Чжэн Вань видела сон.
Во сне всё было туманно и зыбко: то она становилась самой собой, то вдруг превращалась в Цуй Вана. Когда сон наконец рассеялся, за окном уже ярко светило солнце, а в изящной клетке под крыльцом неутомимо распевал зеленый попугай:
— А Вань, доброе утро! А Вань, доброе утро!
— Который час?
Чжэн Вань перевернулась и обнаружила, что у её постели, словно черная туча, сидит человек.
Отец, ещё вчера стоявший на коленях у ворот Аньцзюй, уже вернулся домой. Переодевшись в домашнее одеяние, он с подавленным видом сидел перед стеклянной лампой, погруженный в невесёлые думы.
Она бросила взгляд на водяные часы, стоявшие на комоде: три четверти часа Змеи*.
— Отец.
Чжэн Вань приподнялась.
Чжэн Чжай только сейчас осознал, что дочь проснулась, и поспешно подложил ей под спину большую подушку:
— А Вань, тебе лучше?
— Всё прошло. Где матушка?
— Моя бедная А Вань, натерпелась ты страху, — он ласково погладил её по голове.
Чжэн Вань вовсе не считала, что натерпелась. В голове всё ещё крутился бесконечный сон, начавшийся прошлой ночью.
Никогда прежде ей не снилось ничего подобного. Обычно сны были отрывочными и бессвязными, но этот — цельный, логически выверенный, он шаг за шагом выстраивал всю жизнь Цуй Вана.
Ей приснилось, что она живет в книге под названием «Владыка меча». Впрочем, главным героем была не она, а тот самый отпрыск клана Цуй из Болина — Цуй Ван.
Цуй Ван преодолевал тернии и препятствия, пока одним ударом меча не рассек небеса, став в итоге Бессмертным Владыкой Меча, чья жизнь равна вечности.
Жизнь Владыки Меча была грандиозной и величественной, полной обожательниц, а она, Чжэн Вань, была лишь его первой, ничем не примечательной смертной невестой.
Как было показано в книге, через месяц её отца обвинят в преступлении, лишат должности и сошлют за три тысячи ли. По пути в ссылку мать заболеет от горя и сляжет, чтобы больше не встать.
А она, благородная дева из знатного рода, первая красавица Шанцзина, лишившись защиты и власти, стремительно втоптана в грязь. Даже низшие солдаты могли безнаказанно издеваться над ней и унижать. Добравшись до места ссылки, она вместе с отцом убила солдата, но, не вынеся сурового холода варварских земель, сама забралась в постель к начальнику гарнизона и в конце концов умерла от унижений и издевательств.
Отец в ярости зарубил начальника, собрал старых соратников и поднял восстание под лозунгом «Карать зло, очистить трон». Но не успели они выступить, как Цуй Ван убил его одним ударом меча.
Всего десяток страниц, но на них уместилась вся её, Чжэн Вань, нелепая и унизительная жизнь.
— А Вань, А Вань.
Чжэн Чжай с тревогой смотрел на дочь. В её глазах, обычно ясных, как осенние воды, появилась рябь, словно у оленёнка, застывшего в лесу перед хищником. Он понизил голос:
— А Вань? Что случилось?
Он думал, что дочь всё ещё переживает из-за вчерашнего наказания у ворот Аньцзюй.
— Отец, мне приснился сон, — Чжэн Вань потёрла лоб. — Мне снилось...
Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука, словно какая-то неведомая сила мешала ей раскрыть содержание сна. Если раньше Чжэн Вань сомневалась, то теперь уверовала почти на девяносто пять процентов.
Оставались пять процентов, требующих проверки.
— Отец, ты мне веришь?
Чжэн Чжай, глядя на внезапно посуровевшее личико дочери, закивал, словно уговаривая ребенка:
— Верю, отец верит. Что бы ни сказала А Вань, отец всему поверит.
— Отец! — Чжэн Вань надула щёки. — Я говорю о серьезных вещах.
— Хорошо-хорошо, говори, А Вань, говори, отец слушает, отец внимательно слушает.
Перед дочерью Чжэн Чжай совершенно терял всё своё величие первого министра страны.
Чжэн Вань с улыбкой смотрела на него, но в глазах стояли слёзы. В том сне, когда цвели весенние цветы, тело отца лежало отдельно от головы, похороненное на диком склоне. О чем он думал перед смертью? Было ли ему холодно лежать там? Вспоминал ли он матушку, вспоминал ли А Вань?
Чжэн Вань моргнула, сгоняя влагу с ресниц, откинула одеяло и, шаркая войлочными туфлями, подошла к окну.
Распахнув створки, она увидела яркое полуденное солнце. Снег начинал таять.
Чжэн Чжай неодобрительно посмотрел на дочь:
— Холодно, простудишься.
Чжэн Вань спрятала руки в муфту, глядя на снег на карнизе:
— Отец, помнишь ли ты тот год, когда мне было три, и за городом внезапно выпал сильный снег?
— Помню, — лицо Чжэн Чжая посерьезнело при воспоминании о прошлом.
— Хорошо, что помнишь, — уголки губ Чжэн Вань дрогнули в улыбке, но глаза оставались холодными. — Как и в тот год, нет, даже страшнее... Род Чжэн ждёт полное уничтожение.
— А Вань, не говори глупостей, — вытянулось лицо Чжэн Чжая.
— После часа Обезьяны* из Министерства церемоний принесут указ о расторжении помолвки, написанный лично Императором. И одновременно с этим в поместье доставят известие о смерти из родового гнезда в Синъяне.
— Известие о смерти?
— Это второй дядя из третьей ветви. Он силой овладел чужой женой, но женщина оказалась с характером — ударила дядю ножницами, и он истёк кровью.
В книге это стало первым звеном в цепи разоблачений чудовищных преступлений семьи Чжэн.
Лицо Чжэн Чжая потемнело, как грозовая туча. Второй брат из третьей ветви действительно был распутен, держал гарем наложниц и питал слабость к зрелым женщинам. Чжэн Чжай даже писал ему письма с предостережениями. Но эти грязные дела всегда скрывали от его любимой дочери, с чего бы ей вдруг заговорить об этом...
— Отец, если, к несчастью, мои слова сбудутся, это докажет, что я не лгу и нашему роду действительно грозит великая беда. Отец, обещай, что впредь будешь слушать А Вань, хорошо? Если же не сбудется — что ж, всем будет только лучше.
Чжэн Чжай долго молчал, и лишь перед выходом наконец выдавил:
— Хорошо.
Чжэн Вань осталась ждать в комнате.
Дождь лил всю ночь, сбив все бутоны камелий размером с большой палец, оставив лишь голые ветки. Лодай стояла на веранде, командуя служанками, наводящими порядок.
Мягкий солнечный свет заливал комнату.
Чжэн Вань прищурилась. Её взгляд скользил поверх темной черепицы крыш к далекому углу Императорского города. Там были красные стены и изумрудная черепица, изогнутые карнизы — всё дышало величием императорской власти. Но она чувствовала лишь запах запустения и смерти, как перед надвигающейся бурей.
Поднялся ветер.
— Бам! — Чжэн Вань встала и захлопнула окно.
***
— Юная госпожа, юная госпожа, хозяин зовёт вас в кабинет.
Всё случилось даже раньше, чем предполагала Чжэн Вань. Ещё не наступил час Обезьяны, а указ о расторжении помолвки и похоронное извещение были доставлены в поместье первого министра — одно с востока, другое с запада Шанцзина.
Единственная разница — первый документ внесли через парадные ворота, а второй — через боковые.
Левый помощник министра церемоний с указом в руках важно прошествовал через главные ворота, а племянники третьей ветви из Синъяна, съежившись, проскользнули через боковой вход.
Оба вестника, не сговариваясь, принесли дурные новости.
Когда Чжэн Вань вошла, два письма, столь разные по стилю, лежали по разные стороны длинного стола в кабинете. Чжэн Чжай сидел за столом в кресле «Восьми бессмертных», и его взгляд был пронзительным.
— А Вань, всё, как ты и говорила.
Чжэн Вань взяла указ и похоронное извещение, перечитала их слово за словом, и в сердце не осталось места для надежды.
Она никогда прежде не видела пометок кистью нынешнего Императора, но каждый штрих, каждый крючок в точности повторяли то, что она видела во сне. Даже укоряющий тон был тем же.
А на похоронном извещении с печатью старейшины рода Чжэн...
— Твой третий дядя действительно мёртв, — голос Чжэн Чжая был тяжелым. — Я уже отправил управляющего в Синъян с похоронными дарами, чтобы соблюсти приличия. Такой конец — это его карма, А Вань, не стоит печалиться. Лучше...
— ...расскажи отцу, что ты видела во сне.
Чжэн Вань попыталась снова и снова, но ни слова не слетело с губ.
Помолчав, она перешла на иносказания:
— В стране Лазурного Дракона правил Змей Тэншэ, называя себя потомком дракона. Под началом Тэншэ всеми зверями управлял верный Медведь, и жизнь была вполне сносной. Но в один день в страну явился настоящий Лазурный Дракон, потомок богов, обладающий божественной силой. Медведь когда-то, по своей слепоте, оскорбил этого Дракона.
— И что было дальше?
— Тэншэ, желая стать драконом, решил принести Медведя в жертву Лазурному Дракону, чтобы выслужиться и заслужить его благосклонность. А так как Медведь вёл себя нагло и давно вызывал опасения у Тэншэ и неприязнь у других зверей, то, когда стена рухнула, все звери навалились разом. И от Медведя не осталось даже костей.
Эта история была составлена Чжэн Вань из обрывков тех десяти страниц и её собственных догадок.
В книге роду Чжэн было уделено слишком мало места, основное внимание уделялось наследнику Цуй из Болина. Но даже малейших намеков было достаточно, чтобы Чжэн Вань, находящаяся в центре событий, почувствовала леденящий ужас.
Когда заканчивалась глава о прошлом, всё, что досталось семье Чжэн, была одна фраза: «Мятежники и предатели, каждый имеет право их убить».
Чжэн Чжай всё понял.
Если Тэншэ — это Император, а Медведь — род Чжэн, то Лазурный Дракон... это Цуй Ван?
— Абсурд, — он встал и подошел к висящей на стене картине «Чжун Куй ловит демонов». — Благородный муж не говорит о мистике и чертовщине.
Но Чжэн Вань знала: отец поверил.
Она молча смотрела на его спину. Он долго стоял перед картиной, а когда обернулся, она спросила:
— Теперь, когда Медведь в смертельной ловушке, как ему спастись?
Чжэн Чжай посмотрел на дочь.
Его девочка, избалованная, любящая удовольствия, красивые наряды и драгоценности... Раньше её самыми большими заботами были недостаточно пышная юбка или не слишком изящное украшение. Видеть её такой встревоженной — это его вина, вина бессильного отца.
Он вздохнул:
— Чтобы поймать разбойников, сначала нужно поймать главаря. Всё исходит от Лазурного Дракона. Если не будет Дракона, Тэншэ не предаст, а остальные звери не посмеют действовать опрометчиво.
— Значит — убить Дракона.
— У Дракона божественная сила, его не убить.
— Если нельзя убить, значит, нужно приручить. Лазурный Дракон молод, горяч и полон сил. Применить «стратегию красавицы»: объятия красавицы — могила героя. Если удастся использовать его... А если не выйдет, то...
Чжэн Вань слушала завороженно.
Судя по сну, у Владыки меча было много поклонниц, но, кроме меча, его ничего не интересовало. Красавицы для него были лишь «розовыми скелетами» — тленом и прахом.
Но вдруг? Вдруг получится?
Нынешний Владыка меча ещё не стал тем безжалостным даосом, чей один удар губит тысячи жизней. Кровь юноши ещё горяча, меч не остыл. Соблазнить такого юношу, стать неувядающей розой в его сердце... От одной мысли об этом у Чжэн Вань закипала кровь.
Чжэн Чжай, заметив в глазах дочери опасный блеск амбиций, испугался:
— А Вань, не думай о глупостях! Даже если у Дракона есть божественная сила, наш род Чжэн — великий клан с вековой историей, нас не так просто сдвинуть с места.
Нет, отец, ты не понимаешь.
Чжэн Вань не могла объяснить ему: тот, кто не видел широты небес и земли, не может знать, что смертные перед лицом совершенствующихся, владеющих божественной силой, — всего лишь муравьи.
Но и у муравьёв есть воля к жизни.
— Отец, «стратегию красавицы» я хочу взять на себя.
Мир считал юную госпожу Чжэн чистой, как лед, и незапятнанной, как нефрит, взирающей на всё свысока. Но только она знала: она — самый обычный человек, полный страстей и желаний.
Она любила эти мягкие перины и высокие подушки, изысканные яства, роскошь, толпы слуг и наслаждения.
Поэтому стать преступницей, которую будут топтать тысячи ног — для неё совершенно неприемлемо.
— Нельзя, — покачал головой Чжэн Чжай. Его изнеженная дочь должна восседать в золотых залах, как она может принести себя в жертву врагу? К тому же у наследника Цуй старая вражда с семьей Чжэн.
— Отец, не будь наивным. Когда гнездо перевернуто, целых яиц не останется. К тому же, разве ты сможешь доверить это дело кому-то другому?
Сердце юного Владыки меча — вот ключ к спасению в этой мертвой партии для семьи Чжэн. В худшем случае, нужно хотя бы заставить его отпустить старые обиды. А если всё получится... Чжэн Вань хотелось увидеть те бескрайние пустыни, ледяные реки и палящее пламя, которые она видела во сне. Хотелось увидеть тот огромный мир за пределами мирской суеты.
Чжэн Чжай замолчал. Он вспомнил взгляд того мальчишки из рода Цуй при расставании — взгляд одинокого волка. И вот этот волк вернулся спустя годы, и намерения его явно недобрые. А теперь А Вань хочет приручить волка... Как же это непросто.
— Отец, завтра будет пир в садах Шанлинь, и Цуй Ван там будет, — Чжэн Вань улыбнулась, и улыбка её была невинной и безмятежной. — А Вань тоже пойдет.
— Туда? — нахмурился Чжэн Чжай. Только что расторгли помолвку с наследным принцем, идти в такое место — значит навлечь на себя позор и страдания. — Нет. Познакомиться с Цуй Ваном можно и в другое время. Отец сам создаст для тебя возможность.
— Отец, завтра на каменной ладье в садах Шанлинь Цуй Вана ждет «нечаянная встреча» с судьбой, некая удача. Раз уж я подсмотрела волю Небес, почему бы не попытаться урвать кусок этого пирога? Ну а пара насмешек — разве это важно?
— Удача? Судьба?
В юности Чжэн Чжай читал даосские трактаты и понимал, о чём говорит дочь. Его лицо тоже приняло мечтательное выражение.
— Это правда?
— Истинная правда, — Чжэн Вань посмотрела в окно и тихо добавила: — Даже если пирог достанется не мне, познакомиться с Цуй Ваном и сгладить вражду между семьями — уже благо.
— Что ж, хорошо.
***
Три четверти часа Змеи - Примерно 9:45 утра (Час Змеи: 09:00–11:00).
Час Обезьяны - отрезок времени 15:00–17:00.
Тэншэ - Миф. летучий змей. Метафора для Императора.
«Чжун Куй ловит демонов» - Известный сюжет в живописи. Чжун Куй — истребитель демонов.
Обновлено: 16.02.2026