Глава 5 — Глава 5

Глава 4 — 4 апреля 2019 года ​ Прошло три дня с момента появления загадочного Кольца, и уже кольцо стальное, рукотворное, затвердело вокруг него. 1-й бронетанковый полк перебросили из Аделаиды. Его танки M1A1 Абрамс прибыли по железной дороге за ночь. Более сорока танков расположились свободным кольцом вокруг Аномалии на расстоянии от одного до двух километров от его основания. Королевская австралийская артиллерия также прибыла: три батареи 155-метровых гаубиц M777 расположились дальше к шоссе, нацелившись на то, что теперь являлось самым известным в мире загоном для овец. Появился также батальон американских морских пехотинцев, прилетевший из Дарвина по настоянию президента и при мягких возражениях австралийского премьера. Близлежащий аэропорт Авалон, малоиспользуемый как коммерческий центр, внезапно оказался вместилищем нескольких десятков истребителей — сюда прилетели эскадрильи ВВС Австралии и США. Менее заметной, — и наличие которой было известно лишь высшим чинам, — была стратегическая ракетная подлодка класса «Огайо», которую отвели на юг от её обычного маршрута патрулирования в западной части Тихого океана. В течение нескольких дней она будет стоять в Тасмановом море у восточного побережья континента. Координаты кольца уже зафиксированы. Стоило президенту отдать приказ, как подлодка в тот же миг выпустит до двадцати баллистических ракет «Трайдент II», оснащенных более чем сотней ядерных боеголовок, — на самом деле для запуска ракет требовалось подтверждение всех генералов и президентов смежных стран…, но это мелочи, — сила взрыва которых, была эквивалентна 100 мегатоннам тротила. Само-собой, это сочли последним, радикальным средством на случай, если сами легионы ада вылезут из Кольца и потребуется испарить всё живое и неживое в радиусе нескольких миль. Мельбурн находился достаточно далеко, чтобы избежать серьезных разрушений, хотя у жителей западных пригородов могли вылететь окна. Про радиацию все старались не думать, равно как и о том, чтобы эвакуировать весь мегаполис. А вот что случится от взрыва с аномалией — думали. Но это ни к чему не привело, так как свойства её и природа происхождения оставались неизвестны. Включая полицию, генерал-майор, отвечающий сейчас за периметр, — или «оперативная группа „Бдительный дозор“, — имел в своем подчинении около 5000 вооруженных солдат. Имея под рукой танковую, артиллерийскую и воздушную поддержку, а также ядерный зонтик, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы сделать первый серьёзный шаг. На следующий день через Кольцо отправился патруль. В спешном порядке была сформирована научная группа — несколько десятков человек с задачей собрать местные образцы флоры и фауны. Несколько геологов должны были собирать интересные на вид камни; другие установить метеостанцию для регистрации ветра и осадков на вершине близлежащего холма. Ещё пара человек должны были установить пару телескопов и прочие приборы, автоматизированные для наблюдения за ночным небом после отбытия команды. Их сопровождала двухсоттысячная 2-я рота 1-го полка коммандос. Они вошли в Кольцо в 8 утра и расположились перед ним веером, постоянно поддерживая строгую визуальную дистанцию. Часом позже за ними вошла научная группа. Они занялись своими делами, и большая часть дня прошла без происшествий, пока чуть позже двух часов дня рация не ожила. — Контакт. На 10 часов. 1000 метров. — Принято. Что вы видите? Возникла небольшая пауза. — Два человека верхом на лошадях… они медленно продвигаются к Кольцу. — Научной группе — приготовиться. В километре за Кольцом, в куче деревьев чуть ниже по склону холма, коммандос молча ждали. Они хорошо замаскировались среди густого кустарника. Этот новый мир не испытывал недостатка в листве. Даже не потребовалось менять надетые на них DPCU. Темно-зеленый и коричневый цвета отлично сочетались с местным ландшафтом. Отсюда они не могли разглядеть грунтовую дорогу, которую засекли с помощью воздушного наблюдения, но они знали ее направление. Они заметили нарушителей спокойствия, как только те вышли на поляну среди деревьев. При их приближении раздался разговор по рации. — Что они делают. Прием? — Поднимаются на холм… Думаю, они идут посмотреть на Кольцо. — Какое-нибудь оружие? — Огнестрельного оружия нет… но… есть мечи. — Вас понял. Научная группа, продолжайте миссию. Держите нас в курсе, конец связи. Два всадника не торопились, осторожно пробираясь по кустарнику и камням. Им потребовалась большая часть часа, чтобы приблизиться к позиции коммандос. Наконец, когда они оказались в сотне метров, старший лейтенант сделал простую вещь — встал. Вокруг него два десятка других коммандос сделали то же самое. Всадники остановились. И ошалело уставились на появившийся словно из ниоткуда отряд людей в странной форме. Лейтенант сразу заметил, насколько тощими и недокормленными выглядели их лошади. Сами мужчины тоже выглядели не пышущими здоровьем, и были как минимум старше среднего возраста и в одежде, которая выглядела так, словно не знавала стиральной машины в течение этого десятилетия. На несколько мгновений воцарилась коллективная тишина. Одна из лошадей заскулила, как будто только сейчас заметив окружающих ее людей. Лейтенант слегка помахал рукой. Это ни к чему не привело. Военный предположил, что с этим жестом местные люди могут быть банально незнакомы… кто знает, какой тут язык и жестикуляция? Тогда он попробовал ещё один вариант, не особо надеясь на успех, но не имея другого выхода: — Приветствую вас. — Произнёс лейтенант ровным, спокойным тоном, хотя внутренне был уверен, что придётся вызывать группу учёных и как-то по-другому налаживать связь. Через несколько мгновений старший из двух мужчин ответил. — Как поживаете, добрый сер. Чем мы можем вам помочь? ​ *** ​ Прошло три дня, прежде чем рыцари вернулись, но теперь — в качестве маленькой частички многочисленной процессии. За это время никто больше не приближался к Кольцу. Со своей стороны, никто с Земли тоже не отважился идти дальше разведывать местность. Пока что с этим отлично справлялось воздушное патрулирование, сначала беспилотниками, а затем, что было несколько смелее, морским патрульным самолётом Боинг P-8A Посейдон. Он пролетел вверх и вниз по побережью на несколько сотен километров, даже пролетел над городом у реки на юго-западе. Военные решили, что скрываться больше нет смысла. Кольцо представляло собой огромный диск в целый километр в поперечнике, и был здесь столь же заметным, как и на Земле. В отсутствие современных средств связи и транспорта весть о нем распространялась бы медленнее, но рано или поздно она распространилась бы. Поэтому командиры, социологи, и прочий учёный люд решил, что лучше пусть о них узнают сейчас, потихоньку, понемногу, чем если они внезапно заявятся при всём параде местным людям, погрязшим, как с виду казалось, в дремучем средневековье. БПЛА постоянно висели над дорогой у основания холмов, и потому знали, что она весьма загружена. В любой день по ней проходило около нескольких десятков человек, многие верхом или на телегах, часто груженных зерном или другими продуктами. Однажды они видели пастуха, который вёл свое немалое стадо, но сегодня… размах королевской процессии впечатлял. Они увидели ее за много миль — длинную, медленную змею из людей, лошадей и странных повозок. Появились они накануне, когда P-8A совершил очередной пролет над городом. Не добравшись до кольца всего-то дюжину миль, они разбили лагерь, а на рассвете возобновили марш. Наступил полдень, когда они приблизились и остановились на некоторое время на обочине дороги, все еще в 5 км от основания Кольца. Группа людей начала устанавливать палатки и обустраивать лагерь, в то время как другие верхом на лошадях пробиралась вверх по лесистым склонам. Прошло еще несколько часов, и в середине дня делегация наконец прибыла. Представители Земли терпеливо ждали, стоя на своей стороне Кольца. Дул порывистый ветер. Они отозвали коммандос накануне. После некоторых дебатов было решено провести встречу на равных. Однако мини-армия, собравшаяся вокруг Кольца, осталась. На вестеросской стороне, похоже, собралось более сотни человек, все верхом. Среди них было легко заметить двух уже знакомых рыцарей, так как они выглядели довольно потрепанными и блёклыми на фоне этой новой свиты, почти все из которой облачились в сложные доспехи поверх нижнего белья. На большинстве висели шерстяные плащи насыщенного желтого цвета, накинутые на черные доспехи, сапоги и перчатки. Другие носили красные или более простые коричневые и серые одежды. Многие несли знамена на длинных деревянных шестах. Самое заметное из них было желтым, украшенным животным, похожим на какого-то оленя, черного цвета с очень заметными рогами. На плечах у него была золотая корона. Когда они были уже почти на расстоянии выстрела, люди снова построились. Некоторые сошли со своих коней. Другие остались стоять в стороне, образуя полумесяц перед Кольцом. Из-за шлемов, которые были на большинстве из них, трудно было разобрать выражение лиц. Пара секунд прошли в тишине. — Так это вы — летающие люди? — Спросил наконец голос. Говоривший находился ближе к середине делегации, высокий мужчина в искусно выполненных зеленых и золотых доспехах. У него было красивое лицо, зеленые глаза под копной густых черных волос. Несколько человек держали знамена позади него. Похоже, он лидер. В тридцати футах от него, по другую сторону кольца, выступил вперед представитель Земли. — Здравствуйте, я приветствую вас от имени моего правительства. Меня зовут Питер Даттон.