«Мастер Секты, вы шутите со мной?»
Старейшина Хоу уставился на него широко раскрытыми недоверчивыми глазами. Он не мог поверить в то, что только что услышал. В Секте Дао Пяти Элементов ученики обычно продвигались по карьерной лестнице от внутренних учеников до личных учеников. Никогда еще личный ученик не был понижен до внутреннего ученика. Это было немыслимо и неслыханно. Кто может быть настолько ужасен, чтобы быть изгнанным из-под опеки своего мастера?
Мастер Секты Цзи Юань прочистил горло: «Кхм, похоже, что я шучу? Вот решение. Не задавай вопросов, просто выполняй его».
Старейшина Хоу медленно начал осмысливать ситуацию, глядя на Юй Чжао так, словно она была какой-то аномалией. Он, конечно же, узнал ее. Цин Ян, самый грозный мастер в их секте, взял всего семь личных учеников, и Юй Чжао была одной из самых печально известных. Даже если это происходило по неправильным причинам, в секте не было ни одного ученика, который бы не слышал о ней. Во время расцвета слухов ученики ежедневно шептались о том, почему мастер Цин Ян еще не изгнал ее.
Никто не думал, что их досужие сплетни станут реальностью. Однако Юй Чжао действительно стала изгнанной ученицей Пика Одинокой Луны. Старейшина Хоу уже мог представить, какой шквал сплетен и осуждений ей предстоит пережить. Нахмурившись, он обратился к Мастеру Секты Цзи Юань. «Мастер Секты, может быть, будет лучше, если вы оставите ее на некоторое время на Главном Пике?»
По крайней мере, там ученики смогут немного сдерживать себя. Цзи Юань, видя, что старейшина Хоу разделяет его опасения, одобрительно похлопал старейшину по плечу. Старейшина Хоу действительно был хорошим старейшиной, всегда заботившимся о благополучии учеников. Но как только старейшина Хоу начал расслабляться, думая, что Цзи Юань согласится, твердый отказ Мастера Секты застал его врасплох.
«Нет, мы должны придерживаться правил. Даже я должен следить за соблюдением правил секты», - заявил Цзи Юань, его грудь надулась от праведной убежденности. Никто и подумать не мог, что всего несколько минут назад он лоббировал интересы Юй Чжао. Старейшина Хоу почувствовал укол стыда. Его предложение отчасти было направлено на то, чтобы заручиться поддержкой Мастера Секты, поскольку он считал, что Цзи Юань высоко ценит Юй Чжао. Теперь же, видя принципиальную позицию Мастера Секты, он почувствовал себя неполноценным.
«Не волнуйтесь, Мастер Секты. Я знаю, что делать», - заверил старейшина Хоу, выпячивая грудь. Он хорошо знал, как следовать порядку. Поручив Юй Чжао старейшине Хоу, Цзи Юань отправился обратно на Главный Пик. Его старшая ученица ждала вестей.
«Пойдем со мной», - сказал старейшина Хоу, и его поведение остыло, как только Цзи Юань ушел. Юй Чжао молча последовала за ним, не обращая внимания на изменение отношения старейшины. Внутренний двор Секты Дао Пяти Элементов располагался на небольшой вершине к югу от Главного Пика. Сотни дворов располагались вдоль склона горы в аккуратном порядке.
Старейшина Хоу обратил внимание на спокойное поведение Юй Чжао, пока они шли. Удовлетворенный этим, он решил дать несколько советов, возможно, под влиянием того, что Цзи Юань относился к ней с уважением. Он объяснил правила выживания для внутренних учеников. Внутренние ученики испытывали наибольшее давление и были самыми конкурентоспособными среди трех уровней учеников секты. Это объяснялось тем, что к ним предъявлялись строгие требования. Каждые полгода проводилось рейтинговое соревнование, и любой ученик, который три раза подряд занимал место в последней десятке, автоматически понижался до внешнего ученика.
У внешних учеников, напротив, путь к повышению был проще: им нужно было победить внутреннего ученика. Побежденный внутренний ученик понижался в должности после трех поражений подряд. Внешние ученики стремились к продвижению, а внутренние - к тому, чтобы не стать ступенькой и привлечь внимание старейшин и мастеров пиков, надеясь стать личными учениками. Все это было связано с борьбой за ресурсы, признание и статус.
Юй Чжао впитывала информацию старейшины Хоу, мысленно планируя свои дальнейшие действия. Ей было неинтересно постоянно соревноваться с внутренними учениками. Положение личного ученика, которого они все так жаждали, было ей не по душе. Все, что ей было нужно, - это тихое место для культивирования.
«На самом деле, тебе не стоит слишком беспокоиться», - добавил старейшина Хоу, возможно, из оставшегося сочувствия. «С твоей культивацией поздней стадии царства Становления Основания мало кто из внутренних учеников сможет с тобой сравниться. Если ты будешь избегать нескольких конкретных людей, то сможешь мирно сосуществовать».
«Кто эти люди?» поинтересовалась Юй Чжао.
Старейшина Хоу, однако, предпочел не уточнять. «Скоро ты сама все узнаешь. Смотри, мы пришли - это Внутренний двор».
Внутренние ученики проводили свои дни за одним занятием - культивированием. Культивирование было единственным способом стать сильнее, сохранить свой нынешний статус и защитить себя от падения. Никто не хотел остаться позади или быть замененным. Войдя во внутренний двор, Юй Чжао сразу же почувствовала напряженную, гнетущую атмосферу. Казалось, что сам воздух потрескивает от решимости учеников.
«Чувствуешь их решимость?» - спросил старейшина Хоу, улыбаясь.
Юй Чжао кивнула. Во время пребывания на Пике Одинокой Луны Старшие Братья, Фан Ченг Ланг и другие, часто убеждали ее в необходимости заниматься культивацией. Она считала себя прилежной, но сейчас, сравнивая с ними, поняла, что переоценивала свои усилия.
Старейшина Хоу продолжал вести ее по каменным ступеням вдоль склона горы. «Во Внутреннем дворе самые сильные ученики живут у подножия горы, а самые слабые - на вершине. Знаешь, почему?»
Немного подумав, Юй Чжао ответила: «Наверное, чтобы сэкономить время».
Живя у подножия горы, было удобнее добираться куда угодно. Даже если это не давало большой экономии времени по сравнению с вершиной, внутренние ученики ценили каждую секунду, и даже малейшая разница могла стать решающей.
«Правильно. Значит, распределение дворов не фиксировано. Ты можешь жить где угодно, если у тебя есть силы. Это также символ статуса».
В тоне старейшины Хоу слышался намек на провокацию, словно он с нетерпением ждал, когда Юй Чжао бросит вызов внутренним ученикам. Юй Чжао лишь улыбнулась, не поддаваясь на уловку.
Вершина, на которой располагался внутренний двор, была относительно невысокой. Юй Чжао и старейшина Хоу поднялись на вершину за то время, что потребовалось для сжигания палочки благовоний. В самом центре вершины располагался небольшой голубой дворик. Его опоясывал забор, и сквозь щели Юй Чжао хорошо видела внутреннее убранство двора. Он был почти пуст, лишь в восточном углу росло древнее дерево. Дерево имело толстый ствол и пышную листву, а его листья шелестели на ветру.
Взгляд Юй Чжао сразу же остановился на старом дереве. Она указала на двор: «Старейшина Хоу, я хочу жить здесь».
Старейшина Хоу посмотрел на нее со смесью удивления и созерцания, но больше ничего не сказал. Он доставил ее в новый дом, и теперь ей предстояло выдержать испытания внутренней секты.
Обновлено: 17.01.2026