Едкий запах порохового дыма, смешанный с тошнотворной трупной вонью, вызывал у Чжоу Чжоу, чьё обоняние было слишком острым, приступ неудержимого раздражения.
Он с силой пнул мертвое насекомое-монстра и выругался:
— Твою мать, какая мерзость! Ладно еще эти личинки в трупах — само по себе жуткое зрелище, так теперь еще и жуки в черном панцире полезли. Сколько же дряни в этой проклятой дыре!
Фэн Лин присела перед одним из чудовищ и принялась внимательно его изучать.
Передняя часть туловища этого гигантского насекомого напоминала многоножку: мощные острые челюсти и сегментированный панцирь на спине. Ног было меньше, чем у обычной сороконожки — всего двенадцать пар, по шесть с каждой стороны.
Задняя часть представляла собой длинное плоское брюшко более темного цвета. Оно покрывалось тонким слоем брони, но оставалось относительно мягким. На самом конце торчали два небольших крючка, помогавших твари цепляться за отвесные стены.
Точно такие же крючки она уже видела у белых личинок.
Фэн Лин задумчиво произнесла:
— Похоже, те белые твари — это ювенильные особи, личинки. А эти иссиня-черные в панцире — уже взрослые, прошедшие метаморфоз. Неизвестно, сколько их еще в пещере, так что поторапливайтесь. Монстров надо истреблять, пока они мелкие, иначе, когда вырастут, проблем не оберёшься.
Заметив боковым зрением странное выражение лица Хуанфу Мяомяо, Фэн Лин вскинула бровь:
— Ты чего на меня так уставилась? У меня что, на лице написано?
Хуанфу Мяомяо вздрогнула и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, ничего!
Девочка вечно вела себя дерганно, поэтому Фэн Лин не стала зацикливаться и повернулась к заместителю капитана:
— Чжоу Чжоу, что дальше?
— Личинок и правда надо давить в зародыше, но тут слишком много ответвлений — если пойдем наобум, точно заблудимся. — Чжоу Чжоу пошарил в рюкзаке Цинь Ляна и выудил черную квадратную коробку, ворча: — Когда спускались, не думали, что тут такой лабиринт. Хорошо, что старина Су заранее подготовил вот это.
— Что за штука? — с любопытством спросила Фэн Лин.
— Самый современный детектор подземных пещер.
Распиная туши насекомых, чтобы расчистить место, Чжоу Чжоу аккуратно поставил прибор на землю и откинул крышку.
Внутри оказался выдвижной ЖК-экран размером с лист А4, под которым виднелась панель с множеством разноцветных кнопок.
— Почему ученые вечно не могут сделать управление попроще? — раздраженно буркнул Чжоу Чжоу, нажав несколько раз. Прибор не отреагировал.
Цинь Лян негромко подсказал рядом:
— Сначала нужно активировать летающий модуль.
Чжоу Чжоу спохватился, хлопнул себя по лбу и выдал серию быстрых манипуляций. Из корпуса выскочил металлический объект диаметром меньше десяти сантиметров, по форме напоминающий божью коровку.
В нижней части «коровки» зажужжали пропеллеры, и она медленно поднялась в воздух. Дрон летел низко, зависнув с мерным гулом прямо на уровне колен Фэн Лин.
Затем миниатюрный сканер на его верхушке выпустил зеленый лазерный луч и начал круговое сканирование пещеры.
— Готово, — с облегчением выдохнул Чжоу Чжоу. — Цинь Лян, следи за монитором. Остальным — продолжать охрану.
Фэн Лин наклонилась поближе. Изображение на дисплее разделилось надвое: сверху строилась трехмерная модель пещеры, а снизу бежали непонятные ей потоки данных.
Цинь Лян пояснил специально для нее:
— В процессе сканирования детектор в реальном времени фиксирует температуру, влажность и другие показатели. Он также способен обнаруживать живые формы, помогая составить полную картину обстановки в подземелье.
— Продвинуто… — Фэн Лин выпрямилась и спросила Чжоу Чжоу: — И сколько такая штука стоит?
Чжоу Чжоу усмехнулся и бросил на нее гордый взгляд:
— Это внутренняя разработка Бюро надзора, она не для продажи. Цены нет в принципе.
Услышав это, Фэн Лин немного расстроилась. Раньше она бы и не подумала зариться на высокие технологии, но теперь, когда ее сбережения перевалили за миллион, подобные вещи нет-нет да и манили.
Тем временем дрон-коровка улетел вглубь одного из проходов и скрылся из виду. Лишь на экране продолжали непрерывно обновляться данные.
— Замкапитана, расход боеприпасов перевалил за половину. Нужно ли нам вернуться за пополнением? — обратилась Сяо Ли к Чжоу Чжоу.
Тот на мгновение задумался:
— Как только детектор закончит строить карту, сходите к машине за припасами.
В этот раз отряд спецназа шел налегке, и большая часть патронов ушла в недавней стычке. Если насекомые нападут снова, бойцы рисковали остаться без огневой мощи.
Решив этот вопрос, Чжоу Чжоу перевел взгляд на двух мужчин, забившихся в угол, и сказал Сяо Ли:
— Когда пойдете на выход, прихватите этих двоих с собой.
— Поняла, — отозвалась Сяо Ли.
В углу лицо «братца Чао» то бледнело, то наливалось краской; он явно хотел что-то сказать. Соседствовавший с ним Фан Е, напротив, так и светился радостью и благодарностью — было видно, что ему не терпится покинуть это место.
Вдруг Чао заговорил зловещим тоном:
— Вы уже не вернетесь.
Все обернулись к нему.
Чжоу Чжоу, проигнорировав Чао, спросил Фан Е:
— Слушай, что с твоим приятелем? У него с головой всё в порядке?
Фан Е смутился и, отводя взгляд, виновато опустил голову, не смея смотреть в глаза людям.
В этот момент Чао снова мерзко ухмыльнулся:
— Вам с ним не сладить.
Чжоу Чжоу это даже рассмешило. Он подошел ближе:
— Вот как? И кто же этот твой «он»? Позови его, пусть выйдет, померимся силами.
Чао ничего не ответил, лишь задрал голову, глядя на свод пещеры.
Чжоу Чжоу, заподозрив неладное, тоже посмотрел вверх. Несмотря на свет от фальшфейеров, потолок пещеры тонул во мраке. Многочисленные черные провалы отверстий над головами источали гнетущую жуть.
За свою жизнь Чжоу Чжоу уничтожил немало ксеногенов, включая загрязненные тела, и сейчас в нем взыграло упрямство.
Он уловил знакомый скрежет лап и попытался определить, из какого отверстия он доносится, но здесь все ходы переплетались, сбивая с толку. Он хотел положиться на нюх, но пещера была так пропитана вонью, что разобрать другие запахи было невозможно.
Звук приближался.
«Шурх… шурх…»
Сердца у всех замерли. Люди крепче сжали оружие, настороженно вглядываясь в дыры в потолке.
Наконец в самом широком отверстии показалось человеческое лицо…
Гнилое, позеленевшее лицо.
Оно разложилось и деформировалось, напоминая подтаявший воск. Когда тварь разинула пасть, зубы посыпались прямо на землю.
Увидев это, Чао внезапно возбудился и бросился вперед, выказывая преданность:
— Я привел тех, кого ты хотел! Смотри, у них у всех есть карты! Если оставишь меня в живых, я приведу еще больше людей!
«Шмяк!»
Голова с этим лицом отвалилась, и покрытый гнилью череп с глухим стуком покатился в сторону.
Чао, оказавшийся прямо под дырой, застыл, задрав голову. В его поле зрения, словно захват в игровом автомате, сверху внезапно опустились гигантские челюсти. Мир перед его глазами мгновенно погрузился во тьму.
— Огонь! — в ужасе заорал Чжоу Чжоу.
Бойцы спецназа открыли беглую стрельбу.
Однако монстр был молниеносен. В то мгновение, когда его челюсти сомкнулись на голове Чао, он втянулся обратно в нору. Все пули достались лишь телу предателя.
Его туловище на секунду зависло в верхнем проходе, истекая кровью, а через миг рухнуло вниз.
Шея была перекушена полностью. Безголовый труп шлепнулся на землю, фонтанируя кровью.
А в пещере эхом отозвался жуткий голос…
— Проклятье… вы убили… моих деток… кх-р-р… все… сдохнете…
Обновлено: 17.01.2026