— Эй, кому это Министерство ритуалов таскает сундуки один за другим? Для кого помолвочные дары?
— Я насчитал тридцать восемь красных сундуков. И они направляются...
Два прохожих переглянулись:
— Идем, посмотрим!
Каково же было их удивление, когда процессия свернула в переулок Жунхэ, прямо к воротам поместья Первого министра.
Под охраной чиновников и столичной стражи телеги с дарами торжественно въезжали во двор. Главный управляющий с сияющим лицом встречал гостей. На воротах висели огромные красные фонари, везде были красные ленты — явный признак радостного события.
— Это... У Первого министра есть еще одна дочь?
— Эх, брат, ты отстал от жизни! Эти дары — для первой красавицы Великой Лян, юной госпожи Чжэн!
— Но разве она не была с Наставником?..
— Кто их разберет, этих красавиц. Наставник уехал, а Принц... ах нет, теперь уже князь Цзи, плакал и умолял жениться на ней. Говорил, что теперь, когда он калека и не быть ему Императором, ему нужна хоть какая-то радость в жизни. Словно одержимый, требовал свадьбы, даже стоял на коленях у ворот Аньцзюй, пока ему не разрешили!
— В конце концов, Император сжалился над сыном и уступил.
— А руку князю Цзи отрубили не из-за...
Прохожий многозначительно посмотрел на небо и сделал рубящий жест.
— Роковая женщина, что тут скажешь. Даже после всего этого он хочет на ней жениться — вот она, безумная любовь.
Женщины завидовали Чжэн Вань: дойти до такого и всё равно иметь преданного поклонника. Мужчины же обсуждали политику.
Нравы в Великой Лян были свободными, и эту историю, смешавшую в себе скандал, мистику и политику, обсуждали все — от знати до простолюдинов.
— А что же Вторая барышня Лю? Семья Лю просто проглотит обиду?
— Странно, но семья Лю даже не пикнула. Как только помолвку расторгли, они тут же выдали Вторую барышню за князя Цзиня младшей женой. Не повезло ей — в итоге Наследником стал князь Хуай.
— Сюда, несите сюда!
Управляющий Чжэн командовал носильщиками. Князь Цзи лично привез пару живых гусей (традиционный дар) и, бросив поводья у ворот, спросил:
— Где Барышня Вань?
— Юная госпожа в главной комнате, беседует с госпожой.
Князь Цзи велел отнести гусей к остальным дарам и поспешил в дом, буквально вытащив Чжэн Вань из-под носа у матери.
— Барышня Вань, Барышня Вань, — отвел он её в сторону. — Я выполнил свое обещание. Не забудь и ты о своем.
Чжэн Вань с улыбкой посмотрела на него:
— Князь Цзи уже получил разрешение Императора на лечение в Сливовом саду?
— Разумеется. Отец разрешил мне жить там полгода.
Улыбка Чжэн Вань была такой нежной и красивой, что князь Цзи невольно взял её за руку:
— Мой Сливовый сад открыт для тебя. Только когда отправишься в Верхний мир, не забудь про меня.
***
Секта Возвращение в Пустоту. Пик Чистой Тайны.
— Ливэй, ты молодец. Я в тебе не ошибся.
Небесный Владыка с гордостью смотрел на своего младшего ученика. Стройный как сосна, величественный как дракон. Не прошло и трех месяцев в мире смертных, как он снова совершил прорыв.
Девятнадцать лет — и уже стадия Познания Мельчайшего! Такого еще не бывало в истории.
Каждый раз, думая об этом, Тяньхэ Сяньцзюнь довольно поглаживал бороду.
— Я специально просил Владыку Цзинсю погадать на тебя. Карты показали, что твоя земная карма не завершена. Теперь, когда ты вернулся, чувствуешь ли ты легкость и свободу от мирских оков?
Цуй Ван поджал губы и тихо ответил:
— Мгм.
Третий брат, Ли Сыи, тут же возмутился:
— Учитель, почему бы вам не попросить погадать и на меня? Может, и я прорвусь? Да и какая карма может быть у младшего брата с его-то характером?
— У него и сердца-то нет.
— А тебе какое дело, паршивец?! Хочешь гадание? Сначала разберись со своими любовными похождениями!
Ли Сыи исповедовал особый вид Пути Безжалостности: «пройти сквозь тысячи цветов, и ни один лепесток не прилипнет к телу». В отличие от одинокого Цуй Вана, он всегда был окружен красавицами, чем доставлял Учителю немало головной боли.
— Младший брат опять молчит.
На пике Чистой Тайны из-за сложности техник было всего шесть человек, включая учителя. Обычно все были заняты, но сегодня собрались вместе. И самый молчаливый из них, младший брат, стоял как истукан.
Вторая сестра помахала рукой перед лицом Цуй Вана:
— Младший брат, младший брат?
Цуй Ван поднял голову. Вторая сестра удивилась: он всегда был холодным, но сейчас выглядел так, словно потерял душу.
— Младший брат?
Цуй Ван увидел пять пар глаз, уставившихся на него с любопытством. Он стряхнул наваждение и дернул уголком губ:
— Ничего.
— Нет, что-то не так. Ты явно о чем-то думал.
Второй брат подозрительно прищурился:
— Ты... размышлял о технике?
Цуй Ван коснулся места на груди, где висела «Лунцзюэ». Она была горячей. Он закрыл глаза, а когда открыл их, они снова были спокойны как древний колодец. Видение красного цвета и женской руки, которую сжимает чужая ладонь, исчезло.
— Неважно. Просто увидел кое-что незначительное.
Учитель доверял своему ученику и не стал расспрашивать. Вместо этого он радостно сообщил важную новость:
— Ливэй, ты только что прорвался, отдохни пока, укрепи дух. Через год секта Возвращение в Пустоту снова будет набирать учеников. Ты возглавишь делегацию. Делать ничего особо не нужно, просто покажись на рынке, чтобы другие секты знали свое место и не смели дергать тигра за усы...
— Учитель, вы опять выставляете брата как вывеску? Глава секты снова подкупил вас каким-то сокровищем? — встряла Четвертая сестра, самая бойкая. — Делитесь!
— Брысь!
Тяньхэ Сяньцзюнь притворно рассердился, но, взглянув на поникшего младшего ученика, мысленно вздохнул: «Грехи наши тяжкие».
— Слушаюсь, Учитель. Я пойду.
Цуй Ван опустил глаза. Его лицо было бесстрастным, как у ледяной статуи божества.
Вторая сестра с завистью вздохнула:
— Младший брат делает такие успехи в постижении «Тайной Сутры Чистоты».
Но они понимали: завидовать бесполезно. Другие, идя по Пути Безжалостности, всё же цеплялись за мирское, а у младшего брата сердце было чистым и прозрачным, словно он от рождения был лишен «отверстия любви». Ему было намного легче, чем им, барахтающимся в пучине страстей.
Пока Цуй Ван встречался с семьей, Чжэн Вань завершила малую помолвку с князем Цзи.
На следующий день после помолвки князь Цзи, сопровождаемый пересудами всей столицы, отправился в Сливовый сад на лечение. Чжэн Вань поехала с ним под предлогом, что ему нужно развеяться.
— Бабушка, это здесь?
Чжэн Вань обошла вокруг Грозового дерева. Следуя указаниям Бабушки Цзинь, она села на границе света и тени, отмеченной солнечными часами.
— Сосредоточься.
Бабушка Цзинь ждала, пока солнце не окажется в зените (полдень), когда энергия Ян была на пике.
— Глотай Эссенцию Влаги.
Чжэн Вань положила в рот синюю каплю. Твердая на вид, она мгновенно растаяла и скатилась в желудок, прежде чем Чжэн Вань успела почувствовать вкус.
Вскоре внизу живота разлилось тепло, распространяясь по всему телу. Купаясь в солнечных лучах, она чувствовала приятный жар...
И вдруг закричала от боли.
Если при первой встрече с Цуй Ваном она чувствовала лишь легкое покалывание в глазах, то теперь казалось, что тысячи игл вонзаются в её тело. Сначала в кожу, потом в плоть, и наконец — в кости.
— Терпи! — сурово приказала Бабушка Цзинь. — Чтобы смертному противостоять природе, нужно пройти через адские муки. Открытие врат — это не шутки.
— Оставайся в сознании! Если потеряешь сознание — не только провалишь дело, но и умрешь! Эта боль сильнее, чем при очищении костного мозга!
— Бабушка, очень больно...
Чжэн Вань свернулась калачиком.
— Словно сверлят шилом...
— Конечно, больно. Червяк, мечтающий стать бабочкой и улететь в небо, должен пережить страшное превращение. Не выдержишь — навсегда останешься червяком в грязи.
***
* Живой гусь - в китайской традиции гусь символизирует верность в браке, так как гуси образуют пары на всю жизнь. Жених дарит живого гуся семье невесты во время обряда помолвки.
Обновлено: 16.02.2026