— Господин Наставник, очередное письмо из поместья Первого министра.
Маленький Чжао, привратник, бодро подбежал и протянул Цуй Вану сандаловую шкатулку.
Его господин всегда был загадочным, но с тех пор как вернулся с пира в садах Шанлинь, перестал скрывать лицо. Маленький Чжао считал его живым воплощением божества, полным достоинства и величия. Разве станет он обращать внимание на простых смертных?
Но даже если не обращать внимания, всё равно как-то неправильно: сначала эта девица его избила, потом расторгла с ним помолвку, а теперь, видя, что дела у него пошли в гору и фортуна улыбнулась, она без устали шлет письма и подарки?
У дочери семьи Чжэн кожа на лице толще крепостной стены!
Маленький Чжао смотрел, как Наставник лишь равнодушно хмыкнул, убрал шкатулку в рукав и удалился, как обычно, с вежливой отстраненностью.
Если бы не знал, что у господина привычка каждый день стоять во дворе, он бы подумал, что тот специально ждет писем от семьи Чжэн.
Цуй Ван вернулся в свой кабинет.
Сначала он попытался медитировать, но воздух в мире смертных был слишком грязным, непригодным для совершенствования. Даже грозовое дерево из Сливового сада, из которого он извлек последние остатки энергии молнии, больше не годилось.
Цуй Ван открыл глаза.
Солнце клонилось к западу, отбрасывая золотистую тень на стол из драгоценного сандалового дерева. Взгляд Цуй Вана упал на изящную резную шкатулку, лежащую в тени. На крышке был вырезан цветок гибискуса.
Он открыл её.
Внутри лежало письмо на бумаге «цвета персикового цвета», нежно-розовой, как лепестки в марте. Когда он развернул его, комнату наполнил тонкий аромат персика. Видно было, что отправительница старалась.
«Вижу письмо — вижу тебя:
Как поживает господин Цуй? Прошлой ночью был сильный дождь, а сегодня утром во дворе расцвели яблони-хайтан. Дарю господину веточку».
Цуй Ван действительно нашел в шкатулке веточку хайтана с ярко-красными цветами. Из-за тряски в дороге половина лепестков осыпалась и поникла. Он небрежно поставил её в сине-белую фарфоровую вазу на этажерке.
«Отец возвращался со службы и, проезжая мимо павильона Шуньань, купил мне лепешки с золотыми нитями и кувшин отменного вина "Грушевая белизна". Вино чистое и сладкое, вкус восхитительный. Жаль, господина Цуя нет рядом, иначе Вань-нян обязательно угостила бы его чарочкой.
Барышня Вань от скуки сплела кисточку для меча. Нравится ли она господину Цую?
Послезавтра день рождения госпожи Тинчжу. Отец наконец разрешил мне пойти в сад Яньчунь. Жаль только, что из-за недавних событий в доме Барышня Вань не успела сшить новое платье...»
Сплошная девичья болтовня о пустяках.
Цуй Ван положил письмо в фиолетово-зеленую шкатулку из неизвестного материала, стоящую перед ним. По шкатулке пробегали едва заметные руны защиты пяти стихий. Внутри уже лежала стопка таких же писем.
«Сяо Ванван! Ты используешь шкатулку из Алого Дерева, неуязвимую для огня и воды, чтобы хранить эти дурацкие любовные письма?! Расточительство! Какое расточительство!»
«Старый предок снова вышел из уединения?»
«Твой пра-пра-прадед выходит и входит когда хочет, какое тебе дело?» — круглолицый старик с белой бородой в черном одеянии подпрыгивал в ментальном море Цуй Вана. — «В тот день ты сбежал из их дома как побитая собака, а здесь, в море сознания, волны ходили ходуном, чуть не намочили твоего старика! Я-то думал, что случилось, что так тебя взволновало, а ты, оказывается, запал на сестрицу!»
«А строишь из себя монаха, который только и знает, что читать сутры и поститься! Пф!»
«Эй, говори что-нибудь!»
«Скажи мне, с твоим характером — и слова не вытянешь — как ты умудрился влюбить в себя эту сестрицу? Она каждый день пишет тебе любовные письма, глядя на твою кислую мину! Помяни мое слово, если будешь продолжать в том же духе, через пару дней она найдет другого».
«Как думает Старый предок... насколько искренни её чувства?»
Цуй Ван смотрел в окно, заложив руки за спину. Взгляд его был темным и глубоким. За окном виднелись голые ветки, на которых ещё не распустились почки.
«На десять процентов! На сто! Ох, кому-то — засуха, а кому-то — наводнение. Будь у твоего Старого предка такое лицо, гарем ломился бы от красавиц! И все были бы верны до гроба». — Старый предок потрогал свое лицо и с досадой добавил: — «Жаль, родился с детским личиком, все сестрицы принимают меня за младшего брата... А теперь, когда помер, и вовсе беда».
«Ой?» — Внезапно Старый предок, собиравшийся пожаловаться на горькую судьбу, удивленно вскрикнул. Он уставился куда-то в глубь ментального моря, и выражение его лица стало странным. — «Мне нужно это изучить».
Сказав это, старик, который только что ныл о том, что не хочет промокнуть, нырнул в пучину сознания и исчез.
Цуй Ван взмахнул рукавом, закрывая шкатулку из Алого Дерева.
Искренность...
Ветер принес чей-то вздох и тут же унес его прочь.
***
В день рождения госпожи Тинчжу (Жун И) Чжэн Вань встала рано.
Праздник проходил в саду Яньчунь, всего в четверти часа езды от поместья Чжэн. Она не спешила, сидя перед зеркалом, пока Яньчжи наряжала её.
— Юная госпожа, будем рисовать цветок сливы на лбу? После того пира в садах Шанлинь все знатные девушки в столице рисуют себе такую метку.
— Не нужно.
Чжэн Вань покачала головой. В первую встречу с Цуй Ваном она хотела произвести впечатление, поэтому надела яркое платье и нарисовала цветок. Но сегодня её роль — хрупкая и нежная дева, было бы неуместно повторяться.
— Сегодня день рождения Жун И, не стоит затмевать хозяйку праздника и вызывать недовольство.
Чжэн Вань лишь умылась и нанесла крем «Снежинка» на лицо, шею и руки. Помаду выбрала бледную, почти бесцветную. На губах она смотрелась совсем тускло, лишая лицо красок.
— Вы выглядите так, будто только что перенесли тяжелую болезнь, — Яньчжи хотела добавить румян, чтобы придать ей более здоровый вид.
Лодай, догадываясь о планах госпожи, остановила её:
— Разве юная госпожа не болела? Зачем притворяться здоровой, когда это не так? Так будет лучше.
Для чужого дня рождения одеваться слишком просто было нельзя. Чжэн Вань выбрала платье из персиковой дворцовой ткани, с высокой талией и вышитыми персиками по подолу. Весна была холодной, другие уже носили легкие шелка, но Чжэн Вань накинула белую накидку с меховым воротником. Пушистый мех делал её личико ещё бледнее и меньше.
— В таком наряде юная госпожа кажется ещё более исхудавшей, — проворчала Яньчжи, но, видя, что хозяйка и Лодай молчат, спорить не стала.
Выбирая шпильки, Чжэн Вань перебрала множество, но так и не взяла ту самую, нефритовую (Летающую шпильку), подаренную Цуй Ваном. Раз он не спрашивает, она не будет напоминать. Пусть этот эпизод останется в тумане.
— Едем.
В этот раз Госпожа Ван и Чжэн Вань поехали в одной карете. Вскоре они прибыли к саду Яньчунь, где их уже ждала служанка Старшей принцессы.
— Сегодня выходной, и Его Величество сказал, что раз уж наша Госпожа редко устраивает большие праздники, то специально прислал Наследного принца поздравить её. Сейчас вся молодежь веселится в саду «Опадающих груш». Барышня Вань, не сиди с нами, старухами, иди к сестрам и подругам.
Старшая принцесса подмигнула Чжэн Вань, давая понять, чтобы та чувствовала себя свободно.
Чжэн Вань поблагодарила принцессу за заботу, перекинулась парой слов с матерью и в сопровождении Лодай и маленькой служанки-проводницы направилась в сад «Опадающих груш».
— А Наставник приехал? — с надеждой спросила она по дороге.
— Не слышала, чтобы Наставник приезжал, — ответила служанка. Она, видимо, тоже слышала столичные сплетни и испытывала к этой гордой дочери семьи Чжэн смесь восхищения за смелость и жалости за безответную любовь.
Что с того, что она знатная дама? Есть вещи, которые ей недоступны.
— Зато Принц, князь Цзинь, князь Хуай — все здесь. Вон они, играют в фанты с госпожой и княжной в беседке.
Чжэн Вань подняла голову. Действительно, за лунными воротами, за искусственной горой и ручьем, в беседке Лицзя виднелась группа молодых людей. Бутоны белых груш только показались, вокруг была свежая зелень.
— Барышня Вань! Иди скорее сюда!
Именинница Жун И, раскрасневшаяся от игры, заметила красавицу вдалеке. Приглядевшись и узнав её, она замахала рукой, зовя к себе.
Поднявшись в беседку, Чжэн Вань сняла накидку и передала её Лодай. Только тогда все увидели, насколько она слаба. Даже в платье персикового цвета её лицо оставалось бледным и бескровным. Она похудела, и от этого её черные глаза казались огромными.
Гордая и надменная дочь семьи Чжэн, когда она показывала слабость на людях?
Этот хрупкий, вызывающий жалость вид заставил всех поверить слухам на все сто процентов. Девушки в основном злорадствовали, а вот юноши испытывали смешанные чувства. Гордая красавица пугала, но эта же красавица, сломленная и нуждающаяся в защите, вызывала зуд в сердце.
Жунцинь, разумеется, не упустила шанса.
В тот день на каменной ладье Наставник явил свой истинный облик. Какая девушка не потеряла бы голову? С такой внешностью можно и без магии обойтись — она бы всё равно вышла за него. Но этот небожитель проявил особое внимание именно к Чжэн Вань. Казалось, её счастье рушится, а тут вдруг такая опора с небес. Как тут не скрипеть зубами от зависти и ненависти?
Поэтому, услышав, что Чжэн Вань во время лечения смертельно обидела Наставника и тот больше не желает её видеть, не отвечая даже на письма, Жунцинь в тот вечер съела лишнюю миску риса от радости.
— Барышня Вань, с таким слабым здоровьем лучше бы сидела дома, лечилась. Ведь теперь нет Наставника, чтобы тебя исцелять, — с притворной заботой сказала Жунцинь.
Чжэн Вань широко распахнула глаза. Сначала в них мелькнула печаль, но она тут же взяла себя в руки:
— У Жун И день рождения, я не могла не прийти.
— В такой хороший день... — Цзян Саньнян, всегда подыгрывающая Жунцинь, тут же вставила: — ...все знают, что ты, Чжэн Вань, дважды разрывала помолвку. А наша госпожа ещё даже не обручена. Неужели ты пришла, чтобы принести ей неудачу?
Вторая барышня Лю, косясь на Принца, поспешила сгладить углы:
— Не говорите так. В жизни часто случаются неудачи. Юной госпоже Чжэн просто в последнее время...
— Да уж, с трудом вскарабкалась на такую вершину, а потом своим скверным характером всё испортила. Наверное, кишки от досады порвала?
Чжэн Вань мысленно считала: первая подпевала, вторая, третья... И убеждала себя не обращать внимания. Она пришла сюда именно для того, чтобы тот, чей дух охватывает всё и вся (Цуй Ван), увидел, в каком она положении.
Слабость и беззащитность — вот её оружие.
Юноши хотели вступиться, но это был разговор между девушками, вклиниться было некуда.
— Наставник прибыл!
В этот момент прибежал запыхавшийся управляющий сада «Опадающих груш». Пот капал с его лба.
А на тропинке уже появилась белоснежная фигура.
Широкие рукава, развевающиеся одежды, волосы черным водопадом... Он словно принес с собой ветер и снег, но когда этот ветер коснулся лица Чжэн Вань, он оказался мягким и теплым.
Она сощурила глаза и сладко улыбнулась.
Ах, кажется, я снова выиграла пари.
Обновлено: 16.02.2026