Глава 22 — Глава 22

Глава 22 У Луки, солдата пограничного дозора, настроение было паршивее некуда. Да и у любого, кому выпало дежурить в ночную смену во время Праздника Урожая, который случается раз в год, оно было бы таким же. Кто в здравом уме захочет патрулировать холодные, непроглядные приграничные земли, пока остальные танцуют, едят и болтают от души? По правде говоря, единственной угрозой, за которой они должны были следить ночью, были рейдеры. Магические звери ночью не появлялись в принципе, а с соседними владениями у Территории Беллуан особых терок не было. Главной заботой были рейдеры, пробирающиеся под покровом темноты, чтобы украсть урожай. Тот факт, что ночью нельзя было ездить на ящерах и патрулировать приходилось пешком, только добавлял усталости. Ночные дозоры, когда ты тащишься через темные приграничные районы на своих двоих, под зеленоватым светом луны и факелов, в унылые полуночные часы — были куда менее популярны, чем дневные. — Лука, что это? — Что? Едва товарищ начал фразу, Лука уже задрал голову к небу. Сияющая комета. Интенсивный свет, такой белый и яркий, что он крал все цвета у всего сущего на земле, пронесся над головой. Это было самое великолепное зрелище, которое Лука видел за свои тридцать лет. Даже после того как комета скрылась, свет еще долго висел в небе, озаряя всё вокруг, прежде чем угаснуть. — Невероятно. — Если подумать, я слышал похожую историю от бабушки давным-давно... Пока его товарищ говорил, до ушей Луки стали доноситься странные звуки. Рычание, как у зверя; шипение, словно что-то просачивается; бульканье, как при кипении. Лука посмотрел в сторону источника звуков и едва не выронил факел от шока. Бесчисленные синие глаза злобно смотрели на них из тьмы. — М-ма... ма... Он слышал, как его товарищ заикается рядом. Сцепив зубы, Лука развернулся, чтобы бежать, на ходу выхватывая рог, спрятанный за пазухой. Тууууу——уу——! Звук рога эхом разнесся над полями в эту постновогоднюю ночь. Раз, другой — дуя изо всех сил, Лука чувствовал, как легкие горят огнем, заставляя задыхаться. В тот миг, когда он больше не мог терпеть и выдернул рог изо рта — это стало его последним мгновением. Клинок выпрыгнул из темноты, без усилий рассекая тело Луки пополам. Клинковый леопард, покончивший с помехой одним взмахом передней лапы, бросился к частоколу деревни. За ним следовало бесчисленное множество магических зверей. — Массированное нашествие магических зверей! Весь боеспособный персонал без оружия — немедленно к усадьбе лорда за снаряжением! Стража! На стены! От крика рыцаря Нэмера, который первым почувствовал присутствие магических зверей и помчался на джине предупредить, деревня в разгар праздника мгновенно погрузилась в хаос. Одни жители в спешке бежали в свои дома, другие в панике искали семьи, разбредшиеся по празднику. Рассказы о магических зверях, нападающих глухой ночью, обычно считались байками, в которые даже дети не верили, но какофония звериных звуков, доносящаяся издалека, придавала им зловещую достоверность. Хаос, начавшийся на окраинах, постепенно распространился повсюду. — Мааамочкааа... — Риче! Риче! Где ты? Риче! Ответь мне! — Караульный отряд 4! Где вы? Сбор! Этот бедлам добрался даже до Арсена и Элоизы, которые возвращались в усадьбу лорда. Увидев нескольких людей, бегущих вверх по дороге из деревни, Арсен прищурился. Сквайры и солдаты, которые только что наслаждались фестивалем, неслись к поместью с факелами в руках. Один из бегущих сквайров заметил стоящего на дороге Арсена и закричал: — Рыцарь Арсен! Магические звери! Орда магических зверей идет! На это абсурдное заявление Арсен переспросил: — Сейчас же ночь, разве нет? — Я тоже не понимаю! Но мы точно слышали звуки! Надо быстро вооружиться и на стену! Арсен скептически отнесся к полубезумному, возможно пьяному выкрику сквайра, но, судя по непрерывному потоку людей, бегущих к усадьбе, это не было похоже на ложь. Напор был таким, что можно было подумать, будто вспыхнул бунт. — Эли, давай-ка поторопимся. — А? Ой! Не дожидаясь ответа, Арсен подхватил Элоизу и закинул её на плечо. В таком положении он рванул на полной скорости, обгоняя рыцарей и сквайров впереди и влетая на территорию усадьбы. Решив, что в башне сейчас куда безопаснее, чем в поместье, Арсен направился к Башне Мага и постучал в дверь. К счастью, Луден чем-то занимался на первом этаже и сразу открыл. Арсен быстро поставил Элоизу на пол и втолкнул внутрь. — Вот, Эли. Сиди внутри. — Что происходит? Праздник уже кончился... — Похоже, магические звери атакуют. Присмотри за Эли. Мне нужно вооружиться и сразу спускаться. — Нет, разве это вообще возможно — магические звери посреди ночи? Даже знающий маг Луден, похоже, был не в курсе такой возможности. — Я побежал! — Беги! Я скоро подойду! Арсен захлопнул дверь и побежал к главному дому. Площадка перед поместьем была ярко освещена и кишмя кишела сквайрами и солдатами, получавшими снаряжение. Снаряжение Арсена было в его комнате, так что он схватил меч и броню и выбежал наружу. Рыцарских джинов, обычно хранившихся в арсенале, уже вывели наружу для посадки. Сквайр заметил Арсена и крикнул: — Рыцарь Арсен! Можете взять этого! Арсен оседлал джина, который изначально принадлежал Энтиру, а теперь был закреплен за ним, и влил ману в сердце, расположенное на его спине. Уже знакомое ощущение слияния охватило его, и он почувствовал, как четыре мощные ноги твердо уперлись в землю. — Гра-а-ак! Один солдат закричал и упал, а на него тут же набросились три рогатых волка, впиваясь в руки и ноги. Уибл подбежал сбоку, рубя мечом и отпинывая волков, но солдат, уже растерзанный, перестал дышать. — Проклятье! На поле боя царил полный хаос. Огромный костер, разожженный для праздника, казалось, привлек всех магических зверей округи; сколько бы их ни убивали, новые лезли безостановочно. Эти твари, объединенные злобой к людям, карабкались когтями и запрыгивали на трехметровый частокол, или взбирались, ступая по телам других зверей. Одного или двух можно было легко отбить копьями сверху, но когда лезущих зверей больше, чем копейщиков — дело плохо. Всякий раз, когда наверх прорывался мощный зверь, рыцарям приходилось вступать в бой, но среди рыцарей на стене нормально вооружены были только трое, бывшие в дозоре. Те же, кто прибежал с праздника, сражались запасным оружием стражников, которое не позволяло использовать их навыки в полной мере. Идеально было бы вернуться в усадьбу и экипироваться как следует, но оборона держалась на волоске только благодаря участию этих легковооруженных рыцарей. Стоит им уйти за броней — оставшиеся горстки бойцов не удержат рубеж, и мирные жители окажутся под угрозой. Рыцарь, дорожащий честью, не мог отступить в такой ситуации. — Пепельная моль! На чей-то крик Уибл поднял голову и увидел в небе гигантскую моль с размахом крыльев метра в четыре. Моль и в малых размерах многих пугает, а уж увеличенная до таких масштабов — кошмар для любого. Пепельная моль встряхнула крыльями над людьми на частоколе. — Закрывайте лица! — А-а-а-а! Несколько солдат и сквайров закричали, расчесывая лица от гадости, которую распылила тварь. Пыльца, выделяемая крыльями этого мерзкого зверя, вызывала мучительную боль и зуд при попадании на слизистые. Даже рыцари не имели иммунитета, поэтому Уибл прикрыл лицо одеждой и выбежал из зоны поражения. Единственным плюсом было то, что атака моли не разбирала своих и чужих. Звери, карабкавшиеся на стену с той стороны, тоже взвыли от боли, так что в образовавшуюся брешь никто не прорвался. — Так дело не пойдет. Кто-то должен пойти и... — Держитесь еще немного! Некоторые уже ушли, подкрепление скоро будет! На слова товарища-рыцаря рядом, Уибл лишь крикнул в ответ, встречая очередного зверя — шилорогого оленя. Увернувшись от острого, как шило, рога, Уибл перехватил его и вступил в силовое противоборство. Гигантский рыцарь ростом 250 см скрутился всем телом и с хрустом свернул оленю шею. — Гра-а-а! Издав клич, чтобы сбросить напряжение, он огляделся, но ситуация особо не улучшилась. Вдали приближалась огненная обезьяна. — Огненная обезьяна! — Черт, сквайры, назад! Я разберусь! Уибл вызвался смело, но внутри закусил губу от досады. В полном доспехе Уибл мог бы просто смять её, но в нынешнем легком снаряжении это был опасный противник. Без нормального оружия он не гарантировал убийство с одного удара, а без брони — попасть под огонь могло стать смертельным. В этот момент сзади раздался голос. — Рыцарь Уибл! Джин Арсена, мчащийся к Уиблу, был увешан разнообразным оружием. Двуручный меч Уибла, меч и щит Камина, копье Зеновии, метательные копья Палато и многое другое. Арсен метнул двуручник первому, кто был ближе всех — Уиблу. Уибл выдернул меч, упавший к его ногам, и снес голову ближайшему зверю. Затем, бросаясь на огненную обезьяну, он крикнул: — Молодец, пацан! Не успев даже услышать ответ, Арсен уже мчался вдоль стены, разбрасывая оружие каждому рыцарю, кого встречал. Битва переходила в новую фазу. *** Среди рыцарей, сражавшихся в тот момент, хуже всех приходилось Палато. Его травмированная правая рука зажила значительно лучше, но всё еще была слишком скована, чтобы нормально владеть оружием, поэтому ему приходилось использовать меч в непривычной левой руке. Как рыцарю, этого хватало для защиты себя и окружения, но выносливость таяла куда быстрее, чем у остальных. — Рыцарь Палато, пожалуйста, отступите немного. Вы бледны как смерть. На слова сквайра рядом Палато поднял непослушную руку, чтобы вытереть лицо. Ладонь стала липкой от крови. — Пожалуй, ты прав. Тогда, на минуту... Отвечая, Палато вдруг почувствовал, как по телу пробежал озноб, и вгляделся во тьму за частоколом. Обычный человек мог ничего не увидеть, но глаза рыцаря уловили смутный силуэт. В тенях скрывалось нечто неестественно зловещее. — Быстро, позови другого рыцаря поблизости. Желательно вооруженного. Там огромная тварь. — Е-есть, сэр! Сквайр отозвался и торопливо огляделся, но ни у одного рыцаря рядом не было возможности прийти на помощь. Все были заняты спасением собственных шкур; был один вооруженный рыцарь, но он носился, спасая попавших в беду товарищей, так что даже приблизиться к нему было сложно. Проводив сквайра взглядом, Палато направил меч в темноту. — Выходи!.. Словно в ответ, из теней начало медленно выползать нечто. Огромный вьюн-зверь, похожий на спутанные щупальца, сотканные из тьмы, напоминающий гигантскую, разросшуюся лозу. Он медленно приближался к частоколу.