Глава 59 — Глава 59: Цветочный олень (2)

Едва услышав слова об «оленёнке», Элла поспешно оглянулась на Кая, стоявшего позади. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Кай невольно прижал руку к груди. Элла широко распахнула глаза и снова посмотрела на Эрика. — Так я и думала! Точно! — ...Вовсе нет... Эрик приложил ладонь ко лбу. Однако Элла уже всерьез вознамерилась подразнить его. — И всё же своего слугу я тебе не отдам. Он мой любимчик. — ...Да нет же... Эрик покачал головой, пытаясь остановить разбушевавшуюся Эллу, но вдруг заметил покрасневшее лицо слуги и озадаченно наклонил голову. «Почему у него такое выражение лица?..» — Тогда кто этот мужчина, похожий на оленёнка? Другой любовник Имелин? «Может, их двое или трое?» Эрик вспомнил Имелин, которая так нагло лгала, и покачал головой. — У этой женщины нет никаких любовников. — Но проблема в том, что и ты не можешь им стать. Верно? Эрик нахмурился. Он снова покачал головой. — Это не так. — Да что ты говоришь. Если я и получила какую-то выгоду от этого брака, так это не то, что помешала Кладбищу русалок перейти в руки Герцога, а возможность видеть такое выражение на твоем лице. Элла подмигнула ему. Лицо Эрика исказилось еще сильнее. — Судя по всему, идеальный тип Имелин — мужчина, похожий на нежного оленёнка... И если судить по этому критерию, ты не подходишь ни капли. Хоть я и сказала только что про улыбку оленёнка, на самом деле ты выглядишь как ягуар, который этого оленёнка готов сожрать, разве не так? Элла сделала задумчивое лицо. Ягуар. Эрик вспомнил Имелин, которая пугалась всякий раз, когда видела высоких и крупных мужчин. В такие моменты Эрику тоже становилось страшно. Не из жалости, а от подлинного страха за нее. «...» Эрик незаметно коснулся своего крепкого торса. Как ни крути, он не мог опровергнуть слова о том, что похож на ягуара, пожирающего оленей. Его телосложение было скорее поджарым, чем грузным, но это лишь на первый взгляд. Если он встанет рядом с Имелин, он будет едва ли не вдвое больше нее. — Но не стоит делать такое унылое лицо. Способ всегда найдется. — Когда это у меня было унылое лицо?.. Эрику было трудно сохранять самообладание под непрекращающимся натиском Эллы. — На самом деле образ оленёнка рождается не из внешности, а из сердца. Есть такая хрупкость, что исходит из самой глубины души. И у тебя она есть. Пока Эрик обдумывал слова Эллы, она достала из-за пазухи приглашение и бросила ему. — Это приглашение на Празднование дня рождения принцессы, которое состоится на следующей неделе. Приди и хорошенько утешь Маргарет Бофорт. Сама знаешь, эта женщина без ума от твоего лица. «Без ума». Слово было резким, но, как бы ни хотелось это отрицать, оно было точным. Эрик вспомнил Маргарет Бофорт, которая даже сфотографировала его в универмаге. — А еще приди и потанцуй с Имелин. Чтобы увидеть то, что в душе, сначала нужно коснуться того, что под одеждой. Танец — отличный повод. Услышав вульгарное замечание Эллы, Эрик покачал головой и перекрестился. Элла, глядя на это, усмехнулась и добавила: — В любом случае, если положение вашей четы в обществе не укрепится, я тоже потеряю лицо. Так что постарайся как-нибудь. Эрик перестал креститься и вернулся к своему обычному серьезному виду. Статус в светском обществе. Для Эрика это была, пожалуй, самая сложная часть. И для Имелин, скорее всего, тоже. Эрик с головной болью посмотрел на принцессу. Но сама принцесса была личностью, которая вечно вела себя как сорвиголова, и в светском обществе ее никто и никогда не называл «добродетельной девой». Похоже, она и сама это прекрасно понимала, поэтому сделала лицо, говорящее, что помочь ничем не может. «Остается только... дворецкий». Эрик спрятал приглашение во внутренний карман. Элла, словно вспомнив что-то, добавила вслед поднимающемуся Эрику: — Ах, да. Между семьей Каллин и Герцогом ничего не было передано. Я проверила это прошлой ночью. — Как?.. Элла, глядя на тренирующихся поодаль рыцарей с обнаженными торсами, хитро улыбнулась. — Своими методами. Эрик не испытывал ни малейшего желания выяснять, что это за «методы», поэтому вежливо откланялся и покинул место. ✵ ✵ ✵ Я бережно спрятала письмо для Маргарет Бофорт за пазуху и поднялась в карету с гербом герцогского дома. Карета с гербом герцога. Ощущение было странным. Каретой с гербом могут пользоваться только члены семьи. Значит, то, что я села в эту карету, означало, что меня признали полноправным членом герцогского дома Орлеан. — Может, мне всё-таки поехать с вами?.. ...Ага, как же. Я замахала руками, глядя на суетящегося дворецкого. Если признаете меня членом семьи, то хоть немного доверяйте мне! Дворецкий лез во всё: какое платье я надену, какие перчатки, какие туфли, и постоянно что-то тараторил под ухом. А теперь он уже в который раз спрашивал, не стоит ли ему меня сопровождать. — ...Хватит уже. Пожалуйста, прекратите! Я прекрасно справлюсь сама. В конце концов, леди Маргарет Бофорт — человек, и я — человек, мы обе говорим на человеческом языке, в чем проблема, а? Или у аристократов вырастают какие-то антенны, с помощью которых они общаются?! Подавляя в себе вскипающее классовое сознание, я взяла Лили за руку и зашла в карету. Дворецкий до последнего махал рукой и кричал вслед: — Обязательно получите приглашение-е-е! Лили решила поехать со мной. Сказала, что в качестве охраны и сопровождения. «Опять за версту пахнет слежкой...» Мне не очень нравилось, что Лили увязалась за мной, но я сдержалась, громко захлопнула дверь кареты и послала воздушный поцелуй дворецкому через окно. — Тогда до свидания! Я скоро вернусь, так что приготовьте побольше вкусного! Дворецкий еще долго смотрел вслед уезжающей карете грустными глазами, словно брошенный щенок. — Уф! Ну и невыносимый же дворецкий! Когда я в сердцах топнула ногой и содрогнулась, сидящая напротив Лили поморщилась. — Но разве вы не прислушиваетесь к словам дворецкого? Даже сейчас, ради него... У Лили был такой вид, будто она была весьма впечатлена. Хм. Что значит «ради него»? Это всё ради меня. Я вплотную приблизила свое лицо к лицу Лили. Она в растерянности отпрянула назад. — Ч-что вы делаете?.. Я ухмыльнулась и сказала: — Это всё дрессировка. Дрессировка. Сначала нужно проявить немного доброты, чтобы потом получить желаемое. Когда я прошептала это, лицо Лили застыло. Она стала еще более настороженной. — М-меня дрессировать не нужно. Я не поддамся на это... — Обычно именно те, кто так говорит, поддаются лучше всего. — Неужели лорд-наследник тоже входит в число тех, кого вы, госпожа Имелин, пытаетесь приручить? Услышав внезапный вопрос Лили, я наклонила голову. Лорд-наследник? Он тоже? Да ну. Как ни думай, это вряд ли. — ...Как раз он-то дрессировке и не поддается. — Но разве не кажется, что перед вами он совершенно беспомощен? Вообще-то... Лили с бесстрастным лицом пристально посмотрела на меня. — Я предлагала лорду-наследнику решить проблему проще: обвинить Хелену в убийстве Виолода и упрятать ее за решетку. — Ого... И вы говорите мне это прямо в лицо? Я с изумлением посмотрела на Лили. Но выражение ее лица не изменилось. Посмотрите на нее. Она похлеще меня будет. — Однако лорд-наследник предпочел поверить вам. Это я была той, кто сомневался. Вы ведь и сами знаете, госпожа Имелин, что вы... — ...не тот человек, которому стоит доверять. — Именно так. Поэтому... — Поэтому? — ...Если вы пытаетесь приручить командора, прекратите это. Командор. Он ушел с поста командора ордена больше двух месяцев назад, а она до сих пор его так называет... Я усмехнулась. Кстати говоря, почему Эрик выполнил мою просьбу? Это действительно странно. Если разобраться в происхождении, я — вовсе не аристократка, а простая простолюдинка, а Эрик — лорд-наследник, который ездит в таких каретах и мог бы стать женихом принцессы. Почему он вообще согласился мне помочь? Почему этот человек так искренне помогал мне? Почему же... Может, это как сытый хищник, который не ест добычу, а играет с ней?.. Именно так? «Важно то, что я не могу вечно полагаться на его благосклонность и ехать у него на шее...» Вздохнув, я открыла окно. Вид столицы из окна кареты герцогского дома казался совсем иным. «Вот он какой... вкус капитала... вкус власти...» Опершись на подоконник и подперев подбородок рукой, я пробормотала: — Эх... Как же я вернусь к жизни беднячки, когда этот фиктивный брак закончится... Когда вся эта афера завершится, мне придется снова жить втроем с мамой и Филиппом, обманывать людей и воровать. В то время как господин Эрик будет разъезжать в таких каретах и со своей доброй душой жить в мире, похожем на сказку. Хотя теперь даже это под вопросом. Ведь я наговорила маме всякой чепухи. Пусть и ради защиты семьи. Слова о том, что я не хочу жить как она. «...Простит ли она меня?» Я тяжело вздохнула. Такое чувство, будто я стала бродячей кошкой, которой некуда возвращаться... ✵ ✵ ✵ Но эти мысли терзали меня недолго. Всё благодаря тому, что перед поместьем Маргарет Бофорт я встретила женщину с очень знакомым лицом. — ...Имелин? Этой женщиной была Хелена. Моя мать. Мама аккуратно уложила свои блестящие рыжие волосы, надела скромное, закрывающее шею платье и с невинным видом посмотрела на меня, склонив голову. На ее лице не было ни особого удивления, ни гнева. Как и всегда... прекрасна. Может, она принимает какое-то лекарство для сохранения молодости и красоты? Как ни посмотрю, она выглядит скорее как старшая сестра, а не мать. «...Дело не в этом». Я вздрогнула и отступила назад, вспомнив резкие слова, которые выплеснула на маму при нашей последней встрече. Однако Хелена с невозмутимым видом направилась ко мне. — У тебя такое лицо, будто ты встретила в горах кабана. Где же ты видела такого красивого кабана?.. — ...Мама, ты что здесь делаешь? Я спросила это с ошеломленным видом, пораженная ее обыденным тоном. Но мама выглядела спокойной, будто знала, что рано или поздно встретит меня в столице. «...Я не хочу жить как мама». Я вспомнила свои слова перед нашим расставанием. «...Она убила твоего отца». И ту ложь, которую сказала мама. Я не смела поднять на нее глаза. Чувство, когда человек, который казался самым близким, внезапно становится бесконечно далеким. «...Паршиво». Я почувствовала, как во рту разливается горечь.