«Ресторан “Цюшуй”.»
В огромном зале — всего один стол с гостями.
Даже обслуживающий персонал был «попросен» уйти.
Гу Чанъе сидел во главе стола, в золотистой оправе очков, выглядел интеллигентным, аккуратным до педантичности. Он держал в руке бокал, глядя на пятнадцать молодых градоправителей из разных городов:
— Завтра, как только закончится церемония награждения и Гу Чанкун выйдет говорить напутственные слова, — действуем сразу.
— Если считать и моих людей, у нас в сумме восемьдесят Благословлённых.
— И даже один Бессмертный, который пойдёт с нами во главе.
— С таким раскладом Гу Чанкун обречён.
— Я гарантирую: с этого дня Императорская столица откроет для ваших городов весь пакет торговых линий, включая финансовую поддержку.
— Возможно, вам не удастся дотянуться до уровня Восьми главных городов, но среди сотни прочих вы точно станете самыми сильными.
— Кроме того, в новом ведомстве, которое скоро создаётся при Императорской столице, для каждого из вас найдётся место.
Надо признать, стоило только Гу Чанъе надеть очки — и он сразу становился до странности деловым.
По крайней мере, говорил он так, что невольно начинал верить.
— Само собой!
— Тогда заранее рассчитываем на твоё покровительство, Чанъе.
Молодые градоправители малых городов улыбались, наперебой чокались с ним.
Дело было окончательно решено.
К этому моменту всё уже было готово. Оставалось дождаться завтрашнего дня... когда в Императорской столице сменится хозяин.
Мысль о том, что они получили право вмешаться в исход, переписать финал истории этого города, наполняла сердца молодых градоправителей из захолустных городков бешеным восторгом.
Заслуга в следовании за драконом!
Стоило делу выгореть — выгода будет безграничной!
Поздняя ночь.
Чжоу Сангоу сидел у себя в комнате, глядя на лунный свет за окном, чуть задумавшись. Маленькое лезвие бесконечно перекатывалось у него меж пальцев.
Лишь спустя долгое время он очнулся, молча вернулся к кровати, лег и уснул.
А на площадке, где должна была пройти финальная битва…
Рабочие, отвечавшие за проверку и настройку оборудования, наконец закончили свою часть. Они подняли свои ящики с инструментами, болтая между собой, и под светом луны разошлись по домам.
Тунтун лежала на кровати, посмотрела на яркий лунный диск за окном.
На её бледном лице проступила тихая, счастливая улыбка.
«Ещё один день прожила.
Как же хорошо».
Снаружи всё казалось до странности спокойным.
Но под гладкой поверхностью этого озера скрывалась яростная подводная буря.
……
Раннее утро.
Лю Чэнфэн с самого рассвета вышел из номера и встал у входа в гостиницу.
Толстяк Гэн, переваливаясь с боку на бок, подошёл к нему и с завистливой кислинкой в голосе протянул:
— Хех, поздравляю вашу Шаньхай-чэн, дошли до финала!
Подойдя ближе, он понизил голос до шёпота, которого могли расслышать только они двое:
— Ночью Гу Чанъе устроил большой пир, пригласил пятнадцать молодых градоправителей малых городов.
— Лучше уж сразу поздравляй нас с тем, что мы возьмём чемпионство.
Спокойно отозвался Лю Чэнфэн, затем окинул взглядом окрестности:
— Я всю ночь думал, и кое-что получилось уж слишком подозрительно.
— Что именно подозрительно?
Толстяк Гэн непонимающе нахмурился:
— Я только в торговле толк понимаю. Ваших подковёрных интриг, какими вы, подлые интриганы, занимаетесь, я не умею.
— Время, когда ко мне пришёл Ван Цюшэн, слишком уж... точное.
— Он явился как раз в тот момент, когда сомнения у меня были на пике, — и сразу принёс объяснение.
— При этом он не выглядит человеком, который всё это специально подгадывал.
— И всё равно в этой истории есть брешь. Если Гу Чанъе действительно хотел, чтобы Ван Цюшэн делал для него такие дела — да ещё и дела подобного масштаба, как переворот, что требует предельной секретности и ни малейшей утечки, — почему он позволил ему так свободно шляться по Императорской столице, без присмотра?
— Допустим, Гу Чанъе — дурак. В конце концов, именно такой образ он и выставляет напоказ.
— Но Гу Чанкун... дураком не был никогда.
Лю Чэнфэн чуть нахмурился, взгляд потяжелел, голос стал ниже:
— Если Гу Чанкун уже знал о планах младшего брата и вычислил личность Ван Цюшэна, то, действуя наверняка, он обязательно должен был посадить на него хвост.
— Но в итоге Ван Цюшэн беспрепятственно вошёл в мой номер, всё выложил мне до последней детали — и так же беспрепятственно покинул Императорскую столицу.
— Что, Гу Чанкун тоже внезапно поумнел... вернее, отупел?
— И больше всего я не могу понять вот что: был ли вообще смысл в том, что Гу Чанъе искал Ван Цюшэна?
— Призывать Бессмертного — да ещё сильного и неконтролируемого?
— После исчезновения Ван Цюшэна Гу Чанъе всё равно сидел в прекраснейшем расположении духа за столом с пятнадцатью молодыми градоправителями, пил, шутил, ни капли не переживал.
— Он что, совсем не боялся, что его старший брат уже успел перехватить человека?
— Даже будь он трижды идиотом, до такой степени тупости всё равно не опустился бы.
Лицо Лю Чэнфэна стремительно потемнело.
Толстяк Гэн тоже погрузился в раздумья.
— Все знают, что мы с тобой якобы в смертельной вражде, только и ждём случая друг друга прикончить.
— Так вот как думаешь...
— А если Гу Чанкун с Гу Чанъе... такая же парочка, как и мы с тобой?
— Если так, многое сразу встанет на свои места.
— Всё это — просто спектакль для меня одного.
— Им не нужно было обманывать меня насмерть. Им достаточно было обвести меня вокруг пальца всего на один день.
— Потому-то Гу Чанъе и позволил себе вчера ночью так расслабиться за вином и вывалить столько «случайных» нестыковок.
— Но зачем было так важно обмануть меня именно на один день?
— Вывести войска... Точно!
— Речь в том, чтобы двинуть войска!
— От Шаньхай-чэн до Императорской столицы, даже если Армия Шаньхай будет маршировать на предельной скорости, ей всё равно понадобится минимум пятнадцать часов. К тому времени... всё уже будет кончено.
— Я пока до конца не понимаю, что именно они задумали, но это точно будет связано с войной!
— Иначе зачем им так бояться вмешательства Армии Шаньхай?
В глазах Лю Чэнфэна вспыхнул свет, тело задрожало от напряжения:
— Я... я чувствую запах чужой безумной жажды власти...
— Гу Чанкун... Гу Чанкун окончательно слетел с катушек!
— От Цюшуй-чэн до Императорской столицы ближе. Если поднять Цюшуйскую армию, сколько им потребуется, чтобы добраться до столицы?
Он резко повернулся к Толстяку Гэну, не скрывая тревоги.
— Если идти из последних сил, часов пять–шесть.
Толстяк Гэн немного прикинул в уме и выдал ответ.
Лю Чэнфэн кивнул и торопливо заговорил:
— Тогда быстро! Сейчас же, немедленно связывайся с Цюшуй-чэн, пусть Цюшуйская армия выступает! В Императорскую столицу! Срочно! Как можно скорее!
— Так же как я ошибся в том, как устроены отношения в семье Гу, они и представить себе не могут, что и наши с тобой отношения — сплошное притворство.
— В их раскладе ты — безмозглый бездельник, озабоченный только развлечениями, который в жизни не догадается до скрытой в этом заговоре глубины.
— Цюшуйская армия... это единственный шанс сломать их партию.
Лицо Толстяка Гэна становилось всё серьёзнее. Он мрачно посмотрел на Лю Чэнфэна:
— Ты... точно уверен?
— Всё, что ты сейчас наговорил, пока что — лишь твои собственные выводы.
— Если ты просчитаешься...
— И Цюшуй-чэн без должной подготовки выведет войска, цену за это мне не потянуть.
— Другими словами, если всё пойдёт наперекосяк, умирать придётся мне.
Слушая его, Лю Чэнфэн ненадолго умолк. Он не стал сразу отвечать — мозг продолжал бешено работать, простраивая варианты.
— Я до сих пор не знаю, в чём конкретно состоит план Гу Чанкуна...
— И каким образом он собирается его воплощать.
— Но в одном... я абсолютно уверен: в его сердце есть страх.
— Если сегодня хоть кто-то двинет войска к Императорской столице...
— Его замыслы развалятся.
— В этом я не могу ошибиться.
Обновлено: 10.07.2026