Три дня назад, когда завершилась пятидневная охота, уставшая Андреа вместе со своей подругой Тамилой отправилась продавать добытые шкуры и клыки зверей.
Стандартный отряд авантюристов обычно состоял из пяти человек: мага, бойца со щитом, танка, вора и охотника.
Такой состав считался наиболее сбалансированным – способности дополняли друг друга, и эта конфигурация оставалась золотым стандартом на протяжении целого столетия.
Когда-то Андреа тоже была частью полноценного отряда, состоявшего из её близких друзей, с которыми она вместе выпустилась из академии Деаль.
Тогда казалось, что это начало приключения, полного юности и азарта, но никто не ожидал, что меньше чем через полгода группа распадётся.
Охота на опасных магических зверей в лесах оказалась совсем не такой, какой они представляли её в академии: ужасная погода, грязь и омерзительные насекомые быстро остудили пыл.
Жалоб становилось всё больше, а следом поползли и конфликты.
Постепенно привыкнув к такой жизни, товарищи Андреа один за другим достигли высшей бронзы. Проявив недюжинный талант, они начали покидать отряд ради лучших перспектив. В итоге остались только она и её лучшая подруга Тамила, которая была вором.
Когда выручка за тяжелый день охоты составила тридцать серебряных монет, Андреа наконец устало, но удовлетворенно улыбнулась. Она хотела отдать половину Тамиле, ведь это был их общий результат.
Однако добрая подруга денег не взяла. Вместо этого она виновато поклонилась.
— Прости, Лия! Я ухожу!
Андреа до сих пор помнила то натянутое выражение лица Тамилы, когда пыталась её уговорить остаться…
«Ей наверняка было очень неловко», – подумала Андреа.
В конце концов, Тамила уже почти достигла Серебряного ранга и могла примкнуть к крупной группе авантюристов, чтобы развиваться дальше.
Если бы она осталась с кем-то столь бесталанным, как Андреа, на задворках города Деаль, сражаясь с «ветеранами» за объедки с чужого стола, у неё бы точно не было будущего!
«Ха-ха, тут уж ничего не поделаешь…»
Тук-тук-тук!
Звук ударов по столу вырвал Андреа из полузабытья. Она медленно подняла голову, раскрасневшуюся от хмеля.
Поняв, что перед глазами всё плывёт, она потёрла веки, и зрение наконец сфокусировалось.
Перед ней стоял черноволосый мужчина. На вид он был довольно молод. Но… что ему нужно?
Сян Энь, глядя на всё ещё затуманенный взгляд Андреи, сложил ладони, между которыми вспыхнул мягкий белый свет. В руках у него появилось три квадратных куска хлеба, которые он протянул девушке.
— Поешь чего-нибудь, приди в себя, — сказал он, — а потом продолжим разговор.
Спросонья Андреа ещё плохо соображала, поэтому машинально взяла хлеб с совершенно ошеломлённым видом.
Сян Энь сел напротив и с любопытством принялся разглядывать рыжеволосую женщину.
Её яркие рыжие волосы были стянуты простой лентой – практично и ничуть не портило внешность.
Щёки, тронутые румянцем, не казались огрубевшими от походной жизни, глаза тоже были красного оттенка. Черты лица – правильные и изящные: два глаза, два уха, нос и рот – всё на месте и в идеальных пропорциях!
Сян Эню она показалась весьма симпатичной. Её черты лица были настолько точёными, словно над ними поработал мастер, но при этом в них не чувствовалось искусственности. С какой стороны ни посмотри – красавица.
«Лишь бы характер был не скверный и обошлось без вредных привычек», – подумал он.
Ощутив в руках тепло свежего хлеба, Андреа наконец немного протрезвела. Она переводила взгляд с еды на Сян Эня, который вольготно откинулся на спинку деревянного стула, и в итоге всё же откусила кусочек.
Вкус хлеба, развитого до третьего уровня, уже почти не уступал отборному белому хлебу. Хозяин Майк помнил его мастерство ещё на первом уровне, но нынешний хлеб Сян Эня было вовсе не трудно проглотить.
Андреа ела быстро – пять кусков хлеба исчезли за полминуты. Покончив с едой, она залпом допила остатки тёмного пива из деревянной кружки и в завершение издала совсем не женственную отрыжку. Вид у неё при этом был побитый и потерянный.
— М-м… — Андреа запнулась. — Я заплачу, только нужно немного подождать…
— Не нужно платить, — прервал её Сян Энь.
«А она честная», – подумал он, и уголок его рта невольно дёрнулся. Затем он произнёс:
— Я маг поддержки. Можешь считать меня магом, который не владеет атакующими заклинаниями. Мне нужен напарник.
Он не стал уточнять, что ищет кого-то на долгий срок, ведь ему тоже нужно было присмотреться к ней. Если эта женщина не будет соответствовать его минимальным требованиям, он её не возьмёт.
С его способностями к поддержке, при должном усердии, даже свинью можно со временем превратить в магического зверя Золотого ранга! А если уж совсем не получится найти напарника-человека… что ж, тогда придётся завести послушного пса и откармливать его магическими кристаллами, пока тот не дорастёт до «золота».
— Напарник?
В её глазах на миг мелькнуло замешательство, но затем Андреа хлопнула себя по лбу. Она вспомнила, что просила того ворчливого владельца таверны помочь ей с поисками партнёра.
Поняв цель визита Сян Эня, Андреа выпрямилась, стараясь выглядеть бодрее, и представилась:
— Андреа. Окончила факультет воинов в академии Деаль. Текущий уровень – средний бронзовый ранг. Основное вооружение – меч и щит.
— Мой уровень – высшая бронза, но у меня нет никаких атакующих способностей. Я могу быть только поддержкой.
Сян Энь кивнул. В этом мире нельзя судить о силе по внешности. Магическая сила – удивительная энергия; даже хрупкое тело под воздействием маны способно на колоссальную мощь.
Средний бронзовый ранг означал, что объём магической силы и физическая подготовка Андреи уже достигли уровня «достойного пушечного мяса». Она вполне могла выстоять против низкоуровневых магических зверей.
Сам Сян Энь по запасу маны соответствовал низшему серебряному рангу, но его духовная сила тянула лишь на высшую бронзу. Духовная сила была одним из ключевых критериев оценки для заклинателей. Поэтому, несмотря на достаточный запас маны, из-за нехватки духовной силы его не могли признать профессионалом Серебряного ранга – таков был стандарт, принятый на континенте уже сотню лет.
Поскольку у него не было боевых навыков, а имеющиеся были довольно специфическими, даже воин низшего бронзового ранга мог побить Сян Эня как ребёнка. Поэтому он вовсе не презирал Андреа за её уровень.
Опять же – дайте ему время, и под его опекой даже свинья дорастёт до Золотого ранга! А любой профессионал Золотого ранга, независимо от класса, считается элитой.
— Быть… поддержкой?
Андреа услышала незнакомый термин и нахмурилась в недоумении. Попутно она жестом подозвала официантку и заказала ещё две кружки тёмного пива.
— Сейчас я владею пятью заклинаниями, и ни одно из них не наносит урона. В бою я могу лишь лечить тебя и восстанавливать небольшое количество магической силы. После боя я также обеспечу исцеление и создам хлеб, восстанавливающий выносливость. Вот такой.
Сян Энь с предельно серьезным видом потер ладони. Под мягким белым свечением он снова создал кусок хлеба и протянул его Андрее.
Взяв подношение, Андреа не скрывала изумления. Раньше, когда хмель ещё туманил голову, она думала, что он достал еду из сумки или кармана. Но чтобы создавать хлеб магией!
Такого заклинания она никогда не видела.
Она осторожно откусила кусочек. Вкус был отличным, с приятным солодовым ароматом. Она уже давно не ела белого хлеба такого качества.
Доев бесплатное угощение, Андреа всё ещё чувствовала голод, но просить добавки постеснялась. Она перешла к делу:
— То есть ты хочешь, чтобы я охотилась и содержала тебя?
— Как ты могла такое подумать?! — Сян Энь на мгновение опешил и с недоумением воззрился на Андреа. — Я также владею низшим Замедлением и Благословением ветра. Хоть я и не сильно помогу в прямой схватке, со мной ты сэкономишь целое состояние на лечебных зельях и свитках. А если согласишься каждый день есть мой хлеб, то сэкономишь даже на еде!
В этот момент официантка поставила на стол две кружки тёмного пива.
Андреа пододвинула одну кружку Сян Эню. Поразмыслив, она нашла в его словах логику и согласно кивнула. Однако один вопрос всё ещё не давал ей покоя.
— Если у тебя такие удобные способности, почему бы тебе не стать Создателем свитков? Или… не продавать хлеб?
Сейчас она целыми днями просиживала в таверне без дела. Погода в последнее время была отвратительной, а охотиться в одиночку было слишком накладно – добычи едва хватало на жизнь, о самосовершенствовании не могло быть и речи. Если этот мужчина действительно просто ищет напарника, а не замышляет недоброе, то почему бы и нет?
«Надеюсь только, что этот отряд продержится подольше…»
Она сделала большой глоток пива.
— Моя магия специфична, её нельзя записать в свитки. И у хлеба есть ограничение по времени: если не съесть его в течение десяти минут, он просто исчезнет. Мои условия просты: ты слушаешься меня во всём, что касается заданий и действий, а добычу делим поровну.
Сян Энь продолжал убеждать её. Пока что он был вполне доволен Андреа – общаться с ней было куда приятнее, чем с тертыми калачами. Те скряги высчитывали каждую медяшку за обед, заставляли его делать хлеб, а в итоге платили сущие гроши.
«Да уж… новички, только что покинувшие „начальную деревню“, куда лучше. В них ещё жива академическая наивность, они дорожат репутацией и не мелочатся в деталях».
Андреа прикинула соотношение их вклада и распределение прибыли. Она обеспечивает боевую мощь, он – тыловое обеспечение. Что касается заданий, очевидно, что этот человек разбирается в делах лучше неё. Такие условия вполне приемлемы.
А самое главное – деньги у неё почти закончились.
— Идёт. Но… я бы хотела, чтобы это было долгосрочное сотрудничество.
Прежде чем предложить это, Андреа засомневалась. Сян Энь уже достиг высшей бронзы, ему оставалось совсем немного до Серебряного ранга. С таким уровнем авантюристы обычно переходят в основной состав крупных групп для лучшего развития.
Но она не хотела снова стать обузой, которую бросят при первой возможности. Уж лучше тогда качаться в одиночку до Серебряного ранга и только потом искать серьезную группу.
Если бы Сян Энь знал, о чем она думает, он бы точно рассмеялся – очень хитро рассмеялся!
В томительном ожидании Андреа увидела на губах Сян Эня улыбку. Сердце предательски ёкнуло: ей показалось, что он насмехается над её наивностью. Чтобы скрыть волнение, она схватила кружку и сделала большой глоток.
— Конечно. Надеюсь, мы найдём взаимопонимание и сработаемся.
Сян Энь и сам не ожидал, что всё пройдет так гладко. «Как раз то, что мне нужно!» – едва не воскликнул он.
Глаза Андреи слегка округлились, а тело, до этого напряженное, начало медленно расслабляться. Тревога в душе понемногу утихла.
Обновлено: 23.01.2026