К счастью, представитель делегации Стоан оказался довольно опытным человеком. Помимо короткой паузы, он продемонстрировал безупречный профессионализм, когда произносил приветствия. Но вдруг по залу раздался непонимающий голос императрицы.
— Стоан? Это где? Впервые слышу о такой стране!
Рты имперских чиновников уже можно было поднимать с пола. Невозможно, чтобы императрица не знала; в конце концов, Стоан был довольно известен, к тому же, это — соседняя страна королевства Навитан, ее родины.
«Началось. Чиновники залились краской от безысходности».
— Неужели он не так ничтожен, чтобы я знала о нем?
Злая насмешка в голосе императрицы давала понять, что она серьезно.
***
Сесиль хотелось плакать.
— Постарайся изо всех сил задеть гордость делегации Стоан, — шептал ей Эстиан.
По правде говоря, она уже выбрала подходящую стратегию из романов, которые читала.
«Сегодня я, пожалуй, воздержусь от чудачества в ювелирных изделиях... Хм-м. В конце концов, легче всего держаться подле Его Величества, но это немного смущает. Вести себя так перед другими как-то… Остается только говорить глупости, хотя тогда меня скорее назовут дурой, чем злодейкой».
Сесиль прогнала своих служанок — даже Таню, — а после принялась тщательно изучать романы, которые хранила, скрывая названия, на своих книжных полках. Она ставила закладку на каждую страницу, где злодейки изводили главных героинь, и неоднократно перечитывала их действия. Девушка решила совершать по одному злу в день, но...
«В итоге я сделала все сразу!»
Она прилипла к мужу, как только они вошли в зал для аудиенций, красуясь перед официальными лицами. А теперь говорила вещи, которые любой счел бы глупыми.
— Или, может… это — страна, которую даже не стоит запоминать.
На самом деле, Сесиль была удивлена, как просто гадости слетали с ее языка.
Как можно не знать о Стоуне? Это была самая первая страна, о которой она услышала, когда в детстве изучала географию. В конце концов, они — соседи! И хотя Стоан находился так близко к Навитану, именно он мог похвастаться отличным климатом и горизонтом.
«Как я могу не знать о них, когда с ума схожу по их фруктам?!»
В прошлом служанки из королевской виллы иногда приносили Сесиль часть фруктов, которые доставляли в главный дворец. Все это было почти невозможно отыскать в Навитане. Сочный виноград, кисло-сладкие яблоки, хрустящие груши… и на каждом из них была наклеена этикетка с надписью: «Сделано в Стоане — содержание сахара гарантировано! Производители с настоящим именем! Если вам не понравится, мы примем возврат!»
Когда она узнала, откуда пришли все эти фрукты, Стоан стал для нее страной мечты. Настолько, что она мечтала, когда вырастет и покинет королевскую виллу, прежде всего отправиться туда и купить тонну этих лакомств. Но несмотря на все это, сейчас она должна была смотреть, как лицо главного посланника замирало от каждого слова.
Ее сердце кричало.
«Нет! Я много знаю о Стоуне! Знаю, где открываются фруктовые рынки! Еще знаю, в каком окружении должен расти тот или иной фрукт! Я очень хочу однажды наведать вас, так что не могли бы вы порекомендовать мне хорошие кафешки?!»
Однако Сесиль не могла дать волю своему сердцу. Она осторожно взглянула на Эстиана, и их глаза тут же встретились. Похоже, он все это время смотрел на нее и веселился. При этом оцепеневший посланник едва сохранил улыбку, отвечая:
— О, наша страна Стоун — соседка вашей родины, Ваше Величество, Королевство Навитан и...
— Ах, тогда неудивительно, что название показалось мне знакомым, это же место, которое зарабатывает на жизнь торговлей фруктами! Что ж, тогда, я полагаю, вещи, которые вы привезли, тоже не будут много стоить. Зачем возить фрукты так далеко, когда в Империи их более чем достаточно?
Все замолчали, и Сесиль нервно сжала руку Эстиана. Он приблизился и тихо заговорил с ней:
– Не могу перестать каждый раз восхищаться тобой, когда ты играешь.
«Серьезно?! Какого черта ты восхищаешься?!»
Оставив Сесиль в замешательстве, Эстиан обернулся к послу.
— Что ж, похоже, Королевство Стоан не особо интересно моей императрице.
«Как же мне стыдно!»
Сесиль чуть не расплакалась, когда главный посланник склонил голову и начал извиняться.
«Не будь таким! Я очень люблю стоанские фрукты! Можете считать их гордостью всего континента!»
Еще ниже опустив голову, мужчина снова заговорил:
— Однако то, что мы привезли — это не фрукты, а предметы, которые были обнаружены в древнем подземелье. Мы принесли в дар все, что выкопали: от необычных предметов до вещей, которые являются полной загадкой, так что, если вы хотите, пожалуйста, возьмите один...
— Они все были в грязи, не так ли? Ты хотя бы отмыл их перед тем, как приносить?
Тишина снова окутала зал.
Сесиль решила наконец признать, что ее талант — говорить гадости.
Обновлено: 13.02.2026