Я не собирался засыпать. Но после бессонной ночи и боя с мантикорами моя усталость взяла верх. Мои сны были наполнены говорящими мантикорами, летающими по всему королевству и рассказывающими о моих способностях всем, кто готов слушать на грубом языке каменных гигантов. Вскоре все Ищейки Империи преследовали меня, чтобы доставить к Императору. Я проснулся, когда упал со стула и вскочил на ноги.
Ранний рассвет только начинался — или, может быть, я проспал всего несколько минут, и это был вечер. Я всё ещё чувствовал себя измотанным и скованным, так что прошло несколько часов. Мавейт и Лионис всё ещё спали — и всё ещё дышали. Я достал большой кусок твёрдой салями из своего пространства и начал отрезать куски, чтобы поесть. Я также наполнил свою флягу водой.
Пока я ел, я посмотрел на своё запястье. Большая часть опухоли исчезла, и я использовал немного эфира, чтобы подтянуть дряблую кожу. Вскоре запястье выглядело так, будто никогда не было сломано. Мавейт зашевелился и закашлял. Я встал, чтобы проверить его. Его грудь выглядела ужасно, с более чем дюжиной царапин от когтей. На каждой из них были намазаны комки красного алоэ, но большинство ещё не зажили.
«Твоё пристальное внимание заставляет меня чувствовать себя неловко, Эрик. Уверен, это не так плохо, как выглядит», — тихо сказал Мавейт. Но он попытался пошевелиться и решил, что стол удобнее.
«Я смотрел на стол. Я был поражён, что он выдерживает твой вес», — пошутил я. «У меня есть мазь, чтобы закрыть твои раны», — я протянул ему склянку.
Он потянулся и с благодарностью взял её. Он понюхал воздух и заметил твёрдую салями. Это была почти пятифунтовая связка, и я съел почти четверть. «Ладно, можешь взять и это, Мавейт», — буркнул он, потянувшись, растянув раны на груди, схватил её со скамьи рядом со столом, откусил большой кусок и начал жевать.
«Немного солоновато. У тебя есть ещё вино?» — сказал он с ухмылкой.
«Моё пространственное хранилище ограничено. Придётся обойтись водой. Тебе помочь с мазью?» — спросил я, разминая скованность.
«Я справлюсь», — сказал он, продолжая жевать. «Лионис в худшем состоянии, чем я. Он не сможет двигаться несколько дней. Если у тебя есть ещё…» — он сделал жест в сторону зелья.
«Нет, я уже использовал все свои зелья исцеления», — я поднял запястье, показывая, что уже вылечился.
«Нам следует разделать мантикор этим утром. Сомневаюсь, что хищники тронули туши, но скоро они осмелятся подойти к поляне», — сказал он с кряхтением, усаживаясь на стул. «Кроме того, я должен рассказать тебе, что сказало существо перед атакой».
Я насторожился: «Там действительно было сокровище?»
Мавейт засмеялся и сразу пожалел об этом: «Возможно. Оно сказало, что убило нескольких людей, и его логово находится в двадцати пяти милях к северо-западу отсюда. Не уверен, правда ли это, или даже направление и расстояние. Зверь плохо знал язык гигантов. Но он рассказал больше о магах, которые портали их сюда».
Мавейт замолчал и начал обрабатывать раны на груди, стирая алоэ и нанося тонкий слой мази, чтобы закрыть раны. Похоже, он начал с самых глубоких порезов. Я ждал, и он снова заговорил: «Через врата призыва прошли пять мантикор. Эльфийский маг связал их, чтобы они подчинялись, и приказал сеять хаос. Двое отправились на север, а эти трое пошли на юг».
«Эльфийский маг? Бартириадец? Кого они убили?» — спросил я, понимая, что больше думаю о возможном сокровище, чем о самом разгуле мантикор.
«Похоже, это был торговый караван. Но так далеко на севере нет торговых дорог. Думаю, существо лгало», — сказал Мавейт, и он каким-то образом успел съесть остаток салями, пока обрабатывал раны.
Он встал и осмотрел свои раны. Затем он закрыл два прокола от шипов и подошёл к Лионису. Он использовал оставшуюся мазь, чтобы закрыть раны другого стража. Когда маленькая склянка опустела, я был поражён, как далеко он её растянул. Он не стал лечить свои мелкие раны, так что они немного сочились, когда струпья трескались при движении.
Мавейт хлопнул меня по спине: «Ты хороший друг, Эрик». Его «хлопок» оставил жгучую боль на моём плече. Он начал одеваться: «Пойдём, мы сможем разделать мантикор вместе. Дадим Лионису отдохнуть».
Мавейт двигался с трудом, когда мы вышли из хижины на свежий воздух. В хижине Лиониса стоял ужасный запах, и свежий воздух напомнил мне об этом. Мантикоры всё ещё лежали там, где я оставил их прошлым вечером. Мавейт осмотрел местность, прежде чем подойти к самцу. «Он крупный даже для самца», — заметил он, опускаясь на колени у хвоста.
Там всё ещё оставалось полдюжины двухфутовых шипов, и новые, которые только начинали расти. Мавейт проверил хвост и вздохнул: «Ядовитый мешок пуст», — он поднял хвост и указал на резиновый мешок под шипами. «Когда зверь выпускает шипы, мешок выплёскивает на них яд. Это стоит хороших денег алхимикам, охотникам или убийцам».
«Ты знаешь много убийц, да?» — пошутил я, пытаясь быть смешным.
Мавейт был сосредоточен и ответил небрежно: «Всего несколько». Я не мог понять, шутит он или нет.
«Шипы делают отличные наконечники стрел; каждый зрелый шип может сделать, может быть, четыре наконечника в руках умелого лучника». Мавейт аккуратно вытаскивал оставшиеся шипы и складывал их. Я пошёл и собрал шипы, которые пролетели мимо нас в бою. Они были плоскими и жёсткими, больше похожими на металл, чем на кость.
«Они металлические?» — спросил я, бросая их в кучу.
«Да, в основном. Эти существа сильно зависят от эфира, чтобы выжить. Им нужна плоть зверей для пропитания и железо для восстановления. Их даже видели жующими металл, когда они голодны. Это также делает их плоть несъедобной, но мы можем получить много других ценных вещей из тела», — ответил Мавейт, заканчивая с шипами самки.
«Я думал, ты никогда не охотился на мантикор? Как ты знаешь, как их разделывать?» — спросил я, когда он начал разрезать живот зверя.
«Мой отец был дубильщиком в нашей деревне. Я работал с ним, когда рос. Он научил меня своим навыкам. Нам несколько раз поручали разделывать мантикор, принесённых охотниками. Но это самый крупный самец, которого я когда-либо видел». Он добрался до яичек и аккуратно удалил мошонку. «Из этого получится отличный мешочек, если его обработать. Это также символ статуса среди моего народа. Я подготовлю его и сделаю тебе хороший кошелёк, который ты сможешь носить с гордостью».
«Эм, спасибо», — сказал я, не зная, как к этому относиться.
«Без проблем. Я сделаю тебе отличный плащ из этих крыльев. Обычно во время боя зверей сбивают, и крылья в основном разрушаются в процессе. Подойди и помоги, я покажу тебе, Эрик», — настаивал Мавейт. Он уже некоторое время использовал моё имя вместо «легионера», так что, видимо, я заслужил его доверие.
Я опустился на колени, пока он объяснял, что обычно делают с такой добычей. Удаляют органы, чтобы мясо не испортилось. У этого существа не было полезного мяса, так что этот шаг не требовался. Снятие шкуры не было таким уж сложным с сильными руками Мавейта, отрывающими её от фасции. Мавейт с радостью сказал, что сделает новые штаны из шкуры самца, пока работал.
Затем были крылья, и они ощущались как мягко выделанная кожа, пока я помогал голиафу удалить скелет. У нас ушло три часа на разделку самца и ещё два часа на самку. Маленького Мавейт решил не трогать. Он был неряшливым едоком и пах гниющим мясом. По крайней мере, взрослые немного ухаживали за собой, но они тоже пахли отвратительно.
Когда мы закончили, мы оба были покрыты кровью. Засохшая и свернувшаяся кровь была повсюду. Мавейт большую часть времени улыбался; вероятно, это напоминало ему приятные воспоминания о работе с отцом. Мы отдыхали и пили воду, и я спросил: «Так почему ты покинул Остров Каменной Горы?»
Голиаф поморщился от вопроса. Он обдумал ответ и рассказал мне свою историю. «Мой отец был дубильщиком в нашей деревне, и его уважали. Я никогда не знал свою мать, но у меня также была старшая сестра. Её звали Зорана. Говорят, она была красивой, даже по вашим смешным человеческим стандартам. Остров — враждебное место», — он указал на мантикору, — «эти существа — лишь одна из опасностей. Я был с Зораной и её подругой Мирой, которая мне нравилась. Мы собирали моллюсков у каменистого берега. Нас застал врасплох отряд орков. Я был дальше на пляже, следуя за ними». Он сглотнул. «Мою сестру убили, а Миру забрали».
Он замолчал, и я ждал, что произошло с ним. «Я убежал», — наконец признался он. «Сначала я был парализован страхом и не думал, что они меня заметили. И я побежал, когда Миру поймали в сеть, а Зорана получила удар по голове, защищая её». Он посмотрел на меня с стыдом в глазах.
Он вздохнул: «Я не мог смотреть в глаза отцу из-за своего трусости. Я пошёл в ближайший портовый город и сел на первый корабль, который смог. Я был молод, немного крупнее тебя, но гораздо сильнее».
Я не знал, что сказать. Трус — это не то слово, которым я бы описал Мавейта. Я спросил: «И ты так и не поговорил с отцом? Чтобы сказать, что ты в порядке? Он мог подумать, что тебя забрали, как Миру». После неловкого молчания я добавил: «Может, твоя сестра выжила после удара по голове, и её тоже забрали?» Вероятно, это не помогло его совести.
«Я думаю об этом каждый день. Я прокручиваю сцену в голове, отчаяние на её лице, вижу, как её дубинку отбрасывают, и клинок орка попадает ей в голову, когда она стояла над Мирой, запутавшейся в сети позади неё. Сомневаюсь, что они потратили зелье исцеления на неё. Она не стоила таких затрат», — тяжело сказал Мавейт. Я хотел предложить, что, может быть, один из орков был целителем, но не думал, что это поможет.
«Нет, я никогда не отправлял весточку отцу. Я не мог солгать ему и опозорить его правдой», — встал Мавейт. «Нам следует помыться. И эти туши нужно оттащить хотя бы на полмили от хижины Лиониса». Мавейт был не в состоянии тащить тысячефунтовую мантикору в лес, но он сделал верёвочную упряжь и начал это делать. Похоже, его история напомнила ему о его покаянии и причине изгнания.
Я проверил Лиониса, который всё ещё спал, а затем потащил самую маленькую мантикору в лес, пока Мавейт тащил самку во второй раз. Верёвки впивались в меня, но моя четырёхсотфунтовая тушка была вдвое меньше матери. Даже тогда Мавейт легко обогнал меня своими длинными шагами. Его мелкие раны открылись, и он напрягался, но я был почти уверен, что он отказался бы, даже если бы я предложил ему зелье.
Он ушёл, не оглядываясь, развязав верёвки. Я воспользовался моментом, чтобы немного убраться, и выбросил внутренности мантикоры и человеческое сердце бартириадского солдата из своего пространства. У меня всё ещё был мёртвый эльф в хранилище, и я планировал избавиться от него в ближайшее время. Я последовал за Мавейтом к небольшому озеру рядом с хижиной. Мы подождали на берегу несколько минут, изучая окружение на предмет опасности, прежде чем войти в воду, чтобы помыться.
Мы помылись и постирали одежду как могли, прежде чем высохнуть на воздухе, пока солнце не начало садиться. Мы говорили о выделке шкур и процессе дубления и сушки шкур для различных целей. Я был рад отвлечь Мавейта от мыслей о сестре, задавая вопросы.
Мавейт предложил вернуться в хижину: «Завтра утром тебе следует вернуться в город. Я останусь с Лионисом. Ему понадобится неделя, чтобы прийти в себя. Скажи герцогине, что я вернусь тогда».
«Если я пойду прямо на юг, я найду Собраль?» — спросил я, пытаясь представить карту.
Мавейт ответил своим глубоким голосом: «Нет, мы продвинулись дальше на запад. Но ты выйдешь на дорогу и реку. Просто иди по дороге на север, и ты доберёшься до города».
Этой ночью я принял таблетку забвения, чтобы хорошо выспаться. Мавейт всё ещё хромал утром, а Лионис наконец проснулся и ел. Я отправился в путь один, разделив с ними трапезу.
Обновлено: 08.04.2026