Глава 23 — Глава 23

Глава 23 Палато подобрал одно из метательных копий, которое берег до сих пор, и прицелился в гротескного магического зверя перед собой. Это было не его обычное усиленное магией метательное копье, да и держал он его не ведущей рукой, но это не имело значения. Как рыцарь, обученный метать копья одинаково хорошо обеими руками, к чему он прибегал, когда не мог так же искусно фехтовать левой, он был готов. — Ха! Копье Палато пронзило извивающееся щупальце твари и ушло внутрь. На миг оно вошло с мощной инерцией, но после пары судорожных дерганий перестало пробиваться и начало медленно втягиваться внутрь щупальца. Не успел он даже осознать, что это значит, как что-то выстрелило прямо из той дыры, где застряло копье. — Аргх! Летящий объект вонзился в солдата, стоявшего рядом с Палато. С трудом можно было узнать в этом почерневшем, полурасплавленном фрагменте кусок метательного копья. От места, где застрял осколок, вены солдата почернели, и он закричал от невыносимой боли. — Больно... как же больно... спасите... Протягивая руку к стоящему рядом Палато и моля о жизни, тело солдата вскоре обмякло, потеряв все силы. «Если я использую метательное оружие, оно контратакует, заряжая его ядом!» Брось он нормальное магическое копье верхом на джине — всё могло быть иначе, но в данной ситуации стало ясно: обычные снаряды не нанесут решающего урона. Палато тут же крепче сжал меч и отбил несколько летящих в него осколков своего же копья. Запустив осколки, вьюн-зверь приблизился, достигнув, наконец, основания баррикады, и начал медленно карабкаться вверх. Когда трупы убитых магических зверей, лежащие у основания, касались черных щупалец, они плавились с шипящим звуком. — Не подходите к этой твари! Она ядовитая! В этот момент стоящий неподалеку сквайр схватил факел и швырнул его в карабкающегося зверя. Это была отчаянная надежда на то, что свет и огонь станут проклятием для врага, сотканного словно из тьмы, но вопреки желанию, факел бесполезно исчез в гуще щупалец. Пламя не только не испугало зверя, но, казалось, лишь раззадорило его: щупальца начали метаться еще яростнее. Храброго сквайра, метнувшего факел, пронзило насквозь ударом щупальца, дернуло в воздухе и швырнуло прочь. Скорость выпада щупальца была чудовищной, сравнимой с ударом рыцаря в полную силу. Невольно отступив на пару шагов от увиденного, Палато услышал испуганный крик другого сквайра рядом: — Сэр Палато! Баррикада плавится! Глянув, куда тот указывал, он увидел, что тело вьюн-зверя постепенно оседает вниз. Магический зверь не перелезал через баррикаду; он плавил всю конструкцию, чтобы перебраться. «Дело плохо». Палато скрипнул зубами и огляделся. Зверь был настолько мощен, что требовалась атака нескольких полностью вооруженных рыцарей одновременно, а за ним в пролом уже лезли другие твари. Они больше не могли удерживать этот участок стены. У него не оставалось выбора, кроме как приказать отступать. Набрав воздуха в грудь, чтобы скомандовать полное отступление... — Подкрепление! Подкрепление прибыло! Обернувшись на крик, он увидел спешащих к ним сквайров и солдат в полной броне. А вдали рыцарь верхом на джине перепрыгнул через несколько крыш подряд и приземлился перед Палато. Это был Арсен, пробежавший от одного конца баррикады до другого. Арсен протянул Палато связку его личных метательных копий и меч. — Сэр Палато, вот. — Молодец. Взяв метательные копья, Палато приладил их так, чтобы было удобно доставать левой рукой. — По пути я раздал оружие и другим рыцарям. К тому же доспехи и телеги с джинами уже везут отдельно, так что скоро станет легче. — Хорошо. Тогда сейчас... Взгляд Палато упал на черную тушу, которая полностью расплавила баррикаду и теперь ползла в сторону деревни. Другие сквайры и солдаты, напуганные её подавляющей аурой, не решались бросаться в безрассудную атаку, позволяя вьюн-зверю медленно, хоть и вяло, продвигаться вперед без сопротивления. — Проблема в том, как с этой тварью справиться. *** — Выходите сейчас же! — Зверь идет сюда — убирайтесь немедленно! — Сейчас! Дай только забрать... — Заткнись и беги быстро! Солдаты вытаскивали всех жителей из домов по пути следования вьюн-зверя и гнали их в сторону усадьбы лорда. Некоторые пытались схватить пожитки или тянули время, но пара грубых толчков от солдат приводила их в чувство. Потеряв уже много товарищей, солдаты растеряли всё терпение. — Идет! Назад! Вьюн-зверь, войдя в жилой район, раскинул щупальца во все стороны. Торчащие отростки начинали разъедать любое здание, которого касались, будь то дерево или камень. В воздухе повис смрад, от которого выворачивало наизнанку, и строения начали разлагаться. Палато, оседлав джина, которого доставили солдаты на телеге, стоял на крыше рядом с другим рыцарем, глядя вниз на зверя. — В жизни не видел ничего более омерзительного. — Какая у него слабость? Выглядит уязвимым к огню. — Нет. Видел недавно — факел просто проглотил и не подавился. Только разозлился сильнее. — А метательные копья? — Ловит и швыряет обратно с ядом. Было бы магическое оружие, может быть... — Сложный противник. Ответивший рыцарь в досаде постучал по шлему. — Если бить в лоб, чутьё подсказывает, что один я не справлюсь. Собеседником Палато был Рамун, считающийся лучшим рыцарем территории. Он отвечал за охрану лорда этой ночью, но из-за чрезвычайной ситуации спустился в деревню по приказу лорда буквально только что. Даже для него это был незнакомый зверь, и четкого плана действий у него не было. — Если даже ты говоришь, что сложно, значит, паре рыцарей его не взять. Поскольку интуицию Рамуна нельзя было списать на простое предчувствие, Палато нахмурился и издал стон беспокойства. Даже в этот момент вьюн-зверь продвигался вперед, разрушая здания каким-то неизвестным едким ядом. Он полз прямиком к усадьбе лорда, а в Территории Беллуан, где со стройматериалами было туго, потеря зданий была фатальной. — Плавит металл, так что цепями не сковать. Трудно. — Придется атаковать, отсекая по краям. — Начинаем немедленно. Рыцари! После громкого крика Рамуна рыцари на соседних крышах обернулись к нему. Вооруженные броней и джинами, доставленными подкреплением, они горели отвагой и уверенностью, в отличие от беспомощности мгновением ранее. — Окружить и атаковать! Не лезть на рожон — только рубить щупальца! По команде Рамуна рыцари пришпорили джинов и начали скоординированную атаку на вьюн-зверя. Хотя у твари не было видно глаз или ушей, она, казалось, чувствовала приближение врагов, резко выбрасывая щупальца для удара. Но, в отличие от беспомощных сквайров и солдат, рыцари могли читать и парировать такие атаки. Под звуки рассекаемой плоти щупальца летели во все стороны. К несчастью, для вьюн-зверя потеря щупалец не выглядела смертельной раной; изнутри постоянно лезли новые, регенерируя утраченное. Более того, непонятная жидкость — кровь или что-то еще — брызгающая из отрубленных конечностей, была полна мощного яда, заставляя рыцарей шарахаться в тревоге. К счастью, яд был недостаточно силен, чтобы прожечь рыцарский доспех насквозь. Посреди хаоса Рамун оправдывал свою репутацию сильнейшего рыцаря, встретив зверя лицом к лицу в самой опасной точке. Хотя подавляющая масса чудовища постепенно теснила его, он ловко отбивал и рубил каждое летящее щупальце, словно предвидя удары. Но не все рыцари справлялись так же умело. Буквально мгновение назад одного зазевавшегося рыцаря сшибло щупальцем и отбросило далеко в сторону. «Угх!» В тот момент, когда Арсен отсек одно щупальце, жидкость брызнула ему в лицо, и он поспешно пригнулся, едва избежав попадания в глаза. Даже если доспех выдержит, яд, способный плавить здания, ослепит даже рыцаря, попади он в глаза. Обмен ударами с щупальцами, бьющими с силой опытного рыцаря, был похож на смертельный аттракцион, где гибель могла наступить в любую секунду. Пригнувшись, Арсен заметил нечто странное. «Что это?» Отрубленное щупальце, упавшее на землю, коснулось темно-пурпурной лужи и начало извиваться, плавясь на глазах. Проследив источник жидкости, он увидел перевернутую деревянную бочку, из которой сочилась влага. — ...Вино! Арсен быстро подхватил бочку, чтобы вино не вытекало, и вскарабкался на крышу соседнего здания. С крыши он что есть силы швырнул бочонок в то место, которое казалось головой зверя. В тот момент, когда зверь смахнул щупальцем летящий в него неопознанный объект, бочка разлетелась вдребезги, окатив щупальца вином. Вино начало плавить их с яростной интенсивностью. ■■■■■■■■■■■■■---! До этого момента вьюн-зверь, казавшийся неспособным издавать звуки и механически ползший вперед, издал первый пронзительный визг, бешено извиваясь всеми отростками. Пытаясь вытереть вино, он терся телом о соседнее здание и в итоге обрушил его, ясно дав всем понять: тварь испытывает чудовищную муку. — Что это сейчас было?! — Что случилось?! — Вино — его слабость! Нужно принести вино и облить его! — Что? Вино? Да не может быть... Рыцари уставились на Арсена в недоумении, словно он нес околесицу. У магических зверей бывали разные слабости, но никто из ветеранов ни разу не слышал, чтобы алкоголь был одной из них. — Вы же сами видели! Слабость этой штуки... — Сквайры и солдаты, быстро собирайте бочки с вином! Живо! Палато, безмерно доверявший Арсену, немедленно отдал приказ солдатам. Так как здесь было место праздника, нетронутые бочонки валялись повсюду. Рыцари, принимая бочки, забирались на крыши с долей сомнения и швыряли их в зверя. У сквайров и солдат не хватало сил добросить полные бочки издалека, а подходить близко означало подставиться под удар, так что только рыцари могли доставить «снаряды» по адресу. Времени, чтобы доказать, что этот абсурдный метод чертовски эффективен, потребовалось немного. Будь у зверя интеллект, он мог бы распознать опасную жидкость, разливающуюся каждый раз, когда он отбивает летящие предметы, но тварь инстинктивно продолжала смахивать их, раз за разом обливая себя вином. Визжа, ревя и воя неописуемыми звуками, она безумно билась о соседние дома. Несколько зданий рухнуло, и иногда слышались крики людей, не успевших эвакуироваться, но рыцари, убедившись в действенности метода, без колебаний метали бочки. К тому времени, когда показалось, что все бочки поблизости закончились, вьюн-зверь наконец издал предсмертный стон и грузно осел на землю. — Готов! — Добивай! Рыцари, прихватившие четырехметровые копья для охоты на крупных зверей, вонзили их глубоко в размякшее, превратившееся в кашу нутро щупалец. Срубив обездвиженные отростки мечами и топорами, они вскрыли массивное, похожее на мозг ядро, сочащееся серо-белой жижей и наполовину растворенное. Для зверя, который промчался по территории с неостановимой мощью, пока его не облили вином, конец был жалок и бесславен. Стоя на трупе мертвого вьюн-зверя, двое рыцарей ворчали: — Боже правый, это самый жуткий монстр, которого я видел в жизни. — Повезло, что дрались в черте города. Встреть мы его снаружи — пришлось бы только бежать. — Что с баррикадами? — Там уже давно закончили. Проблемой был только этот участок. Возможно, потому что он метал бочки с наибольшим энтузиазмом, Арсен почувствовал, как силы покидают его, и он полуповис в седле джина. Другой рыцарь подъехал к нему на своем джине и заговорил. Сняв шлем, он открыл лицо мужчины лет тридцати, с узкими глазами и крючковатым носом. Это был Рамун. — Исключительно креативная идея, сэр Арсен. Арсен с трудом приподнял изможденное тело и поклонился в ответ на сухую, лишенную эмоций похвалу Рамуна. В обычное время он проявил бы больше учтивости, но он был на грани обморока, и сил на церемонии не оставалось. К счастью, Рамун не был педантом и не стал придираться. — В бою грубая сила — дело десятое. Тот, кто всегда может ударить врага свежим и эффективным методом, как ты, — вот истинная сила. Хоть тон и не звучал как похвала, любой, кто знал Рамуна, был бы шокирован столь щедрым одобрением. Рамун славился скупостью на комплименты. Арсен сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло, и открыл рот: — ...Благодарю, сэр Рамун. — Я буду присматривать за тобой. Бросив эти многозначительные слова, в которых не чувствовалось особой доброты, Рамун удалился, и к Арсену потянулись остальные. Рыцари и сквайры не забыли, кто первым предложил метод. — Это было невероятно! Считай, ты завалил половину этой твари в одиночку! — Моё почтение, сэр Арсен. Под градом похвал и приветствий Арсен слабо улыбнулся и посмотрел в небо. Из-за гор поднимался бледный солнечный свет. В руинах деревни далеко разносились славословия в честь «рыцаря винной бочки», поразившего могучего зверя в самое слабое место.