Трое легионеров охраняли вход в пещеру. Внутри мужчины занимались обработкой грифона. Один сортировал перья, другой чистил когти и зубы, а третий нарезал мясо тонкими полосками, чтобы закоптить его в вяленое мясо. Когда я огляделся, подушка из перьев ударила меня в лицо, и я поймал её, прежде чем она упала на пол. «Он вернулся!» — закричал мой обидчик. Это был Люсьен, конюх. Солдаты расступились, чтобы я мог подойти к Кастилье и одному из её лейтенантов. Ожидающие солдаты наблюдали, как я приближаюсь. Я положил подушку на землю и материализовал яйцо сверху.
Раздались радостные крики. Я чувствовал себя героем, возвращающимся с войны. Люсьен стоял позади меня и прошептал: «Подушка была для тебя, болван. Пух грифона. Уже прокипячён и высушен магом Кастильей».
Маг Кастилья подняла яйцо и приложила его к уху, прислушиваясь. Через мгновение она объявила: «Оно живое!» — раздались ещё более громкие крики.
Люсьен пробормотал: «Из него бы получился хороший омлет, хотя».
Дельмар резко ответил ему: «Дорогой омлет, конюх. Это яйцо стоит как минимум 2500 золотых на открытом рынке для дрессировщика грифонов».
«Хорошие скакуны должны оставаться на земле», — парировал конюх.
Дельмар сурово посмотрел на него, а затем сказал: «Согласен!» — они оба засмеялись.
Кастилья посмотрела на меня: «Ты справился хорошо, Эрик. Иди к Адриану за бонусом». Она махнула рукой в угол пещеры. «Возьми подушку. Ещё одна награда, которую мужчины тебе дали», — она подозрительно улыбнулась.
Я подошёл к Адриану, который сидел за каменным столом с полками для зелий и подносами с монетами перед ним. У него был открыт учётный журнал, и он поднял взгляд: «Эрик... у тебя здесь бонус от мага Кастильи. Два больших серебра». Он взял два больших куска серебра и протянул их мне. Я был немного ошеломлён. Яйцо было таким ценным, а я получил всего 20 серебра.
Увидев моё недоумение, он улыбнулся: «Когда части грифона будут проданы, ты получишь ещё один бонус». Он проверил журнал: «Наверное, три золотых. Не удивляйся. Империя позволяет магу Кастилье оставлять себе только 10% добычи. Она отдаст половину из этого легионерам. Это после того, как она пополнит запасы зелий. Большинство магов ничего не дают своим солдатам, так что радуйся. Подушка, которую ты держишь», — он указал. «Это подушка из пуха грифона. Сама по себе стоит золотую монету».
Я потрогал подушку, и она была мягкой, а чехол — шёлковисто гладким. Пока я её ощупывал, Адриан усмехнулся: «Мужчины проголосовали за то, чтобы дать тебе подушку, потому что сказали, что ты всё время стонешь и жалуешься. Хотя они подарили её тебе в шутку, я советую тебе держаться за неё и продать, когда мы доберёмся до крупного города. Квилтеры ценят пуховые перья».
Я покраснел от лёгкого смущения, но я бы тащил с собой трёхфунтовую подушку, если бы она стоила одну золотую монету. Вот почему, я думаю, никто не хотел её брать. Три фунта — это много веса, чтобы тащить его из гор.
«Иди поешь», — сказал Адриан, улыбаясь с сожалением. «Тебе это понадобится. Маг Кастилья хочет, чтобы ты был в группе, идущей в подземелье. Положи зелья и эти подносы обратно в своё хранилище».
Мои мысли вздрогнули. Группа в подземелье? Почему я? Я подошёл к тому, кто готовил куски мяса грифона на углях. Он протянул мне два шашлыка, и я начал есть. Мясо было потрясающим и отвлекло меня от проблемы подземелья. Оно было солёно-сладким и таяло во рту. Повар улыбнулся: «У нас осталось немного соли кракена и специй. Это мгновенный маринад».
«Соль кракена?» — спросил я, поглощая мясо. Я надеялся получить ещё.
Он засмеялся: «Да, это дистиллят из крови кракена. Побочный продукт алхимиков. Одна из причуд мага Кастильи. Она достаёт её, когда мы празднуем», — он сделал паузу и сменил тон. «Или иногда, когда мы собираемся сделать что-то, что может убить некоторых из нас». Он посмотрел на меня серьёзно: «Что-то вроде последнего ужина».
Я потянулся за ещё одним шашлыком, и он шлёпнул меня по руке: «По два каждому». Затем он передумал и протянул мне третий шашлык. Я ошеломлённо пошёл к своей палатке и нашёл Ренну, изучающую свою книгу с помощью какого-то светящегося камня.
Ренна подняла взгляд, когда я сел. «Мне жаль слышать, что ты идёшь в подземелье утром. Маг Кастилья объявила шестерых, кто пойдёт, прежде чем ты вернулся».
«Всего шестеро?» — спросил я, внезапно обеспокоенный.
«Они протестировали вход в подземелье. Он принимает только определённое количество людей за раз. После того, как это число войдёт, дверь не пускает остальных», — я сел рядом с ней, и моя тревога росла.
«Зачем мы вообще туда идём? Я думал, подземелье поглощает тела после того, как люди погибают. Если сын барона мёртв, мы всё равно не найдём никаких доказательств. И прошёл уже месяц. Он, должно быть, уже мёртв», — пробормотал я, доедая мясо грифона.
Ренна с сочувствием посмотрела на меня: «Маг Кастилья сильна, и она берёт своих лучших бойцов. Ну, своих лучших бойцов, не считая тебя», — она хихикнула, пытаясь развеять моё плохое настроение. «Дельмар уже бывал в подземельях, и он идёт. Он сказал, что в подземелье есть безопасные зоны, где существа не будут нападать на тебя. Думаю, план — обыскать безопасные зоны в поисках сына барона».
«Так ты не идёшь?» — спросил я.
«Нет. Я не выучила никаких заклинаний; моя единственная форма заклинания — это полёт», — тихо ответила она.
Я доел мясо, расслабился, прислонившись к каменной стене, и Ренна придвинулась ко мне. Холодный камень за спиной был приятен. Нависающая маслянистая стена поблизости испортила мне настроение. Колени Ренны касались моих, и я знал, что её близость ко мне — хороший знак. Может быть, сегодня вечером она зайдёт в мою палатку. Я не был настолько глуп, чтобы попытаться зайти в её.
Мои фантазии прервались, когда Кастилья объявила, что у группы, идущей в подземелье, есть четыре часа на отдых. Короткая пауза, прежде чем я попросил Ренну снова почитать мне. Она достала книгу, и я спросил о способностях, не связанных со мной, прежде чем спросить о способности ко времени.
Ренна перелистала страницу: «Время... здесь указано только одно для каждого диапазона». Я ждал с нетерпением, пока она читала. Три диапазона были: до 20, 20-50 и 50-70. «Самое простое для изучения — это что-то под названием "чувство времени". Оно позволяет всегда знать, который сейчас час. Это, вероятно, полезно в подземельях. Загорался ли камень времени на диске у тебя?»
«Нет, мне просто интересно. Мне нравится слушать твой голос. Какие ещё два?» — она покраснела от моих слов.
«Средний уровень для времени называется "стазис". Оно позволяет остановить старение объекта или человека. Оно со временем ослабевает. Вау, это было бы потрясающе. Жаль, что способность ко времени такая редкая. Я бы предположила, что у Императора есть маг, который постоянно применяет это на нём. Он был Императором уже, сколько, триста лет?» — она повернулась ко мне.
«Я не знаю», — ответил я. Я абсолютно ничего не знал об Императоре.
«Да, я думаю, его трёхсотлетний юбилей был три или четыре года назад», — сказала Ренна, задумавшись. «Я никогда не видела его лично», — она смягчила голос. «Я встречаюсь с его одиннадцатым сыном после того, как освою все пять своих заклинательных способностей. Мы должны пожениться».
Воздух внезапно стал очень густым. Я не знал, что сказать. Я хотел, чтобы она продолжила читать, но также чувствовал, что должен утешить её. Она, вероятно, будет жить в роскоши, так что должен ли я жалеть её? Наконец я сказал: «Триста лет, и всего одиннадцать сыновей? Если ты так важна для Императора, почему Верховный маг Дациан оставил тебя?»
Она фыркнула: «У Императора семнадцать живых сыновей. Я не знаю, сколько их умерло за эти годы. Что касается Верховного мага Дациана, ему важно только увеличивать свою собственную силу. Мы приехали сюда, чтобы получить вершину земной эссенции от булета. Это единственный способ, которым он может увеличить свою способность к земле сейчас — с помощью вершины земных эссенций». Она неловко поёжилась. «Верховный маг, вероятно, один из пяти самых могущественных магов в империи. Он может делать практически всё, что захочет. Пока он отвечает на призыв Императора к войне». Она уставилась в пространство: «Я уверена, что если я умру, они просто найдут другую жену для сына Императора».
У неё был мрачный взгляд на свою судьбу. «Сколько тебе вообще лет?» — я предположил, что год в Империи довольно близок к тому, что я считал годом на Земле, судя по моему времени здесь.
«В декабре будет девятнадцать», — ответила она. Она выглядела моложе, но я поверил ей на слово. В календаре было десять месяцев: Мартиус, Априлис, Майус, Юниус, Квинтилис, Секстилис, Сентябрь, Октябрь, Ноябрь и Декабрь. Это был ещё один ключ, так как я помнил, что в римском календаре изначально было десять месяцев. Я был почти уверен, что алфавит был латинским. Я думал, что меня перенесли в альтернативную реальность, где Римская империя процветает в мире с магией.
Я кивнул Ренне и улыбнулся, на что она ответила улыбкой. «Что ещё там сказано о способности ко времени?» — я попытался вернуть её внимание к книге и убить момент.
Она неохотно прочитала следующий отрывок и резюмировала: «Самые высокие способности могут делать что-то под названием "остановка времени". Похоже, это создаёт пузырь замедленного времени вокруг мага, где маг движется с нормальной скоростью. Любой, кто войдёт в пузырь, будет затронут замедленным временем. Однако для поддержания пузыря требуется много эфира». Моя способность была 90 в способности ко времени. Было ли что-то ещё более мощное, чем эти предложения в книге?
Я кивнул: «Думаю, мне стоит отдохнуть». Я оставил её, заполз в свою палатку и положил новую подушку под голову. Она пахла свежим воздухом. Мне действительно не хватало подушек. Я быстро заснул.
Слишком скоро меня разбудили. Это был Матео, и он мягко тряс меня: «Эрик. Они готовятся. Мне сказали разбудить тебя». Он был слишком вежлив, и казалось, что он чувствовал себя виноватым за мою судьбу. Он ушёл, и я переместил подушку в своё измерение. Если был шанс, что это мой конец, то я забирал подушку с собой.
Остальные пятеро, кто входил, были маг Кастилья, Дельмар, Константин, Линус и Фёрт. Я чувствовал себя не на месте в группе опытных старших легионеров. Они выглядели решительными и совсем не нервными. Маг Кастилья обратилась ко мне: «Оставайся рядом с Линусом и делай всё, что он скажет». Она вошла в чёрную маслянистую стену, и она, казалось, растянулась вокруг неё, а затем она исчезла, и стена снова стала гладкой. Все остальные прошли, оставив меня стоять.
Адриан крикнул: «Поторопись, легионер. Они подумают, что ты сбежал, если не появишься скоро». Я развернулся, чтобы броситься в стену, и она растянулась вокруг меня. Это было похоже на падение в бассейн с тёплым желе. А затем я упал лицом вниз на каменный пол.
«Осторожно, новичок. Первый шаг всегда дезориентирует. Поднимись, надень штаны», — сказал Дельмар с долей юмора.
Я встал, и мои штаны были на месте, как я проверил, так что я был сбит с толку. Константин засмеялся: «Парень, он просто имел в виду, что это твой первый раз, когда тебя трахнуло подземелье». Мне не очень понравилась эта попытка пошутить.
Обновлено: 08.04.2026