Женщина остановилась в нескольких метрах, её рубиновые глаза изучали их с такой пронзительностью, что, казалось, она видела их насквозь. Она улыбнулась — улыбка была одновременно манящей и леденящей.
- Добро пожаловать, Ашер Магнус, — произнесла она, её голос был гладким и властным, но достаточно мягким, чтобы вызвать дрожь по его спине. — Вижу, вы привели с собой спутницу.
Ашер вежливо кивнул, сохраняя невозмутимый взгляд.
- Она моя… партнёр, — осторожно ответил он, не зная, как лучше представить положение дел. Фрейя фыркнула на это слово, но не перебила, не отводя глаз от загадочной женщины.
Улыбка женщины стала шире, когда её взгляд задержался на Фрейе, которая напряглась под этим взглядом.
- Любопытно. Вы сделали хороший выбор, — загадочно сказала она, прежде чем снова переключить внимание на Ашера. — Мы можем начать?
- Что именно начать? — спросил Ашер, не уверенный в её намерениях.
[Смешок]
Женщина тихонько хихикнула, издав мелодичный звук с оттенком угрозы, и посмотрела прямо на Ашера.
- Вы — хозяин этого измерения. Что ещё, если не исследование его? — сказала она с усмешкой.
Ашер медленно кивнул, осознав истину в её словах.
- Кстати, моё имя Кэтрин Бладкроун, — сказала она, слегка поклонившись, её взгляд был непоколебим. — Я сильнейшее существо в этом полу-измерении.
Ашер моргнул, его лицо озарилось узнаванием.
- Я видел вас… когда устанавливал связь с этим измерением.
- Да, — ответила Кэтрин с едва заметной улыбкой. — Вы видели фрагмент моего присутствия во время процесса установления связи. Мне было интересно, когда вы решите посетить это царство, — добавила она с оттенком веселья в голосе.
Ашер снова кивнул, его выражение стало задумчивым.
- Думаю, пришло время увидеть, что таит это место, — сказал он. Фрейя тихо стояла рядом, её взгляд метался между ними двумя, пока она пыталась оценить ситуацию.
- Значит, вы дух этого царства? — спросила Фрейя любопытным тоном. Во многих подземельях или царствах было обычным делом, что они порождали волю, часто называемую духом царства.
– Нет, это не я, – плавно ответила Катрин. Она подняла палец, и лёгким движением материализовалась маленькая фигурка – девочка в чёрном готическом платье, её широко распахнутые глаза лукаво блестели.
– Это она, – продолжила Катрин, указывая на девочку.
– Зачем вы меня позвали? – возмущённо спросила малышка, скрестив руки и обратив взгляд на Ашера. Он с интересом посмотрел в ответ.
– Она – дух этого места, – спокойно пояснил Ашер.
Услышав его слова, глаза девочки загорелись, и она внезапно бросилась к нему.
– Учитель! – воскликнула она высоким голосом, цепляясь за его руку.
– Да, это так, – сказала Катрин, чуть кивнув, в её рубиновых глазах мелькнуло веселье, пока девочка продолжала виснуть на Ашере.
– Ладно, ладно, дайте мне немного места, – пробормотал Ашер, пытаясь осторожно отстранить девочку. Фрейя наблюдала за сценой, скрестив руки, и на её губах играла ухмылка.
– Ты, конечно, завёл здесь необычных друзей, – сухо заметила она.
Катрин, всё ещё наблюдая с загадочной улыбкой, добавила:
– Она может выглядеть маленькой, но не стоит её недооценивать. Она такая же часть силы этого царства, как и я.
Ашер кивнул, уже чувствуя, что маленькая девочка сильнее Катрин. Проблема была очевидна – ни одна из них не могла покинуть эту плоскость. Это он уже понял об этом необычном месте.
– Итак, что вы хотите посмотреть в первую очередь? – спросила Катрин спокойным и приглашающим тоном.
– Место, где я могу изучить больше техник, связанных с кровью, – прямо ответил Ашер. Тотчас же остальные в комнате застонали или закатили глаза.
– Конечно, ты выберешь именно это, – пробормотала Фрейя со вздохом, в то время как девочка надула губы и вставила:
– Это скучно! Вам стоит пойти со мной! Здесь много интересного!
Ашер одарил их обоих невозмутимым взглядом.
– Я здесь не для игр, – сказал он размеренным, но твёрдым голосом.
Фрейя приподняла бровь и с притворно-серьёзным видом отдала ему честь.
- Да-да, как и ожидалось от трудоголика. Итак, какое же это «серьёзное» место ты хочешь нам показать? - поддразнила она.
Маленькая девочка кивнула, хлопнув в ладоши.
- Хорошо, тогда следуйте за мной. Но не вините меня, если станет слишком напряжённо~! - сказала она с озорной улыбкой.
Она повела их по коридору, мерцавшему призрачным, меняющимся светом.
Фрейя непринуждённо схватила Ашера за руку и потащила за собой, не обращая внимания на его озадаченное выражение лица.
- Давай же, перестань хмуриться и просто следуй за ней. Кто знает, может, ты найдёшь что-нибудь забавное для разнообразия, - ехидно произнесла она.
Ашер вздохнул, но позволил тащить себя за собой, следуя за маленькой девочкой, которая напевала весёлую мелодию. Мрачная, готическая атмосфера мира окружала их, и воздух становился тяжелее с каждым шагом, словно сама суть этого королевства была живой и наблюдала за ними.
Катрин же тихо посмеивалась, наблюдая за игривой перебранкой Ашера и Фрейи. Её рубиновые глаза поблёскивали от веселья, когда она следовала за ними.
- Наконец-то я могу покинуть эту удушающую дыру, - пробормотала она себе под нос, в её голосе звучало удовлетворение.
На протяжении веков она была привязана к этому миру, ожидая кого-то достаточно сильного, чтобы связаться с ним. Теперь, когда Ашер стал его хозяином, её цепи фактически ослабли, даровав ей долгожданную свободу.
Она следовала за группой, её элегантные шаги выдавали намёк на предвкушение. Это был её шанс снова увидеть внешний мир, и она была полна решимости использовать его по максимуму.
История Кэтрин была столь же трагична, сколь и полна могущества. Когда-то свободное и влиятельное существо, она оказалась привязана к этому замку предыдущим хозяином — тираном, опьянённым собственной силой. Но он недооценил её хитрость и ярость. И когда тот осмелился перейти границы дозволенного, Кэтрин собственноручно убила его. Однако, свершив это, она активировала наложенное им проклятие, служившее защитой от подобного исхода, и оказалась навечно запертой в замке.
Более пятнадцати тысяч лет она терпела это заточение. В первое тысячелетие отчаянно искала выход, но проклятие оказалось нерушимым. Смирившись со своей участью, Кэтрин погрузилась в глубокий сон в своём гробу, её сила дремала, пока замок ждал нового хозяина, который сможет вернуть былую мощь владений и освободить её.
Теперь Эшер был здесь — новый хозяин, и, возможно, её единственная надежда вновь обрести свободу. Он отличался от предыдущего господина. Хоть и молод, но излучал сдержанную мощь, и, что самое важное, казался лишённым той надменности или жажды власти, которые привели к гибели её бывшего повелителя. Кэтрин обнаружила в себе осторожный оптимизм, но всё же оставалась скептичной — в конце концов, люди часто были предсказуемы в своих пороках.
Её вампирическая красота, способная подчинить волю даже сильнейших существ, не оказывала на него никакого воздействия. Фрейя, которая пыталась сопротивляться её очарованию, демонстрировала признаки того, что поддаётся ему, её взгляд порой выдавал лёгкий трепет. Но Эшер оставался невозмутимым.
Эта невосприимчивость была обусловлена не только дисциплиной, но и его способностью Высшей Крови — даром, который делал его невосприимчивым ко всем вредоносным эффектам, будь то яды, иллюзии или даже чары. Кэтрин не могла не быть заинтригована этой уникальной чертой. Это означало, что она не могла манипулировать им, но также и то, что он не был рабом примитивных желаний, как многие другие.
Когда они вышли из замка, Катерина остановилась на пороге. Её лицо оставалось бесстрастным, но черта, словно граница, едва заметно мерцала, напоминая о её невидимой тюрьме. Девочка рядом с ней, как всегда озорно ухмыляясь, проронила:
– Ох, забыла. Она же здесь запечатана.
Фрейя оглянулась, изогнув бровь.
– Запечатана? Почему?
Маленький дух этого мира пожала плечами.
– Не знаю всех подробностей. Это было до того, как мой разум полностью пробудился.
Ашер повернулся к Катерине; его брови сошлись на переносице.
– Что именно произошло?
Её алые глаза встретились с его взглядом.
– Хозяин до тебя… Он был высокомерен и считал, что его власть даёт ему право… брать то, что он захочет. Он пытался принудить меня. Я убила его, но в свои последние мгновения он проклял меня, привязав к этому месту.
Голос её был спокоен, но в нём слышалась тихая ярость, когда она рассказывала о произошедшем.
Кулаки Ашера сжались от её слов.
– Это правда произошло? – спросил он тихим, размеренным голосом, не веря ей на слово.
Губы Катерины изогнулись в лёгкой, почти вызывающей улыбке.
– У тебя ведь есть способность, связанная с кровью, не так ли? Почему бы тебе самому не проверить?
В её словах сквозила тонкая насмешка, словно она проверяла его решимость.
Фрейя скрестила руки на груди, переводя взгляд с одного на другого.
– Способность, связанная с кровью? Она видела твою семейную родовую способность? – пробормотала она себе под нос. – Интересно, видела ли она мою.
Не обращая внимания на вопрос Фрейи, Ашер подошёл ближе к Катерине.
– Как мне это сделать?
– Тебе нужно лишь сосредоточиться на сердцевине моей кровной линии, – пояснила Катерина, слегка наклонив голову. – Существо с твоей силой способно увидеть фрагменты сущности человека через его кровь, если ты готов на мгновение соединиться.
Ашер колебался долю секунды, прежде чем кивнуть.
– Хорошо. Я попробую.
Катерина протянула ему руку ладонью вверх. Её уверенность была непоколебима, а взгляд был прикован к нему.
– Тогда посмотрим, так ли ты способен, как кажешься, Хозяин.
- Зачем гадать, если можно проверить? – усмехнулся Ли Фань. – Для чего эти стрелы? Что они умеют? Зачем их использовать?
Обновлено: 19.02.2026