Мы с Эйсиас прибыли к особняку герцога Эверетта.
Кучер распахнул дверцу кареты, мы вышли, и перед нами во всей красе предстал огромный, величественный особняк.
- Это скорее дворец, чем просто особняк, - присвистнул я.
- Выглядит неплохо, - одобрительно кивнула Эйсиас.
- Согласен, - подтвердил я.
Пока мы обменивались впечатлениями, нас вышла встречать сама Лидия.
Рядом с ней стояли несколько слуг в ливреях и пара суровых рыцарей в доспехах.
- Господин Тео, госпожа Эйсиас, - поприветствовала она нас с вежливым поклоном. - Благодарю вас, что пришли сегодня. Отец ждет вас, прошу проследовать за мной.
Лидия повела нас внутрь особняка.
Интерьер оказался скорее строгим и элегантным, чем кричаще роскошным. Никакой излишней помпезности или безвкусного золота.
Я-то ожидал увидеть что-то вроде пышного, богато украшенного убранства, как в сказках про знать.
- Мы не держим здесь особо ценных предметов обстановки, - пояснила Лидия, словно прочитав мои мысли. - Мало ли, слуги могут случайно что-нибудь разбить или повредить.
Я смог только пробормотать в ответ: "Пожалуй, резонно".
Эйсиас, хоть и впервые видела изнутри дом смертных аристократов, осматривалась со спокойным, почти отстраненным любопытством.
"Наверняка она уже прикидывает, как бы тут все переделать по своему вкусу с помощью магии", - мелькнула у меня мысль.
- Отец ждет здесь, - сказала Лидия, останавливаясь перед высокими двустворчатыми дверями.
Она трижды деликатно постучала.
- Это Лидия. Господин Тео и госпожа Эйсиас прибыли.
- Входите, - раздался из-за двери приятный, еще довольно молодой голос.
Лидия сказала "Прошу прощения" и открыла дверь, приглашая нас войти.
Комната оказалась просторной гостиной. Четыре удобных кресла стояли попарно друг напротив друга, разделенные низким столиком из темного, дорогого на вид дерева.
Сидевший в одном из кресел златовласый голубоглазый мужчина лет тридцати пяти с располагающей внешностью тут же встал нам навстречу.
- Приветствую вас, - сказал он с теплой улыбкой. - Простите, что потревожили вас из-за нас. Я Регульт Эверет, отец Лидии. Позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение моей дочери.
Регульт слегка склонил голову, но ведь он аристократ! Да еще и герцог - один из высших титулов в королевстве! Глава столь знатного дома кланяется мне, простолюдину? Это было крайне неожиданно.
Я невольно широко раскрыл глаза от удивления.
Я ожидал скорее чего-то высокомерного вроде: "Я благодарен тебе за услугу. Можешь считать это честью".
- Поднимите голову, герцог, - сказал я. - Я спас вашу дочь случайно. Благодарности вполне достаточно, кланяться совершенно не нужно.
- Вот как… Что ж, присаживайтесь, пожалуйста, - предложил он, указывая на кресла. - И принесите нашим гостям чаю, - распорядился он невидимой служанке.
Горничная бесшумно выскользнула из комнаты, а мы с Эйсиас сели в предложенные кресла.
Эйсиас пробормотала себе под нос: "А это довольно удобно", - но я проигнорировал ее комментарий.
- То, что я слышал о вас от дочери, несколько отличается от того, что я вижу сейчас, - заметил герцог с легкой улыбкой.
- Слышали? - переспросил я.
Вероятно, он говорил о том, что рассказала Лидия. Мое поведение действительно было далеко не образцом вежливости. Но я не собирался менять свое отношение ни к аристократам, ни к королевской семье. В этом мире абсолютную власть имеет тот, у кого есть сила, а не титул.
- Если говорить прямо, Лидия описала вас как… весьма высокомерного человека, - осторожно сказал герцог.
- Она не ошиблась, так что все в порядке, не так ли? - усмехнулся я.
- Ха-ха, весьма забавно, - рассмеялся герцог. - И еще она сказала, что ваш уровень… действительно 9999?
- Это правда. И у меня, и у Эйсиас уровень 9999, - подтвердил я спокойно.
Взгляд Регульта переместился на Эйсиас. Он задержал на ней взгляд чуть дольше, чем требовалось.
"Неужели очарован ее красотой?" - подумал я. - "Неудивительно".
- Я думал, что о такой невероятной женщине, как вы, непременно ходили бы слухи по всему королевству… - задумчиво произнес он.
- К сожалению, и я, и господин выросли в глухом лесу, - пояснила Эйсиас. - Мы плохо знакомы с человеческим обществом и почти не имели с ним контактов до недавнего времени.
- Вот как… Лес - вы имеете в виду Лес Демонов? - уточнил герцог.
Я молча кивнул в знак согласия. Об этом он, вероятно, тоже узнал от Лидии.
- Вы выжили… в том проклятом лесу… - пробормотал герцог с нескрываемым изумлением.
Сказать, что я был его негласным повелителем, у меня язык не повернулся бы. Да и не совсем это была правда.
В дверь постучали, и горничная внесла поднос с чашками ароматного чая.
Похоже, это был черный чай. Давно не пил, но он оказался на удивление вкусным.
"Используют хорошие чайные листья, ничего не скажешь…"
- Так зачем мы вам понадобились, герцог? - спросил я прямо, сделав глоток.
- Ах да, простите, - спохватился Регульт. - В знак моей глубочайшей благодарности за спасение Лидии, не могли бы вы сказать, нет ли у вас каких-либо трудностей или нужд? Если я могу чем-то помочь, я с радостью это сделаю. Можете просить что угодно, хоть вещи, хоть услуги. Говорите все, что в моих силах.
Хм… Так сразу и не придумаешь. Да и особых трудностей у меня сейчас нет. Большинство проблем я привык решать силой и… убеждением.
- Вроде ничего особенного не нужно, - ответил я. - Разве что деньги не помешают. Нехорошо как-то постоянно полагаться во всем на Эйсиас.
- О чем ты говоришь, господин? - тут же возразила Эйсиас. - Я и все, что у меня есть - принадлежит тебе.
- Так я что, альфонс по-твоему? - проворчал я.
- Это тоже было бы забавно, - усмехнулась она. - Может, мне тебя содержать? Будешь моим личным питомцем.
- Воздержусь, спасибо, - отказался я.
- Жаль, - ответила она без тени сожаления.
Совсем не похоже, что ей жаль.
- Ха-ха, вот как, - рассмеялся герцог, наблюдая за нашей перепалкой. - Что ж, тогда я подготовлю для вас щедрое денежное вознаграждение. Что-нибудь еще?
- Нет, пожалуй. Большинство проблем я могу решить сам.
- Тем не менее, - заметил герцог серьезно. - Если на вас обратят внимание влиятельные люди с дурными намерениями, могут возникнуть серьезные хлопоты. Без надежного покровительства в столице бывает очень непросто.
Аристократы мыслят иначе. Но для меня и Эйсиас это не имело никакого значения.
- Нужно покровительство? - переспросил я. - Вы ошибаетесь, герцог. У меня, у нас с Эйсиас, есть сила. Абсолютная, подавляющая сила. Нам не нужно ничье покровительство.
- Насилием не все можно решить в этом мире, - возразил он. - Поступая так опрометчиво, вы рискуете оказаться в весьма стесненном и неприятном положении.
Должно быть, он действительно хороший и порядочный человек. Но с такими идеалистическими взглядами в этом жестоком мире долго не протянешь.
- Вот здесь вы заблуждаетесь, герцог, - сказал я с усмешкой.
- Заблуждаюсь? - удивленно поднял бровь Регульт.
Я невольно рассмеялся.
Все в комнате уставились на меня из-за моего внезапного смеха. Только Эйсиас смотрела с явным интересом.
- Да, - подтвердил я, отсмеявшись. - Свободу не даруют, ее добывают силой. И если кто-то - неважно, кто - попытается помешать моей свободе, я не буду сдерживаться. Ни перед кем.
Регульт помолчал, а потом задумчиво произнес: "Вот как… Возможно, это тоже… один из путей в этой жизни".
Он оказался куда спокойнее и рассудительнее, чем я ожидал. Я думал, он рассердится или начнет читать нотации, но, возможно, он просто не хотел наживать себе могущественного врага в моем лице?
Пока я размышлял об этом, заговорила Лидия:
- Отец. А как насчет того бала?
- Ах да, чуть не забыл! - хлопнул себя по лбу герцог.
Я вопросительно склонил голову набок.
Бал? В смысле, группа искателей приключений для совместных вылазок? Или что-то другое?
- Послезавтра в Королевском замке состоится торжественный бал, организованный Его Величеством Королем, - пояснил Регульт. - Вчера я рассказал Его Величеству о вас и о спасении Лидии, и он загорелся желанием познакомиться с вами лично и попросил непременно пригласить вас на бал. Сказал, что хотел бы побеседовать.
Да быть не может! Так вот какой "бал" имелся в виду… Черт.
Обновлено: 19.01.2026