Войдя в лес, Эйс словно слился с тенями. Каждое его появление было настолько внезапным, что казалось, будто он использует магию пространства.
Но это был лишь визуальный обман, создаваемый магической силой: умелое использование игры света и тени позволяло ему скрывать себя, заставляя врагов терять концентрацию при его стремительном перемещении.
Тот, кто владел подобной техникой, определенно прошел суровую подготовку ассасина.
Среди профессионалов выделяют четыре основных класса: заклинатели, воины, ассасины и ученые.
В зависимости от специализации, внутри каждого класса существует множество ответвлений.
У ассасинов их три: обычные убийцы, специализирующиеся на людях; охотники, чья цель – магические звери; и воры, занимающиеся сбором информации и кражами.
В этот миг Эйс превратился в едва уловимый силуэт. Сжимая в руке иссиня-черный, невероятно острый кинжал, он на огромной скорости мчался сквозь чащу.
В его глазах горел азарт погони, уголки губ невольно ползли вверх. Вскоре он настиг нескольких профессионалов, чья скорость значительно уступала его собственной.
Это были те, кого задело взрывом огненного шара. Раненые и ослабленные, они бежали в лес, надеясь на спасение, но их движения были тяжелыми и медленными.
Поскольку они постоянно оглядывались и не видели преследователей, то немного расслабились. Двое, бежавших плечом к плечу, даже начали переговариваться.
— К-кто… кто эти люди?
— Ты что, не узнал этот флаг? — Отозвался второй. — Твою мать! Ты вообще из города Грейстоун или как?!
— Если я из Грейстоуна, я что, обязан всех знать?!
— Да это же семья Мидарда… — Договорить он не успел. Раздался резкий звук: «Плеск!»
Слова оборвались на полуслове. Острый кинжал вспорол мужчине горло. В его глазах застыли недоумение и ужас; по инерции он сделал еще несколько неверных шагов и рухнул наземь.
— Эй? Ты чего?! — Воскликнул спутник.
Не дождавшись ответа, он почувствовал неладное и обернулся. Все, что он успел увидеть – это свирепый оскал Эйса, мелькнувший в тени.
Снова послышался влажный хруст. Еще одна цель была устранена.
Вдруг раздался свист! «Ши-и!»
Эйс еще не успел насладиться упоением от мгновенного убийства, как краем глаза заметил стремительно летящий тонкий предмет. Резко уклонившись, он вскинул свободную руку и на лету перехватил стрелу.
Магическая сила, окутывавшая наконечник, рассеялась. Эйс посмотрел в ту сторону, откуда прилетел снаряд.
В шестидесяти метрах от него, у дерева, стоял мужчина с темно-зелеными волосами. Встретившись с Эйсом взглядом, тот мгновенно убрал охотничий лук и бросился наутек.
Эйс оскалился в усмешке:
— Охотник? Хе-хе… Теперь ты – добыча!
С хрустом переломив стрелу, он вновь обратился в неуловимую тень и устремился вслед за беглецом.
Охотник с темно-зелеными волосами выглядел мрачно. Благодаря обостренному восприятию он заметил Эйса в тот самый момент, когда тот начал действовать. Ответный выстрел позволил ему понять: сила противника – как минимум среднее серебро!
Сам он был лишь охотником, застрявшим на уровне высшей бронзы. В открытом бою против ассасина, мастера скрытых убийств, у него не было шансов. Если бы при нем остался тесак, он мог бы попытаться использовать знание леса, чтобы навязать борьбу, но…
Какой-то ублюдок стащил его нож!
Снова и снова раздавались свистящие звуки. Перепрыгивая с одного ствола на другой, охотник время от времени пускал стрелу в преследующую его тень, пытаясь хоть немного замедлить врага.
Стремительный ассасин был легкой мишенью для профессионального охотника с его чутьем. В обычных условиях охотник того же ранга считался бы контрклассом для ассасина, но это преимущество ничего не значило перед лицом разрыва в целую ступень развития.
Более высокий ранг означал больший запас магической силы. Больше силы – больше выносливости и шире арсенал навыков!
Между охотником и Эйсом метались еще несколько беглецов.
Заметив стычку за спиной и поняв, что враг уже близко, они припустили еще быстрее.
Эйс продвигался вперед, мимоходом обрывая жизни тех, кто попадался под руку. Улыбка на его лице становилась всё более издевательской и безумной.
Стрелы у охотника почти закончились, а расстояние до Эйса неумолимо сокращалось. Надежда на успешный отход таяла с каждым шагом.
Краткое столкновение обнажило пропасть в силе. Эйс оказался даже опаснее, чем охотник предполагал вначале – как минимум высший серебряный ранг. Стоит остановиться для боя, и не пройдет и трех разменов, как кинжал вспорет ему горло.
Охотнику оставалось только бежать, отстреливаться и надеяться, что он окажется быстрее тех немногих, кто еще оставался рядом.
«Но почему… почему те двое впереди бегут так быстро?» – мелькнуло у него в голове.
Сян Энь и Андреа неслись во весь опор. Имея за плечами опыт балансирования на грани жизни и смерти, в этот раз они чувствовали себя в лесу на удивление уверенно.
Шум за спиной не остался незамеченным. Оглянувшись, они увидели, как охотник отчаянно отбивается от призрачного ассасина.
То, с какой легкостью Эйс расправлялся с другими беглецами, наполнило сердца Сян Эня и Андреи тяжелым предчувствием.
«Он как минимум ассасин серебряного ранга!»
Преследование профессионала такого уровня пугало их сильнее, чем запретное искусство восьмого ранга в городе Деаль. Потоп обрушивался на всех без разбора, а этот убийца шел именно по их душам.
— Благословение ветра!
Сян Энь дважды активировал заклинание, после чего резко свернул в правую часть леса, меняя направление. Андреа без слов последовала за ним.
Эйс и охотник заметили их маневр, но обоим было не до того.
Их собственная схватка продолжалась: Эйс жаждал превратить охотника в трофей, а тот лихорадочно соображал, как выжить.
Однако разницу в грубой силе было невозможно компенсировать одним лишь умом.
Выпустив последнюю обычную стрелу, охотник обнаружил, что в колчане осталось всего пять штук. Это были отравленные стрелы, припасенные на самый крайний случай. Если ими не удастся убить Эйса, сегодня его путь оборвется.
В этот момент он подумал о своей семье, оставшейся в городке – они, скорее всего, уже превратились в трупы. Жажда жизни сменилась ледяной ненавистью, и охотник начал замедляться…
В этой игре в кошки-мышки Эйс уже перебил всех «мышей», чья скорость была ниже его собственной. Остался последний.
Он остановился и с насмешкой посмотрел на охотника, который тоже замер. — Беги, чего встал? — Поддразнил он. — Я еще не наигрался!
Охотник пристально смотрел на Эйса. Собравшись с духом, он спросил:
— Это вы вырезали людей в поселении Фусэнь?
— О? — Эйс, выглядевший совершенно непринужденно, действительно на мгновение задумался, но в итоге лишь покачал головой и усмехнулся:
— Кто знает. Все равно все поселения должны быть уничтожены. Кто станет запоминать то, чему суждено исчезнуть? Но ты напомнил мне о времени… Не хочу, чтобы на меня ворчали.
С этими словами тело Эйса внезапно растворилось в лесной чаще. Послышался шорох, от которого у охотника сработал инстинкт самосохранения.
Запах крови!
Зрачки охотника сузились. Резкий запах ударил в нос; он мгновенно рванулся в сторону, совершая кувырок вперед.
Вжик!
Черный кинжал прочертил воздух там, где только что была его шея, оставив на загривке неглубокий порез.
Выйдя из невидимости, Эйс изобразил удивление:
— Не думал, что ты на что-то способен. Жаль!
Стоило ему договорить, как силуэт ассасина снова исчез. Но в отличие от прошлого раза, когда тишину нарушали мелкие звуки, теперь воцарилось абсолютное, жуткое безмолвие.
Вскочив на ноги после кувырка, охотник потерял врага из виду, но многолетний опыт выживания в дикой природе обострил его обоняние. Он почувствовал неладное.
С молниеносной скоростью он вскинул лук и пустил отравленную стрелу влево вверх.
В пустоте возникло легкое облачко белого тумана. Стрела прошила его насквозь и вонзилась в ветку дерева.
И снова – «Плеск!»
Фигура Эйса материализовалась из воздуха. Кинжал полоснул охотника по подбородку, выбив несколько капель крови.
— Тц!
Промахнувшись, Эйс проявил осторожность, присущую ассасинам: он вновь исчез, резко отступив назад.
Снова чудом избежав смертельного удара, охотник наложил новую стрелу, целясь туда, где запах крови был наиболее резким.
В момент выстрела его рука двигалась как смазанная тень – он тут же выхватил еще одну стрелу, оттолкнулся от земли и, словно пружина, прыгнул вперед.
Развернувшись прямо в воздухе, охотник, стиснув зубы, направил стрелу в сторону возникшего позади кинжала и спустил тетиву.
Эйс явно не ожидал такой реакции. Темный кинжал, испачканный кровью, был выбит стрелой из рук. Ассасин выпал из невидимости с выражением крайнего изумления на лице.
Приземлившись, охотник уже тянулся за следующим снарядом, намереваясь покончить с врагом.
Но не успел. Раздался глухой звук удара.
Призрачный образ перед ним развеялся дымом, а настоящий кинжал в этот момент пронзил его сердце со стороны спины.
Эйс, появившийся позади охотника, провернул лезвие в ране и произнес с издевкой:
— Старый охотник! А хитрости-то тебе не занимать!
Чувствуя невыносимую боль в груди, охотник выронил лук. Его тело мелко дрожало, но на лице, которого Эйс не видел, заиграла облегченная улыбка. Глотая кровь, он прошептал:
— Я… заберу тебя с собой…
Несмотря на слабость голоса, Эйс, обученный слышать каждое дыхание, разобрал слова.
Инстинкт вопил об опасности. Он хотел отскочить, но услышал странный звук за головой!
Обернувшись, он увидел летящую прямо в него стрелу – ту самую отравленную стрелу, которую охотник выпустил мгновением ранее.
«И это всё?» – презрительно подумал Эйс. Он-то ожидал какого-то невероятного приема, а этот бедолага всерьез надеялся забрать его жизнь такой жалкой уловкой? Смешно!
Но пока всё внимание Эйса было приковано к стреле, из-под воротника охотника выметнулась маленькая серая змейка. С неуловимой быстротой она бросилась к лицу ассасина.
Стрела была лишь отвлечением. Настоящим козырем была ядовитая змея ранга высшая бронза, которую охотник растил прямо на себе!
Когда змея прыгнула, Эйс по-настоящему испугался. Он и представить не мог, что этот человек прячет на теле такую опасную тварь.
В отчаянной попытке спастись Эйс высвободил магическую силу и рванулся в сторону, но понял, что не успевает!
Вывернув кисть, он напитал кинжал маной и метнул его, едва выдернув из сердца охотника. Без малейшей запинки лезвие пронзило крошечное тело змеи, убивая ее прежде, чем она успела впрыснуть смертельный яд.
В этот же миг вернувшаяся по дуге отравленная стрела вонзилась в спину уже мертвого охотника.
Завершив эту безумную череду движений, Эйс, тяжело дыша, поднялся с земли, но вдруг почувствовал резкую колющую боль в щеке.
Он коснулся лица пальцами. На коже были две крошечные дырочки, из которых сочилась кровь…
— Проклятье… — С искаженным от ярости лицом Эйс поднялся и пинком отшвырнул тело охотника на несколько метров. Затем он достал из кармана хрустальный флакон с зельем, осушил его залпом и, бросив полный ненависти взгляд на труп, устремился в ту сторону, где скрылись Сян Энь и Андреа.
Ему нужно было закончить всё быстро. Если бы змея укусила его за руку или ногу, он бы расправился с этой парочкой без суеты.
Но укус пришелся в лицо, слишком близко к мозгу. Зелье лишь временно сдерживало распространение токсинов. Чтобы не лишиться рассудка или чувств, Эйсу необходимо было вернуться и найти лекаря для полной очистки крови.
В этот раз он проявил непростительную беспечность!
Обновлено: 19.02.2026