработали с таким трудом. Давай договоримся так: каждый из нас будет топтать тебя до тех пор, пока не останется доволен, и мы будем считать твой долг погашенным. Справедливо?»
Обновлено: 19.02.2026