Первый снег выпал неожиданно. Чжан Шишэ, плотно укутавшись, стоял в своём дворе, глядя на снежные вихри с хмурым лицом.
Прошло уже два с половиной года с тех пор, как он прибыл в Чёрную реку. Хэ Юй стремительно продвигался в культивации и с наступлением зимы закрылся в уединении, штурмуя шестой уровень. Даже глава секты, Ци Сю, обычно ленивый, ныне почти достиг третьего уровня. А он сам, при всём своём усердии, всё ещё топтался на пятом. Это вызывало горечь, тревогу и бессонные ночи.
— Спокойствие… — напоминал он себе. — Моя задача — управлять сектой, а не бегать по уровню. Глава секты — пример. Главное — мир, порядок, будущее для каждого.
Сегодня был день сбора рыбо-свиней, первый после снегопада. Физически труд теперь позволялся простым людям, и Ци Сю назначил его ответственным за сопровождение и охрану переселенцев на ферме. После ухода Чжан Юаня в торговлю, все хозяйственные дела легли на него — и упускать шанс показать себя было нельзя.
Он вышел из дома, где уже ждали Гу Цзи, Цинь Вэйюй, Юй Цзин и Хуан Хэ. Смущённо извинился:
— Долго ждали?
— Нет, мы только пришли, — бодро ответил Гу Цзи. Ему почти семнадцать, голос стал взрослым, а от прежней детской неугомонности остались только отголоски.
Чжан Шишэ с теплом оглядел остальных: Вэйюй — почти пятнадцать, вытянулся почти как Юй Дэно, но оставался мягким и наивным. Хуан Хэ и Юй Цзин выглядели как обычно — серьёзные и сдержанные. Взгляд Чжана невольно зацепился за белый поясной мешок у Хуана — дешёвый артефакт-хранилище, купленный Чжан Юанем по случаю на Чёрном рынке. Его демонстрация показалась Чжану вызывающей.
Он молча забрал мешок, сунул его Хуану обратно и строго сказал:
— Не светись. Такие вещи носи под одеждой.
— Есть, — почтительно кивнул тот.
— В путь! — отдал команду Чжан. Он первым взлетел на своём летающем судне, и остальные поспешили за ним.
Они летели молча. Подлетая к поселению переселенцев, заметили отряд в сотню мужчин, выстроенных колонной. Над головами кружили два диких гуся — на них, как и следовало ожидать, сидели Цинь Цзи и его жена. Эти гуси были свадебным подарком — редкие, первого уровня, когда-то вызвали зависть на всей церемонии.
— А вот и даос Чжан, даос Гу, даос Цинь, даос Хуан, даос Юй! Прошу простить, что не встретили вас заранее! — крикнула с гуся высокая девушка без макияжа, но с выразительной внешностью. Сложила ладони в неловком поклонe, сидя верхом.
Чжан невольно усмехнулся. Девушка из клана Чжао, некогда из школы Звероводов, теперь жена переселенца, вела себя раскованно и по-городскому, не испытывая трепета перед культиваторами.
— Всё в порядке. Как поживаете? — отозвался он.
— Всё по-старому. Надеемся, что на этом восхождении выберут новых учеников, — добавил Цинь Цзи, севший на второго гуся. Он заметно округлился и отрастил лёгкие усы.
— Надеюсь. — Голос Чжана был холоден. — Мы пойдём впереди, путь расчистим. Снег выпал рано, возможно, не все духозвери успели впасть в спячку — будьте внимательны.
Он заметил, как Цинь Цзи первым заговорил не с ним, а с Цинь Вэйюем. Это его задело. Он помнил, как Ци Сю однажды упомянул, что Цинь Цзи до сих пор не доверяет чужакам и, возможно, лелеет мечту вернуть главенство клану Цинь. «Мечтатель!» — подумал он. — «Главой секты буду я. Ни Чжан Юань, ни Вэйюй — никто не должен посягнуть!»
Он с остальными полетел вперёд, прочёсывая путь. Поселенцы шли медленно, добравшись до фермы лишь к вечеру. Старик, который год охранял песчаную иллюзорную ловушку, выбежал навстречу в слезах — он был без общения весь год, только еда да вода от секты.
— Гу Цзи и остальные — отдыхайте внутри. Я возьму первую вахту. Цинь Цзи, размещайтесь. Завтра начинаем сбор. — Чжан всё распорядился и снова поднялся в небо для патруля.
Он устал, но держался. Пролетая над местом битвы с ящерицей, увидел её скелет. Мысли понеслись:
— Я прошёл через ад. И трон главы — мой. Никто его не получит.
Но вспомнив, что Ци Сю лишь немного старше него, почувствовал странную тревогу. Отмахнулся.
На следующее утро началась работа. Рыбо-свиньи в это время года сами залезают в сухие ячейки на склонах — оставалось их вытаскивать. Крупных сортировали, промывали в специальных баках с травами, связывали и упаковывали. Так они могли пережить длительную транспортировку, сохранив свежесть.
Цинь Цзи с женой работали наравне с остальными. Она, забыв манеры школы Звероводов, вела себя по-простому, и люди полюбили её. Жили они с Цинь Цзи душа в душу.
— Всего три тысячи сто девятнадцать? Ладно, запишем три с половиной тысячи. Это вам — четыре камня третьего уровня. Держи! — весело отмахнулся посланник клана Чжао, вручая оплату.
Он явно завысил сумму, намекая, что делает это ради кого-то. В придачу он передал золотое приглашение:
— После нового года у нас гонки. Пусть Ци-сюань-чжан придёт лично.
И, многозначительно похлопав по приглашению, повторил:
— Лично.
Обновлено: 16.01.2026