Когда мы поднимались на следующую гору, Ренна остановилась, чтобы справить нужду вдали от отряда. Мне было поручено держаться рядом с ней по приказу Дельмара. Поэтому я стоял в дозоре, пока смущённая молодая женщина делала свои дела. Когда она вышла, мы поменялись местами, и ей было неловко, что я был за углом. Я выбрал другой камень, чтобы спрятаться за ним. Я решил попробовать поэкспериментировать с моим измерением, пока справлял нужду. Я попытался удалить только пятифутовый цилиндр камня, который был передо мной. Мне потребовалось время, чтобы представить это, и затем...
Я пошатнулся, почувствовав головокружение, и случайно пописал на себя немного. Я посмотрел вверх, и пятифутовое круглое отверстие уходило на десять футов в гору. Однако мой эфир был истощён. То же самое произошло, когда я убил булета. Я предположил, что затраты эфира зависят от массы объекта. Поскольку у меня не хватило эфира, он просто отрезал объект там, где был. Края круглого отверстия были чрезвычайно острыми. У меня также был большой каменный цилиндр в моём измерении. Потребовал бы он весь мой эфир, чтобы его удалить? Или затраты в основном связаны с удалением объекта? У меня не было эфира, чтобы проверить это сейчас, поэтому я закончил, привёл себя в порядок как мог и присоединился к Ренне, которая была ярко-красной и избегала зрительного контакта. Трое мужчин ждали нас, и мы догнали основную группу.
Когда солнце село позже в тот же день, мы разбили лагерь на каменистой земле под навесом, чтобы скрыться от взглядов сверху. У меня была ночная смена с Матео и Феликсом. У нас была худшая смена — прямо посреди ночи, прерывающая наш непрерывный сон. Мы слышали, как где-то далеко сверху падали камни, но ничего не потревожило наш лагерь за ночь. Утром маг Кастилья обратилась к нам.
«Гнездо находится примерно в трёх милях в сторону восходящего солнца. Когда мы приблизимся, будьте начеку. Грифоны атакуют, когда чувствуют угрозу. Мы будем справляться с ними по одному. Я приземлю их с помощью магии, и мы атакуем их вместе. Остерегайтесь мощного рывка на земле. Даже с ограниченными крыльями они будут быстрыми». Она закончила свою короткую речь приказом выступить. Меня поставили в середине отряда вместе с Ренной для защиты.
Утро было холодным, и мои боли постепенно утихали, так как моё тело адаптировалось. Ренна молчала, пока мы шли в тишине. Передовой отряд нашёл большую тропу, которая, казалось, вела в нужном нам направлении. Мы шли по тропе, и вершина, где находилось гнездо, была видна.
Отряд остановился у пещеры, и Константин оживлённо разговаривал с Кастильей. Я предполагал, что он уже разведал пещеру, и подошёл ближе, чтобы послушать.
Кастилья спросила Константина: «Ты думаешь, он спустился?»
Константин пожал плечами: «Они определённо разбили лагерь у входа и могли пойти к грифонам или в подземелье».
Дельмар выругался: «Какого чёрта подземелье делает здесь? Как здесь вообще достаточно эфира, чтобы его питать?»
Маг Кастилья не казалась раздражённой. Она спокойно ответила: «Лей-линии проходят глубоко и иногда выходят на поверхность в необычных местах. Вопрос в том, куда отправился сын барона?»
Адриан плюнул на землю: «Подземелье было бы самоубийством. Я могу представить, как этот идиот Джастин попытался бы это сделать. Я говорю, мы возвращаемся и говорим его отцу, что он погиб в диком подземелье». Кастилья подняла бровь на своего лейтенанта. Он развёл руками в знак поражения: «Чёрт. Мы все умрём».
Маг Кастилья сказала с командным тоном: «Мы разобьём лагерь у входа в подземелье и сделаем всё по плану. Мы убьём грифонов, обыщем гнездо и соберём яйца». Она посмотрела на своих двух лейтенантов. «Если мы не найдём останков группы барона, я рассмотрю возможность войти в подземелье для поиска там».
Дельмар кивнул, а Адриан недовольно хмыкнул. Приказы были переданы по цепочке войти в пещеру. Когда мы вошли, зажглись факелы, и мы выстроились в ряд. Примерно через семьдесят футов в пещере она закончилась чёрной маслянистой плоской поверхностью. Перед камерой был заброшенный лагерь. Семь одноместных палаток, большое кострище и спальные мешки были оставлены внутри палаток вместе с некоторыми рюкзаками. Адриан снова выругался и сказал низким голосом: «Эти ублюдки определённо пошли в подземелье».
Палатки были большими и лучше наших — как и все спальные мешки. Некоторые легионеры начали забирать себе лучшее снаряжение. Я подошёл к палатке рядом с чёрной стеной и бросил туда свой рюкзак. Матео был рядом и усмехнулся: «Ты определённо можешь взять её, Эрик, если оригинальные владельцы не появятся. Просто пойми, что эта палатка и спальный мешок весят вдвое больше, чем твоё стандартное снаряжение легионера».
Ренна поставила свою палатку рядом с моей и казалась немного застенчивой по этому поводу. Моя новая палатка определённо была достаточно большой для двоих и имела клапаны для уединения. Но, возможно, я был слишком оптимистичен. Когда все устроились, я спросил: «Так что ты знаешь об этом?» — я указал на маслянистую стену перед Ренной.
Она остановилась, распаковывая свои вещи: «Только то, что читала. Я выросла в маленькой деревне, и моё образование пока сосредоточено на изучении форм заклинаний и их произнесении».
Ренна села на камень. «Подземелья — это концентрированная аэтерическая эссенция, получившая разум. Лей-линии, которые проходят под землёй, несут огромное количество эфира. Эфир выходит наружу и проникает в мир. Когда он накапливается в одном месте, эфир мутирует существ и создаёт проходы и комнаты. Монстры, изменённые им, очень сильны. Но они всегда производят эссенцию, когда на них используют коллектор. Это», — она указала на чёрную стену, — «то, как они привлекают авантюристов».
«Так подземелья живые?» — спросил я Ренну. «Стоит ли нам разбивать лагерь так близко к этому? Это вход?»
Адриан присоединился к нам, сев рядом с Ренной: «Да, это вход, Эрик. Подземелья живые, но существа, которые входят, убиваются, поглощаются, а затем перерабатываются. Подземелья появляются только на пересечениях лей-линий. Это, похоже, аномалия».
Кастилья тоже присоединилась к нам: «Линии проходят глубоко, и не все из них нанесены на карту, Адриан. Под нами может быть пересечение».
Я достал еду и начал есть, довольствуясь тем, что просто слушал. Адриан сосредоточился на Кастилье и добавил: «Монстры внутри сильны. Только идиоты отправляются в подземелья в поисках большой награды».
Кастилья, казалось, была раздражена нежеланием Адриана исследовать подземелье. «Не беспокойся, Адриан. Если мы пойдём внутрь, ты можешь остаться снаружи и охранять лагерь». Это заставило Адриана поморщиться, так как это был скрытый выговор.
Кастилья повернулась ко мне: «Подземелья — это благословение и проклятие», — Адриан кивнул в знак согласия. «Они могут тянуться на мили вглубь земли, всегда уходя вниз. Какое бы существо ни управляло ими, оно пытается заманить авантюристов исследовать их. Все существа дают эссенцию, а подземелье оставляет награды. Обычно это драгоценные металлы или воссозданные объекты, которые они поглотили в прошлом». Всё это звучало очень знакомо. Может, и не идеальная механика видеоигры, но общая идея была там.
Я проглотил кусочек солёной вяленой говядины и сыра и спросил: «Какую выгоду получает подземелье от привлечения авантюристов? Можно ли убить подземелье? Остановить его работу?»
Кастилья ответила: «Да. Уничтожение затвердевшего ядра эфира возможно. Обычно гильдия авантюристов оценивает полезность подземелья, прежде чем принять такое решение». Кастилья встала: «Когда кто-то умирает в подземелье, подземелье получает выгоду, но поглощает снаряжение и тело. Это помогает им становиться сильнее и расширяться. Если подземелье умное, оно будет балансировать между приманкой и гильотиной. Заканчивай еду. У нас ещё достаточно дневного света, чтобы двинуться к гнезду грифона».
Приказы были отданы, и шестеро мужчин остались позади. Это означало, что маги Кастилья и Ренна шли с семнадцатью легионерами. Было здорово сбросить тяжёлое снаряжение. Я нёс копьё и привязал два коротких меча за спиной. Я хотел, чтобы они не мешали, если мне нужно будет бежать. Мы двинулись по тропе, и через час Константин закричал: «На солнце, оно пикирует!»
Мы все повернулись и посмотрели вверх. Было трудно разглядеть, но что-то определённо становилось больше. Я укрылся за камнем и направил копьё вверх. Грифон был большим, с размахом крыльев в тридцать футов. Он целился в Матео, и я подумал, что ему конец, когда массивные когти вытянулись. Кастилья произнесла несколько тонких чёрных линий, которые устремились к существу и обернули его тело и крылья.
Существо взревело от ярости, когда внезапно стало с трудом махать крыльями. Оно рухнуло на землю и врезалось в кого-то, кого я не мог опознать. Приказы внезапно зазвучали: «Атаковать!» «Синее зелье!» «Окружить его!» «Следите за вторым!» О, запрос на зелье был для меня! Я достал зелье из хранилища и побежал к упавшему мужчине. Моей единственной задачей было влить зелье ему в рот. Рядом раздавались звуки боя, но я делал свою работу. Кости мужчины начали вставать на место.
Через минуту Кастилья опустилась на колени рядом со мной, и я посмотрел вверх. Грифон был окровавлен и бился в предсмертных судорогах. Он звал свою пару. Кастилья сказала: «Дай ему второе». Она встала и закончила своё заклинание, осматривая небо.
Кто-то указал в небо. Это был второй грифон. Приказы зазвучали, пока мы готовились. Все теперь были гораздо увереннее. Грифон не прилетел. Вместо этого он приземлился в своём гнезде. Вскоре он улетел, держа в лапах два яйца. Дельмар выругался: «Тупые птицы умнее, чем должны быть. Вот и пропала премия за миссию».
Кастилья не казалась обеспокоенной и просто достала своё устройство для сбора эссенции. Она использовала его на трупе, и образовавшаяся жемчужина эссенции была намного лучше, чем всё, что я видел раньше. Кастилья сказала: «Эссенция великого телосложения. Дельмар, это для тебя», — она бросила её ему. Я подумал, что это интересно. Дельмар поддерживал Кастилью, а Адриан спорил с ней насчёт подземелья. «Там могут быть ещё яйца. Эрик. Освободи своё пространство и пойди проверь гнездо. Константин, иди с ним».
В этом был смысл, так как моё пространство было лучшим способом безопасно доставить яйцо. Всё равно, почему я? Что, если грифон вернётся? Я останусь один. Константин положил руку на моё плечо и подтолкнул вперёд. Я освободил имущество легиона и отправился карабкаться на чёртову гору. Мёртвого грифона разделали, пока я проходил мимо. Подъём был не из приятных, и Константин не помогал, заставляя меня идти первым. Я предположил, что новичку лучше быть атакованным первым.
Грифоны выбрали крутую вершину для гнезда. Я учился свободному лазанию на ходу. Подъём был не так плох — я больше беспокоился о спуске. Я первым добрался до гнезда, и там было два яйца и много костей. Я сразу переместил одно из яиц в своё хранилище, оставив одно яйцо. Через несколько секунд Константин поднялся за мной: «Похоже, нам повезло. Надеюсь, грифон не бросил мёртвый эмбрион. Ты можешь положить его в своё пространство?» Я кивнул и сделал это.
Константин осматривал всё в гнезде. Он выбрасывал вещи через край, пока сортировал всё. Когда он закончил, он покачал головой: «Нет человеческих останков. Несколько лошадей, но никаких людей. Также они обычно срывают одежду с гуманоидов перед тем, как съесть плоть. Эта пара не убивала людей. Хорошо, увидимся в пещере».
Он перелез через край и уверенно спустился по крутому склону, на который мы только что потратили часы, чтобы подняться. Я отдохнул в гнезде — достал немного еды и воды из своего измерения, прежде чем последовать за ним вниз. Я был намного медленнее Константина. К счастью, второй грифон так и не вернулся.
Когда я добрался до мёртвого грифона через несколько часов, он был полностью разобран усилиями легионеров. Константин ждал меня. Он, вероятно, наблюдал за моим спуском часами, так что он не совсем бросил меня. «Похоже, сегодня на ужин будут стейки из грифона. Пошли, парень, они должны были хотя бы оставить нам лучшие куски за всю работу». Мы отправились к пещере, и ещё до того, как мы добрались туда, я почувствовал безошибочный запах барбекю.
Обновлено: 08.04.2026