Время пролетело незаметно. Наступило новое лето — ровно год спустя.
Третий год, как Чу-Циньмэнь обосновались у Чёрной Реки. Чёрноречный Торг больше не открывался по расписанию — он стал постоянным рынком, приносящим стабильный доход. Семья Чжао уже давно вернула долг, даже не дожидаясь урожая поросячьей рыбы. Более того, они ещё и несколько раз сеяли семена чёрного лотоса по всей округе.
Жизнь сектантов постепенно вошла в русло. У каждого — своя задача, слуги-простолюдины адаптировались к новым условиям, всё стало привычным и спокойным. Ци Сю проводил большую часть времени в уединении, углубляясь в культивацию. Иногда для развлечения рисовал защитные символы. Лишь по праздникам выезжал с подарками в соседние секты. Руководство рынком он полностью передал Чжан Юаню, передачу знаний — Юй Дэно и Чжан Шишэ. Кроме одного тяжёлого дня в году — посадки рыбы — его жизнь была беспечной, как у настоящего главаря.
— Цветы у подножия горы — год от года всё лучше, — похвалил Кан Лин после лекции. — Раньше были разбросаны как попало, а теперь — будто кто-то садовод с опытом приложил руку.
В последние месяцы и Ци Сю, и Гу Цзи, а также Юй Дэно и Чжан Шишэ регулярно слушали лекции Кан Лина и чувствовали большую пользу от наставлений.
Ци Сю и внешне изменился: чёрные волосы вновь вытеснили прежнюю седину, лицо посвежело. Он становился истинным главой даосской школы.
— Это садовник из рода Цинь, — вставил Хэ Юй, сидящий рядом. — В прошлом он был известным мастером из Ци Юнь. Хотите, я его к вам направлю, пусть облагораживает ваше подворье?
Ему было семнадцать, он резко вытянулся, стал статным, уверенным — самый многообещающий юный культиватор секты.
— Ха-ха-ха, — засмеялся Кан Лин. — Моё скромное жильё куда скромнее вашего Чёрного Пика. Пусть уж остаётся вам.
Все рассмеялись: дом базового культиватора — далеко не скромное место, Кан Лин, конечно, шутил.
Но вдруг снаружи поднялся ветер. Он стремительно усиливался, жар пошёл по стенам храма.
— Западный ветер? — удивился Кан Лин. — Быстро, выходим…
Но не успел договорить — как огромная огненная волна ударила в крышу храма, та взорвалась, и обжигающий жар ворвался внутрь. Воздух будто превратился в лаву, кожа зашипела от жара.
— Что это такое?! — не успев осознать происходящее, Ци Сю услышал громогласный, холодный смешок. Гул раздался как удар в душу. Ци Сю обмяк, словно потеряв контроль над телом, и упал на пол.
Он с трудом приподнял голову — в зале стояла женщина в алом одеянии, непонятно как оказавшаяся внутри. Лица её разглядеть было невозможно — словно само пространство отказывалось её показывать. От неё исходил ужасающий жар: каждый взгляд вызывал боль, как если бы душу жарили на костре. Её присутствие угрожало уничтожить всё: даже камни храма начали плавиться.
Ци Сю не понимал, кого он мог так прогневать. «Всё… конец», — только и успел подумать, глядя в кроваво-красное небо сквозь пробитую крышу.
Женщина ничего не сказала — просто швырнула в Кан Лина книгу с зелёной обложкой. Та сбила его с ног, и он, покрывшись кровью, потерял сознание.
— Где вы взяли эту книгу?! — её голос был как удар грома — гремел в ушах, причиняя боль.
Хэ Юй в панике пытался подползти к Кан Лину. Он был в ярости — наставника, которого он считал почти отцом, сбили с ног, возможно, насмерть.
— Притворяется? — холодно бросила женщина и вдруг взглядом выделила Ци Сю. Одним движением притянула его к себе и положила руку ему на макушку.
— Поиск души?! — ужаснулся Ци Сю. Его душу начали вытягивать, он почувствовал смертельную панику, но ничего не мог поделать.
Но внезапно поток замедлился. Душа Ци Сю упиралась, не желая покидать тело.
— Хм? — удивилась женщина. Она отправила поток духовной силы в его разум и пробормотала: — Красная обезьяна в качестве родового духа?.. Интересно.
С этими словами она отшвырнула его на пол и ослабила давление:
— Ну, раз твоя душа не поддаётся поиску — значит, судьба благоволит тебе. Ладно. Говори! Кто из вас написал эту книгу?
Перед Ци Сю упала та самая книга с зелёной обложкой.
— «Записки о Севере»?.. — пробормотал он. Название было ему незнакомо. Он начал листать: география, обычаи, природа — ничего особенного. Но вот…
Одна глава называлась «История Чу Хуншан». Там утверждалось, что основательница Южной Секты, в прошлом — культиватор Золотого ядра, в юности влюбилась в юношу из школы Ци Юнь, и, не получив одобрения старейшин, ушла из секты и создала свою. Подробности романа описывались с неприличной откровенностью. А внизу кто-то добавил: «Куплено в Чёрном Рынке, в такой-то день».
Ци Сю едва не выругался вслух. Кто сочиняет такие грязные выдумки о старейшинах уровня Зарождения Души?! Да ещё и оставляет след! Из-за этого книжного сорняка их секту чуть не стёрли с лица земли.
Тут всё стало ясно: женщина перед ним — и есть та самая Чу Хуншан.
Ци Сю на четвереньках подполз к ней:
— Великая предшественница, прошу вас! Мы не имеем к этой книге ни малейшего отношения!
— А мне плевать, кто виноват! Кто её написал?! — зарычала женщина.
Ци Сю не знал, что ответить. Но быстро придумал:
— Раз книга называется «Северные записки», вероятно, её автор — кто-то с Белых Гор. В нашей секте есть один человек оттуда. Позвольте я сниму с него печать, он сам расскажет.
Он указал на Юй Дэно.
— Хм! — женщина взмахнула рукой. Печать исчезла. Юй Дэно, всё время в сознании, но парализованный, тут же подполз, взял книгу и пробежался глазами.
— Уважаемая предшественница, автор — странствующий писатель по прозвищу «Всезнайка». Настоящего имени я не знаю. В Белых Горах много сект, каждая со своими запретами. Писать о чужих тайнах опасно, поэтому авторы скрываются. Когда-то был «Старец Всевидящий», ныне — «Всезнайка». Его книги продаются по всей округе, и кто-то, вероятно, купил одну у нас на рынке.
— Значит, я вас оклеветала, — буркнула она, потом лицо снова ожесточилось. — Но этого Всезнайку… я лично из-под земли достану!
С гулом, словно вихрь, она исчезла. Над храмом пронеслась кроваво-красная туча, уносясь к Белым Горам.
Обновлено: 16.01.2026