«П-проклятье. Этот малец не должен быть похож на меня. Иначе он точно вонзит мне кинжал в спину».
Бидон вспомнил то, что видел совсем недавно. То, как Со Ёнган, улучив момент и скрывшись от чужих глаз, прибрал к рукам Вечную Кровавую Нить и её опытный образец.
Он вспомнил, как юноша, будто случайно, столкнулся с Ым Юсаком, который пребывал в прострации после того, как его обнаружили, и незаметно подсунул образец ему за пояс.
Одно дело, если бы это было тщательно спланированным поступком, но Со Ёнган провернул всё это менее чем за четверть часа.
Конечно, на месте событий находились такие мастера, как Император Десяти Тысяч Оружий, и без помощи Бидона его затея наверняка бы провалилась.
На самом деле, Бидон всё время отвлекал внимание окружающих на себя — и когда Со Ёнган забирал Вечную Кровавую Нить, и когда подставлял Ым Юсака, — чтобы юношу не поймали с поличным.
«Этот маленький дьявол нарочно засунул её небрежно, чтобы Вечная Кровавая Нить быстро выпала, и на того тут же пало подозрение в краже... Ох, парню всего пятнадцать, а он за такое короткое время придумал подобную уловку! Так дело не пойдёт, паршивец».
Бидон внезапно схватил Со Ёнгана за шиворот.
— Кха! Учитель, вы чего?!
— Ах ты, мерзавец! Кто учил тебя такому мелкому воровству, а?
— Кхе, кхе! П-простите... Простите, Учитель.
— Это первый раз, поэтому я сделаю исключение и прощу тебя. Понял? Ладно ещё те отбросы, но мастера-кузнецы ведь не сделали тебе ничего плохого?
— Да, да, вы правы! Я поступил опрометчиво. Простите меня, Учитель!
— Только попробуй сделать это снова. Как ты смеешь, будучи учеником самого Бога Меча?!
— Да, да, я буду осторожен!
По правде говоря, в годы своего нищенства Бидон сам воровал так же часто, как дышал. Он перестал этим заниматься только тогда, когда повзрослел.
Поэтому, на самом деле, Бидона не слишком беспокоили вороватые наклонности юного Со Ёнгана.
Он знал истинную натуру юноши и понимал, что в будущем тот не станет опускаться до подобного.
— Учитель, м-может... кха! Может, вы меня уже отпустите?
В ответ на барахтанье Со Ёнгана Бидон произнёс то, что действительно хотел сказать:
— Слушай сюда, парень! Если ты когда-нибудь вонзишь мне кинжал в спину, я тебя из-под земли достану. Понял?
— К-какой ещё кинжал? С чего бы мне втыкать кинжал в спину Учителя!
— Просто отвечай! Понял?
— Да, я понял. Я никогда не вонжу вам кинжал в спину.
Только тогда Бидон отпустил Со Ёнгана и зашагал к их следующей цели. Глядя в спину Учителю, Со Ёнган хитро ухмыльнулся.
«Кинжал — это вряд ли, но когда-нибудь... хе-хе».
После этого Бидон посетил ещё четыре тайных убежища. Получив одну технику передвижения, один меч, одну Ночную жемчужину и один плащ, Со Ёнган вернулся в дом, где их ждали Кванду и Одноглазый Мастер.
Бидон до самого конца скрывал от Со Ёнгана тот факт, что отдал Императору Десяти Тысяч Оружий редчайшее сокровище — Божественное железо Первозданного Хаоса — вместо Вечной Кровавой Нити. Со Ёнган не мог даже вообразить подобного.
Прошло около двух дней с момента их возвращения в Сокрытую долину. Наступила ночь.
Закончив свои дневные дела, Со Ёнган перед сном уселся в позу лотоса.
Он начал выполнять дыхательные упражнения Божественного Искусства Небесного Единства.
До сих пор он не ощущал никаких изменений, и надежды, казалось, не было, но благодаря врождённому упорству и стойкости, обретённой в Сокрытой долине, Со Ёнган не пропускал ни дня тренировок.
Прошло около четверти часа.
Со Ёнган почувствовал, как в его животе зародилось нечто чуждое, но в то же время знакомое, словно свернувшаяся кольцами змея.
Конечно, это не был нэйгун от Пилюли Великой Пустоты. Эту энергию Учителя тщательно подавили и скрыли, так что обнаружить её было невозможно.
То, что он чувствовал сейчас, было результатом практики Божественного Искусства Небесного Единства.
«Это... оно? Это и есть нэйгун?»
Будоражащее чувство охватило всё его тело.
Разум Со Ёнгана стремительно погрузился в процесс дыхания. Вскоре он забыл и о течении времени, и о самом себе, полностью сосредоточившись на дыхании и перемещении внутренней энергии по определённым правилам.
Поскольку Кванду в свободное время обучал его расположению акупунктурных точек, направлять внутреннюю энергию согласно методу циркуляции Божественного Искусства Небесного Единства было не так уж трудно.
Изначально Божественное Искусство Небесного Единства было техникой высшего уровня, требующей предварительной подготовки.
Как же Со Ёнгану удалось накопить внутреннюю энергию?
Во-первых, его Изначальная энергия Ци, которая была намного обильнее и сильнее, чем у других людей, заменила собой чистый нэйгун — одно из обязательных условий для практики этого искусства.
И во-вторых. Хотя он всегда ворчал, что не понимает их слов, Со Ёнган постоянно слушал наставления трёх Учителей о запредельных истинах боевых искусств. Сам того не осознавая, он достиг высокого уровня скрытого Просветления.
Благодаря этому Со Ёнган смог перескочить через этапы и начать освоение Божественного Искусства Небесного Единства.
Спустя долгое время после завершения циркуляции энергии Со Ёнган вышел из состояния сосредоточения и, завалившись на бок, погрузился в глубокий сон.
На его лице играла счастливая улыбка.
Ш-шух!
Внезапно над ним склонились три тени.
— Проклятье. Накопил нэйгун в первый же день после изучения манускрипта? Да ещё так много. Хе... хе-хе.
Обладатель сверкающей в лунном свете головы протянул руку к даньтяню Со Ёнгана.
— Т-т-такое нам не нужно. Нэйгун без должного Просветления — пустой звук.
— Точно! Развей этот чёртов нэйгун без остатка! Фу-ха-ха-ха!
— Ты просто его уничтожишь?
— Н-н-нет. Я применю великую технику, о которой давно размышлял.
Толстая тень спросила беспокойным голосом:
— Что ещё за техника?
— Это в-в-великая техника, которая позволяет распределить самостоятельно накопленный нэйгун по всем конечностям и костям. С помощью силы внутренней энергии, наиболее родственной телу, можно укрепить не только акупунктурные точки, мышцы, кости и внутренние органы, но и внешние органы чувств: глаза, уши, нос. И даже кровь.
Объяснение звучало убедительно.
Если это укрепит физическую силу, то почему бы и нет? Толстяк и холодный мастер согласно кивнули.
Однако вскоре толстяк снова спросил:
— А ты на ком-нибудь это пробовал? Ну, проводил эксперименты?
— Нет, но в моей голове я п-п-проводил их сотни раз и уверен в точности расчётов.
— ...Ах ты, паршивец! И ты собираешься проделать это с Ёнганом?
— Н-не волнуйся! Всё будет хорошо.
Кванду, не слушая возражений друзей, упрямо приступил к исполнению своей техники.
На следующее утро.
— Э? Ч-что такое? Куда всё делось?
Нэйгун, который он отчётливо чувствовал перед тем, как уснуть, бесследно исчез.
— М-мне это приснилось? Нет... быть не может.
— Эй! Проклятье, готовь завтрак!
Задумавшийся Со Ёнган, услышав раздражённый крик Бидона, принялся за свои ежедневные обязанности.
Снова наступила ночь.
— Попробуем ещё раз. Снова!
Вскоре после начала дыхательных упражнений Со Ёнган был вне себя от радости, вновь ощутив энергию в даньтяне. Накопив чуть больше нэйгуна, чем вчера, он уснул с поистине счастливым лицом.
И снова к нему пришёл ОН.
Тот самый, чья голова сияла в лунном свете.
— Кхе-кхе-кхе. Какой ещё н-н-нэйгун.
Когда это повторилось три дня подряд, Со Ёнган начал сомневаться в собственном рассудке.
На самом деле, Кванду тоже было несладко.
Больше всего его поражало то, что количество нэйгуна, которое Со Ёнган накапливал за одну ночь, росло с каждым разом.
Росло в геометрической прогрессии.
— Почему так? Почему ночью я чувствую нэйгун, а стоит мне поспать, как он исчезает? Я что, действительно схожу с ума? Неужели я сам выдумываю эту энергию перед сном? Я окончательно спятил, живя в этой долине с тремя старыми монстрами? А-а-а-ах!
Со Ёнган в отчаянии рвал на себе волосы.
— Сегодня я не буду спать. Проверю, исчезнет ли нэйгун в этом случае!
Однако, как только он закончил циркуляцию энергии и широко раскрыл глаза, откуда-то прилетел невидимый поток воздуха и поразил его сонную точку.
— Кхе-кхе-кхе. Не сопротивляйся, ученик.
Это было явление, причину которого Со Ёнган никак не мог понять. Он был в глубоком замешательстве, это сводило его с ума, но поскольку странности продолжались день за днём, в какой-то момент он просто смирился.
— Ладно... На то должна быть причина. В этом руководстве есть что-то, чего я не знаю... Буду просто тренироваться каждый день. Рано или поздно что-то изменится.
Обессилев, он пробормотал это и с тех пор перестал зацикливаться на странном феномене, продолжая каждую ночь прилежно копить нэйгун.
Прошло около двух недель.
Учителя, глядя на спящего юношу, озадаченно переглядывались.
— Проклятье! Что это значит? Почему этот парень развивается совсем не так, как мы ожидали?
— Каждую ночь он копит нэйгун в пустом даньтяне, и благодаря этому, сам того не осознавая, начинает постигать суть «пустоты» и «наполнения».
Само собой разумеется, что обычный мастер боевых искусств никогда бы не прошёл через подобное.
Для человека, не обладавшего внутренней энергией, самостоятельно освоить технику и накопить нэйгун — задача невероятно сложная, а уж постоянная потеря этой энергии и вовсе немыслима.
Обычно, если мастер, накопивший нэйгун, внезапно теряет его и его даньтянь обнуляется, он может погибнуть от обратного удара или навсегда потерять возможность практиковать боевые искусства.
Однако Кванду, обладавший невероятным мастерством и медицинскими познаниями, которые называли божественными, прикладывал титанические усилия, чтобы безопасно рассеивать нэйгун из даньтяня. Так Со Ёнган, сам того не желая, обретал уникальный шанс.
— Б-б-благодаря этому количество нэйгуна, которое он накапливает за день, растёт в геометрической прогрессии, а его чистота постоянно повышается.
— Да что б тебя! Почему он становится сильнее не через Просветление, а в каком-то другом направлении? Черт, это сводит меня с ума. А, плевать! Теперь это дело принципа. Пойдём до конца. Развей весь его нэйгун!
Так прошёл ещё один месяц.
Са Йерин, которая уже несколько дней пробиралась сквозь густые леса, не переставала ворчать.
Почему здесь так много насекомых? Перебейте их всех немедленно!
У меня болят ноги! Живо соорудите паланкин и несите меня!
Мне неудобно спать! Немедленно купите мягкие одеяла и матрасы и носите их с собой!
От меня пахнет потом, это невыносимо! К назначенному времени приготовьте мне горячую ванну!
Слуги и служанки, сопровождавшие Са Йерин, так сильно скрипели зубами, что те, казалось, стерлись наполовину.
Путешествие с этой изнеженной девицей, которая выросла в роскоши и ничего не смыслила в жизни, было сущим адом.
Сидя в паланкине и недовольно хмурясь, Са Йерин перебирала в уме всех молодых героев, которых знала.
Несмотря на юный возраст, она была настолько красива, что вокруг неё всегда роились толпы юношей из великих кланов и сект, готовых ради неё на всё.
Поэтому она с детства привыкла к мужскому вниманию.
«Ма Окгун слишком приторный. Соль Джунан отвратителен — у него нос слегка кривой. У Хёк Мусона слишком резкий голос... Конечно, самый лучший — это брат Токко».
Тот, кого она называла «братом Токко», был Токко Ёнхён, третий сын Токко Пхэ, абсолютного Главы Альянса Союза Божественного Меча Девяти Провинций, который правил южной частью нынешнего мурим.
На самом деле, он был птицей совсем иного полета по сравнению с Са Йерин, чей Клан Са пришёл в упадок и утратил влияние даже в западной части провинции Гуйчжоу.
Однако по чистой случайности Токко Ёнхён, проезжая через Сунцзо, где располагался Великий Клан Са, встретил Са Йерин.
Влюбившись в неё с первого взгляда, Токко Ёнхён во всеуслышание заявил, что возьмёт её в жёны, как только ей исполнится четырнадцать.
Из-за этого Токко Пхэ пришёл в ярость и сурово наказал сына, но Токко Ёнхён не отступил, и в итоге гнев Главы Альянса постепенно сменился милостью.
«Хе-хе».
От одних мыслей о нём Са Йерин расплылась в улыбке, а её щеки залил румянец.
Её группа, так и не найдя нужного места, продолжала блуждать неподалёку от Сокрытой долины, где скрывался Са Мумёль, он же Кванду.
И вот в один из дней случилась беда.
На них напала группа людей в масках — воины Клана Са, вступившие в сговор с Са Джочхолем.
Нападавших было много, и их мастерство было велико, так что охрана не смогла сдержать натиск. Са Йерин в панике бросилась бежать.
Сбившись с пути, она оказалась на краю обрыва и, оступившись, сорвалась в пропасть.
— А-а-а-а-а!
«Неужели я умру? Вот так просто? Я даже замуж не успела выйти! В таком юном возрасте, в самом расцвете сил... Не хочу!»
Хлысть!
Почувствовав, как её тело обволакивает что-то липкое, похожее на нити, Са Йерин открыла глаза.
Падение прекратилось. Она больше не летела вниз. Она была жива, и на ней не было ни единой царапины.
— Я жива! Я спаслась! Теперь я смогу выйти замуж! О, брат Токко!
Со слезами на глазах Са Йерин праздновала своё спасение.
Но радоваться было рано. Вскоре она заметила белые нити, которыми была опутана.
— П-п-п-паутина? Откуда здесь такая огромная паутина?
Внезапно в её голове всплыло воспоминание о жутких книгах, которые она читала в детстве.
«Паук с человеческим лицом!»
Дрожа всем телом, она вспоминала описание монстра из тех преданий.
«Среди пауков встречаются те, кто рождается с лицом человека. Если такой паук проживёт сто лет, в его теле сформируется внутреннее ядро, а спустя двести лет он начинает стремительно расти.
Паук с человеческим лицом может вырасти больше человека, достигая размеров целого дома, и больше всего на свете он любит лакомиться человеческим костным мозгом».
Беспорядочно оглядываясь по сторонам, Са Йерин сквозь лицевую вуаль заметила в пещере на склоне утеса свернувшуюся кольцом гигантскую тень.
— А-а-а-а-а!
Са Йерин закричала и отчаянно забилась.
В книгах говорилось, что чем больше жертва бьётся в паутине, тем сильнее она запутывается.
И что вибрация нитей даёт пауку знать о попавшейся добыче.
Она знала это, но...
«Я хочу жить!»
Что оставалось делать перед лицом неминуемой смерти? Да и какой смысл был замирать? Са Йерин продолжала неистово барахтаться.
В конце концов она окончательно запуталась в коконе из паутины и лишилась сил.
И тогда...
Паук с человеческим лицом задрожал всем телом, поднялся и, завидев Са Йерин, медленно направился к ней. Он был настолько велик, что мог бы проглотить десяток таких, как она.
Гх-гх-гх-гхе-ек!
Огромный монстр издал леденящий душу звук.
Са Йерин была так напугана, что с её лица сошла вся краска.
— Л-лучше бы я разбилась. Не хочу, чтобы это уродливое чудовище сожрало меня, хнык. Не хочу.
Она разрыдалась.
Паук быстро перебирал лапами по паутине. Приблизившись, он выпустил струю липкой нити прямо из пасти.
— А-а-а-а!
Десятки слоев паутины накрыли её хрупкое тело. Вскоре она превратилась в плотный кокон, из которого виднелось только лицо, скрытое вуалью.
Избалованная девушка была на грани обморока. Слезы текли ручьем.
В этот момент она чудом почувствовала чьё-то присутствие.
Повернув голову, она увидела крепкого мускулистого юношу с мечом. На его плечах, словно мантия, красовался тёмно-коричневый плащ.
— С-спасите меня, юный герой!
— Это ещё что такое? Я пришёл за ядром, а тут какая-то помеха под ногами путается.
Са Йерин была ошарашена. Как этот парень, её ровесник, смеет разговаривать с ней в таком пренебрежительном тоне, видя, в какой она беде?
Абсолютный Бог Войны.
Обновлено: 20.02.2026