Появление мирян-слуг наконец позволило культиваторам Чу-Циньмэня оставить мирскую суету и сосредоточиться на тренировках и управлении сектой.
Ещё до весны Ци Сю основал на выбранном месте небольшой торг — нужно было испытать почву.
Он проложил две короткие улицы — вертикальную и горизонтальную, образовав перекрёсток. Четыре угловых участка он распределил следующим образом:
один передал в дар Залу Зверя и старому знакомому Чжао Ляньдэ — под лавку по продаже духовных зверей,
один отдал клану Ван — под торговлю пилюлями и травами,
третий — семье Чу — под аукционный дом,
четвёртый — оставил себе: на первом этаже разместился "теневой рынок" для странствующих культиваторов, с Юй Дэно в роли управляющего, а второй этаж стал гостиницей и трактиром, под руководством Чжан Юаня.
Так устроены многие рынки в мире культивации — ничего необычного. Но строительство, защитная формация и аренда участков вытянули все остатки бюджета Чу-Циньмэня. Более того, Ци Сю даже занял немного у Чжао Ляньдэ под залог — обязавшись отдать долю от следующего урожая рыб и лотосов.
Как всегда, Чжан Шишэ был против. Но Ци Сю настоял и провёл всё по-своему.
Поскольку каждый получил своё — ни Ван, ни Чу, ни Чжао не стали возражать. Все посчитали, что оказали услугу, а на деле получили ценные торговые точки.
Особенно доволен остался Чжао Ляньдэ — раньше странствующие культиваторы не заходили на его территорию, и прибыль была ограничена. Теперь у него появился новый рынок, причём без вложений, и даже проценты с прибыли начали капать заранее.
Даже семья Чу, хоть и хранила злобу за прошлые разногласия с Ци Сю, направила управляющего на рынок. Пусть с неприязнью, но игнорировать бесплатную выгоду было глупо.
Таким образом, пусть и с потерями, но Ци Сю объединил три самые влиятельные силы в регионе через общие интересы. С этого момента он стал надёжно встроен в местную политическую ткань.
С приходом весны первые ростки чёрных лотосов начали пробиваться из воды. Рынок на Чёрной Реке — теперь официально именуемый Торгом Чёрной Реки — начал работу.
Для привлечения внимания Ци Сю придумал хитрость: в ночи защитный барьер рынка начинал светиться ярко, как маяк. Это должно было заставить пролетающих культиваторов обратить внимание. Ведь сам Торг был размещён на небольшом безымянном холме, ниже по уровню, чем основной Пик Чёрной Реки, и без такой уловки был бы незаметен — особенно на фоне зловонных испарений реки.
Официального открытия не было — ни салюта, ни торжеств, ни гостей. Семья Чу с семьёй Ван не ладила, а потому всё прошло тихо. Представители сторон вели себя отстранённо, будто рынка вовсе и не было. Только Ванские культиваторы, с кем Чу-Циньмэнь имел лучшие отношения, проявляли хоть какую-то вежливость.
Ци Сю, как водится, не обиделся. Он был привычен к пренебрежению. Обошёл всех с поклоном и вернулся в собственный трактир, где пил чай с Юй Дэно и Чжан Юанем.
— Место новое, никто про него не знает. Придётся терпеливо копить репутацию, — заметил Юй Дэно. Он был, пожалуй, самым воодушевлённым. Из простого странника он превратился в управляющего теневого рынка. Пусть сейчас там никого не было, но зарплату он уже получал, и впервые в жизни чувствовал стабильность.
Чжан Юань, напротив, пребывал в сомнениях. Его отправили сюда с другими младшими — Пан Жуном и Шэнь Чаном. Формально — из-за того, что никто из них не мог практиковаться на Пике Чёрной Реки. Но на деле — из-за громкой ссоры между ним и Чжан Шишэ. Ци Сю, похоже, решил просто разделить враждующие группы.
— Похоже, наш старший брат-патриарх всё же больше доверяет Чжан Шишэ и Хэ Юю, чем мне… — с горечью подумал он.
Вслух он сказал другое:
— Цены на лавки у трёх сторон — выше, чем у них дома. На полпроцента, а то и на целый. Это только отпугнёт людей.
Ци Сю и Юй Дэно нахмурились.
— Да, это беда. У нас нет рычагов влияния. Если так пойдёт и дальше, никто сюда не придёт, — с беспокойством сказал Юй Дэно. Он уже говорил от имени секты — будто был её частью. Формально он не вступал, но вел себя как один из своих.
Ци Сю просто проигнорировал намёки на вступление: он опасался, что в секте появится культиватор с самой высокой силой, которого потом не получится сдерживать.
— Мы на них не повлияем, — ответил он. — Зато можем развивать свою часть. Даже если прибыли немного — мы берём с арендой, кормим, размещаем. А ещё есть возможность продавать символы. Это не рынок в полном смысле — это только торг, и пока что этого хватит.
Все согласились: начинать скромно — разумно.
Пока остальные занимались торгом, Ци Сю вернулся на Пик Чёрной Реки. Там, кроме слуг, был только Гу Цзи — играл с золотоглазой обезьянкой. По его словам, остальные во главе с Чжан Шишэ ушли охотиться на диких зверей — защищать чёрные лотосы от набегов.
Ци Сю кивнул с удовлетворением. Чжан Шишэ, хоть и возражал почти по всем вопросам, работал самоотверженно — даже жизнью рисковал. В битве с чёрной ящерицей он едва не погиб.
— А я, выходит, один без дела, — усмехнулся Ци Сю, вернувшись в свои покои.
Он вновь взялся за работу над талисманом "Скрытия Жизни". Первая партия, которую Дэно продал в Байшане, пошла на ура. Себестоимость была около 30 низкоуровневых камней, а цена продажи — один средний. Это уже уровень символов защиты — популярный товар.
Жаль, что производство шло медленно. В одиночку Ци Сю не мог обеспечить нужный объём. Он даже попытался обучить других, но никто, кроме Хэ Юя, не проявил таланта к созданию талисманов. Но Хэ Юй не мог тратить на это всё время — и сам бы не согласился, и Ци Сю с Чжан Шишэ не допустили бы.
Он сосредоточился, выводя тонкие линии символа, когда вдруг Гу Цзи вошёл и сообщил:
— Патриарх, к нам прибыл неожиданный гость…
Обновлено: 16.01.2026