Глава 31 — Глава 31

Глава 31 Когда она пересекла порог, отрезав себя от внешнего мира, в груди защемило лёгкое волнение. Будто стала контрабандисткой, пробирающейся в тайное убежище. За железными воротами дорога сразу же свернула. Стоило стенам сомкнуться за спиной — и прежний мир исчез. По обе стороны узкого прохода тянулись ярусы изумрудной зелени, сгущавшиеся так плотно, что казалось, будто пространство сжимается. Лишь после очередного поворота взору открылся простор. Раскинувшийся перед ней сад мог бы посоперничать с императорскими парками. Безупречный газон, усеянный декоративными кустарниками, усыпанными белыми, словно снежные комья, цветами. — Красиво… — Ариэль невольно выдохнула. Запутанные дорожки привели её в безлюдный уголок, напоминавший лес фей. В центре сада бил круглый фонтан, словно маяк, а за ним возвышалось величественное здание с белоснежными стенами и лазурной крышей. Машина плавно подкатила к парадному входу, где её уже ждала служанка. — Мы вас ожидали, графиня Хакли. Добро пожаловать в Первое общежитие. — Девушка почтительно склонила голову и жестом пригласила войти. — Позвольте проводить вас в комнату. Ариэль последовала за ней. Если снаружи здание впечатляло, то внутри оно и вовсе поражало. Стены небесного оттенка украшала лепнина, напоминающая произведения искусства. Даже рамы картин, развешанных вдоль коридоров, были искусно вырезаны из гипса. Общежитие напоминало дворец, парящий в облаках. Они прошли по изысканному коридору, свернули за угол и остановились у белоснежной двери. — Желаю вам приятного проживания. Теперь я могу удалиться. — Служанка коротко поклонилась и удалилась, не утруждая себя пояснениями. Ариэль без лишних раздумий открыла дверь. Комната встретила её паркетным полом и белой мебелью, а в центре — знакомым лицом. Безупречный внешний вид, невозмутимое выражение, напоминавшее её работодателя. Канон, приехавшая раньше, почтительно поприветствовала хозяйку. — Вы прибыли, госпожа. — Ты везде сохраняешь хладнокровие. — Сочту за комплимент. Благодарю. — Горничная ответила с лёгкой ухмылкой, не забыв отметить роскошь обстановки. Ариэль кивнула в согласии. Её апартаменты, включая комнату для прислуги, располагались на втором этаже и были залиты солнечным светом. Честно говоря, они превосходили даже её покои в родовом поместье. «Не слишком ли это? Не выгонят ли меня потом?» Мысль о том, что её могут лишить этого места, вызывала почти панику. Она бегло осмотрелась и подошла к столу, где лежали карта академии, расписание и прочие документы. Пробежавшись глазами, Ариэль спросила: — Что-нибудь передавали? — Да. — Канон подробно изложила всё, что пропустила служанка, включая правила проживания. Ариэль была бесконечно благодарна за её присутствие. Дворянам разрешалось взять с собой одного слугу, и выбор пал на Канон. Та, получив прибавку к жалованью, охотно согласилась. Прислуга прибывала заранее, чтобы подготовить всё к приезду госпожи. Уведомление пришло неделю назад, и Ариэль знала об этом. Но она не ожидала таких привилегий. — Обычно переведённых студентов так не встречают. — Понятно. Придётся… поблагодарить. Мысль об этом вызывала у неё дискомфорт. Академия формально принимала всех, сдавших вступительные экзамены, включая простолюдинов. Но после зачисления начиналась жёсткая иерархия. Первое общежитие предназначалось для высшей знати, далее — Второе, Третье, и наконец — Четвёртое, для простолюдинов. Условия везде различались. А её поселили в Первое. По словам Канон, Ариэль была отнесена к «особо почётным гостям» — категории, зарезервированной для трёх великих герцогских домов Империи. Для графини, не говоря уже о маркизах, это было неслыханной привилегией. Но власть императорской семьи ломала любые рамки. Подпись Скайлара перевешивала всё. Сегодня Ариэль впервые осознала, насколько безгранична эта власть. И насколько безумно ценным был её пропуск сюда. Она достала документы и задумчиво уставилась на них. Жалкий клочок бумаги, наделённый невероятной силой. Имя Скайлара теперь казалось ей пугающе значимым. «Если я случайно назову его неправильно… мне оторвут голову?» Мысли прервала Канон: — Сегодня в главном зале состоится церемония для всех студентов. Вам тоже необходимо присутствовать. Перспектива оказаться среди толпы вызвала у Ариэль неприятное предчувствие. В голове всплыл образ Девонсии. «Неужели я встречу кронпринца здесь?» Все ключевые персонажи были примерно одного возраста. Рано или поздно они должны были пересечься. — Куда идти? — К десяти, в парадной форме, в центральный зал. Для вас будет подготовлен экипаж. Сейчас девять, так что можно не спешить. — Канон достала из гардероба форму. Белая блуза, чёрный галстук, тёмное платье-сарафан, чёрные чулки, лаковые туфли — стандартный набор для дворянки. Но для Ариэль приготовили ещё один вариант. Дизайн был схож, но цвета иные: белое платье, бежевый галстук, золотая вышивка с императорской символикой на груди. — Белый вариант - для почётных гостей Первого общежития, — пояснила Канон. — Чтобы подчеркнуть разницу в статусе. — Да. Но носить его необязательно. — Необязательно… Ариэль вспомнила взгляды у ворот. Если подобное будет повторяться, это быстро утомит. Но один момент её беспокоил. — Если я надену обычную форму, будут ли проблемы? — Какие именно? — Если я буду выглядеть как все, кто-то может обратиться ко мне без должного почтения. Не сочтут ли это за оскорбление? — Нет. Если вы выберете стандартную форму, то и отношение к вам будет соответствующим. Привилегии останутся, но окружающие не пострадают за фамильярность. Видимо, так задумано, чтобы облегчить общение. Это звучало разумно. Ариэль с облегчением выбрала чёрный вариант. *** В зале собрались все студенты академии. И, разумеется, рассадка строго соответствовала иерархии. Самые задние ряды — для простолюдинов. Среди них уроженцы вассальных королевств стояли в самом конце, а чуть впереди — имперские подданные. Они занимали участок с тёмно-зелёным полом. Всего около 500 человек: 200 — из королевств, 300 — из Империи. Далее шли две ступени, отмеченные бархатными верёвками. За ними начиналась зона дворян. Ближе к границе — знать из вассальных земель, впереди — имперские графы и ниже. Здесь стояла Ариэль. Всего около 1500 человек. Ещё две ступени — и цвет пола сменялся на белый. Тут располагались члены королевских семей вассальных государств и дети имперских маркизов. Не более сотни. А выше, отделённый десятками ступеней, возвышался помост с рядами для преподавателей и белоснежной трибуной. Но и это было не всё. За трибуной, на головокружительной высоте, находилась платформа с пятью креслами. Они пока пустовали. Сюда вели не обычные ступени, а отдельный проход. Место для тех, кто стоял на самой вершине власти. Ариэль задумалась, кто займёт эти кресла. Кронпринц Девонсия и Скайлар, разумеется. Затем — наследник герцогского дома Лексиус и, вероятно, Рейшин из дома Сольем. Оставалось одно свободное место. «Наследник третьего герцогского дома?» Если герцогских родов действительно три, то последнее кресло должно было достаться кому-то из оставшихся двух. «Кто же это?» Раз её поселили в Первое общежитие, она наверняка встретится с этим человеком. С предвкушением она взглянула на пустующую трибуну. Впрочем, сама планировка зала слишком откровенно подчёркивала социальные различия. Стоя на тёмно-зелёном участке, Ариэль почувствовала себя не в своей тарелке. Но сожалений о выборе формы не было. Будь она в белом, её место было бы куда менее комфортным. Рядом с ней, у самой стены, стояла девушка-дворянка. Заметив улыбку Ариэль, она любопытно покосилась. — Ты что, возвращаешься после перерыва? — В её голосе звучало неподдельное любопытство. Ариэль повернулась к собеседнице. Перед ней стояла жизнерадостная особа с кудрявыми каштановыми волосами и озорной улыбкой. — Нет, вообще не уходила. — Тогда… может, ты старшекурсница? — Нет, я здесь впервые. — То есть ты новенькая? — Вроде того. Я переведённая. — Что?! Переведённая? Значит, тебя кто-то рекомендовал? Кто именно? — Глаза девушки загорелись интересом. Она явно не ожидала такого поворота. — Ну, рекомендовал… — Ариэль запнулась. «Стоит ли говорить правду?» Если она назовёт имя, всё изменится. Эта живая, весёлая девчонка вдруг станет холодной и чопорной, как те люди у ворот. «Она тоже замрёт, как статуя?» Пока девушка колебалась, в зале воцарилась тишина. Ещё минуту назад болтавшая соседка резко опустила голову. Ариэль инстинктивно последовала её примеру. В опущенных глазах отражался тёмно-зелёный мрамор пола — напоминание о её месте в этой иерархии. Выше были зоны с белым камнем, где стояли те, кто превосходил её по статусу. А ещё выше… В гробовой тишине раздались чьи-то шаги. Ариэль и без того знала, кто мог вызвать подобную реакцию. Тот, перед кем склонялись все без исключения. Фигура остановилась на трибуне. Прежде чем он заговорил, вперёд вышел его помощник. — Его Императорское Высочество Наследный принц изволит обратиться ко всем. Соблюдайте должное почтение. — Голос из усилителей разнёсся по залу. Студенты склонились перед будущим правителем Империи. Дворяне — в поклоне, простолюдины — на одном колене. Никто не смел поднять взгляд. После паузы кронпринц начал говорить. Перевод: Капибара