Глава 55 — Глава 55

День Ашера завершился с чувством удовлетворения, хотя его разум был далёк от покоя. Упорядоченный хаос Мировой Академии испытывал на прочность даже самых талантливых её студентов. Для него дело было не столько в нагрузке, сколько в постоянном присутствии таких личностей, как Фрейя, чьи настойчивость и игривый нрав испытывали его терпение. Следующее утро наступило стремительно: солнечный свет ворвался сквозь большие окна его комнаты. Ашер потянулся, и в его малиновых глазах отразился золотистый оттенок рассвета. Он облачился в парадную форму академии, движения его были размеренными, пока он готовился к новому дню. Вскоре в дверь постучали. Он вздохнул, уже зная, кто это. - Ашер! Готов к ещё одному дню славного образования? – весёлый голос Фрейи раздался за дверью. Он открыл дверь, его выражение лица было невозмутимым. - Ты слишком рано. Фрейя ухмыльнулась. - Настоящий лидер должен быть пунктуальным, верно? К тому же, ты ведь любишь мою компанию. Он одарил её ледяным взглядом. - Ты бредишь. - И всё же я здесь, – сказала она с усмешкой, шагая в ногу с ним, пока они направлялись к главному зданию академии. Первым занятием дня была «Тактика и стратегия» – критически важный предмет для тех, кто стремился стать полководцем в битвах или крупных конфликтах. Классная комната была обустроена как зал военного совета, с круглыми столами и интерактивной проекционной системой, отображающей карты, поля сражений и перемещения войск. Их инструктор, генерал Лориан, был отставным командиром, который провёл множество кампаний против Захватчиков. Его присутствие внушало почтение, а проницательный взгляд был способен унять любой гомон. - Война выигрывается не одной лишь силой, – начал Лориан своим хриплым голосом. – Она выигрывается превосходством в мышлении над врагом, использованием слабостей и превращением недостатков в преимущества. Ашер ощущал нарастающий интерес. Стратегия всегда привлекала его логический ум, и он внимательно слушал, как генерал представлял сценарий: небольшому отряду предстояло защищать критически важную линию снабжения от значительно превосходящего по численности противника. - Магнус, — произнёс Лориан, указывая на доску. — Ты отвечаешь за обороняющихся. Как ты справишься? Ашер встал, на мгновение изучая карту. - Я бы создал узкие места вдоль маршрута снабжения, — начал он. — Заставил бы противника двигаться по узким проходам, где их численное превосходство будет менее эффективным. Использовал бы ловушки и дальние атаки, чтобы ослабить их перед прямым столкновением. Лориан кивнул, явно впечатлённый. - А что, если противник приспособится и обойдёт вас с фланга? - Я бы расположил резервы в скрытых местах, — ответил Ашер. — Если они разделят свои силы для обхода, резервы смогут перехватить или задержать их, выиграв время для перегруппировки основной обороны. Одобрение генерала было очевидно. - Отлично. Всегда планируй на случай непредвиденных обстоятельств. Такой образ мышления сослужит тебе добрую службу. Фрейя, сидевшая неподалёку, подняла вверх большой палец, её лицо выражало игривое настроение. - Похоже, кто-то метит в лучшие стратеги. Ашер проигнорировал её, хотя уголки его губ едва заметно дрогнули. День продолжался новыми занятиями, каждое из которых по-своему требовало полной отдачи. К обеду Ашер нашёл редкий момент уединения под раскидистым дубом во внутреннем дворе академии. Воздух наполняли звуки болтовни и смеха студентов, но он оставался сосредоточенным на книге, которую взял в библиотеке — трактате по стабилизации маны. Разумеется, Фрейя нашла его. - Снова пропускаешь столовую? — спросила она, опускаясь рядом, не дожидаясь приглашения. - Я предпочитаю тишину, — ответил он, не поднимая головы. - Твоё определение тишины скучно, — поддразнила она. — Ты всегда такой серьёзный. Разве ты никогда просто... не расслабляешься? Ашер закрыл книгу и посмотрел на неё. - Почему ты так настойчиво пытаешься меня побеспокоить? - Потому что это весело, - сказала она с усмешкой. - И потому что я знаю, что за твоей невозмутимой маской скрывается нечто большее. Он приподнял бровь, но ничего не ответил, вновь раскрывая книгу. Послеполуденные часы были посвящены Боевым Техникам - практическому занятию, проводимомому на просторных тренировочных полях академии. Ученики спарринговались под бдительными взорами инструкторов, проверяя свои способности в условиях реального боя. Фрея и Ашер оказались в паре, к её нескрываемому восторгу и его досаде. - Ты ведь так и рвался со мной сразиться, не так ли? - спросила она, призывая свои объятые пламенем кинжалы. Ашер вызвал свои багровые клинки, чьи острые края зловеще поблёскивали. - Если это заставит тебя замолчать, то да. Их поединок привлёк толпы зрителей, ведь оба были известны своим мастерством. Ловкость Фреи и её непредсказуемый стиль боя резко контрастировали с выверенной точностью Ашера. Она порхала вокруг него, её кинжалы оставляли за собой огненные всполохи, тогда как он с лёгкостью блокировал и контратаковал, его движения были плавными и эффективными. - Ты сдерживаешься, - обвиняюще произнесла она, в её голосе звучало раздражение. - И ты тоже, - парировал он. Фрея усмехнулась. - Хорошо же. Больше никаких игр. Она обрушила на него шквал атак, её пламя усиливалось, пока она двигалась с ослепительной скоростью. Ашер встречал её удары со спокойной решимостью, его клинки мерцали слабым, зловещим светом. Звон их оружия эхом отдавался по всему тренировочному полю, искры разлетались при каждом столкновении. В конце концов, Ашер обезоружил её быстрым манёвром, его клинок остановился буквально в дюйме от её шеи. - Сдавайся, - произнёс он ровным голосом. Фрея подняла руки в притворной капитуляции, на её лице играла довольная ухмылка. - Ладно. Ты победил на этот раз, Магнус. Хотя Ашеру не понравился исход, так как основная способность Фреи – Мировое Древо, он знал, что занятие было об использовании оружия, поэтому он лишь просто кивнул, ничего не сказав. Наблюдавшие ученики разразились аплодисментами, впечатлённые демонстрацией мастерства. Когда день подошёл к концу, Ашер вернулся в свою комнату, его разум всё ещё гудел от полученных знаний и пережитого опыта. Хотя он и не признался бы в этом, академия начинала ощущаться для него не столько вызовом, который нужно преодолеть, сколько местом, где он мог по-настоящему развиваться. Настойчивые поддразнивания Фрейи, возможно, и раздражали, но даже они добавляли непредсказуемости в его размеренную жизнь. Сейчас же он наслаждался тишиной своей комнаты, готовясь ко всему, что принесёт завтрашний день. Следующее утро наступило быстро, и вместе с ним в коридорах академии появилась новая энергия. Сегодня был один из самых ожидаемых дней для студентов: День Практических Испытаний. Академия периодически проводила такие испытания, чтобы оценивать прогресс студентов в реальных условиях, часто сталкивая их с непредсказуемыми вызовами. Ашер проснулся рано, ощущая бремя ожиданий. Он быстро выполнил свою утреннюю рутину, мысленно готовясь ко всему, что задумала академия. Практические испытания никогда не были простыми, и преподаватели обожали подбрасывать что-нибудь новенькое, чтобы держать студентов в тонусе. К тому времени, как он добрался до зала инструктажей, комната гудела от болтовни. Студенты гадали, какое испытание их ждёт – будет ли это сольный вызов? Командное? Ориентированное на бой? Фрейя уже ждала его, непринуждённо прислонившись к стене. – Долго же ты, – сказала она с усмешкой. – Обычно ты здесь первый. – У меня были дела поважнее, чем торопиться, – ответил он безразлично. Её усмешка стала шире. – Конечно, были. Так что, как думаешь, какое сегодня будет испытание? Очередная симуляция подземелья? Может, испытание на выживание? Прежде чем Ашер успел ответить, резкий звук колокола заставил комнату замолчать. Вошёл инструктор Рейнольд, его внушительное присутствие мгновенно привлекло всеобщее внимание. Позади него появилось огромное изображение лесистой местности, кишащей жизнью – и опасностями. - Сегодняшнее испытание называется Охота, - объявил Рейнольд. – Вы будете разбиты на команды и отправлены в Лес Диких Теней, биом, специально созданный симуляторами нашего подземелья. Ваша задача проста: собрать как можно больше осколков ядра. Эти осколки спрятаны по всему лесу и охраняются как обычными, так и магическими существами. По толпе пронесся ропот. Лес Диких Теней был известен своим непредсказуемым ландшафтом и испытаниями, которые часто требовали сочетания боевого мастерства, командной работы и стратегического мышления для успешного прохождения. Рейнольд продолжил, его взгляд скользнул по студентам: - Лес разделен на зоны, каждая из которых усложняется по мере продвижения вглубь. Осколки становятся обильнее – и ценнее – чем дальше вы осмеливаетесь зайти. Но будьте осторожны: существа в этих зонах не будут сдерживаться. Вероятны травмы, и вы можете даже столкнуться с симулированной смертью. Напрягитесь, но помните: безрассудство ни к чему не приведет. Фрейя подтолкнула Ашера. - Звучит весело. Держу пари, мы окажемся в одной команде. Ашер бросил на нее косой взгляд. - Будем надеяться, что нет. Студентов быстро разделили на команды. Ашер оказался в группе из пяти человек, включая Фрейю. К его огорчению, она, казалось, искренне радовалась такому раскладу. - Наш лидер здесь, парни! - заявила она, похлопав Ашера по спине. Остальные члены команды были разношерстной компанией: Каден, мускулистый манипулятор землей, известный своей прямолинейностью и грубой силой. Лиора, остроглазая лучница, чья точность соперничала только с ее смекалкой. Кай, тихий, но находчивый иллюзионист, который часто оставался в тени. Представлять Фрею не было нужды: её кинжалы, уже объятые пламенем, закружились в руках, пока на лице играла широкая, безудержная улыбка. Отбросив в сторону её способность, связанную с Мировым Древом, он не раз ловил себя на мысли, что огонь ей нравится куда больше: ведь даже её легендарные Кинжалы Огненного Пса наделены способностью Повелителя Багрового Адского Пламени, позволяющей ей управлять огнём по собственному желанию. Фрея лишь улыбнулась, словно прочитав его мысли, но не стала его поправлять, так как у неё были свои причины.