Одинокая луна висела в небе, заливая мир серебристым светом.
Ее холодные блики играли на струях реки Цинхэ, превращая водный поток в мерцающий пояс яшмы. С невозмутимой красотой несла река свои воды вниз по течению, пока не наткнулась на могучую гору. Неохотно свернув, она очертила у подножия скалы полумесяц из серебра и упрямо потекла дальше на запад.
На самой вершине горы клубился вечный туман, сквозь который едва пробивался тусклый свет. Лишь Заложивший Основу или обладатель артефакта, видящего сквозь иллюзии, мог разглядеть за пеленой очертания Торговой Слободы Цинхэ.
Слобода работала без устали все двадцать четыре часа. Сейчас, в глухую полночь, поток посетителей поредел.
К воротам приближались двое – мужчина и женщина, оба на уровне Очищения Ци. Одинаковые синие даосские халаты, уже не новые, из простой ткани, но безупречно чистые.
Мужчине лет тридцать, высокий. Квадратное лицо с густыми бровями, но узкие глаза и тонкие губы придавали облику странную дисгармонию.
Женщина, на вид чуть за двадцать, внешне ничем не примечательна, зато держалась с подкупающей деловой хваткой. Халат на талии был ловко подхвачен светло-желтым шелковым шнурком, мягко подчеркивая женственные изгибы. Она легко придерживала мужчину за руку, чуть склоняясь к нему – близость была очевидна.
"Старший брат, из добычи с того вылазки нам досталось больше. Старик Сунь, кажется, недоволен. Может, добавим ему духовных камней?"
"Со Старым Сунем все в порядке, просто скаред по натуре. А добыча и впрямь делилась трудно, он это понимает. Кому-то больше, кому-то меньше – дело житейское. Камни давать не надо. Пусть он вольный искатель, но лицо свое бережет. Прямые подачки – все равно что пощечина. Заглянем на Призрачный рынок, подберем что-нибудь подходящее по цене, позже как-нибудь вручим."
"Ладно, так и сделаем."
Неспешно беседуя, они вошли в слободу. К рынку не спешили, не торопясь прошлись по крупным лавкам, но ничего не купили. Выходя, женщина каждый раз тихо смеялась и едва заметно качала головой. Мужчина ловил эти взгляды, и в его глазах мелькали боль и вина.
Он слегка сжал руку, лежавшую у него на сгибе локтя. Казалось, этого жеста хватило для полного понимания. Они переглянулись, и в их улыбках таяла нежность.
"Пойдем на рынок. Сюда вернемся позже," – сказал он, делая ударение на последнем слове.
"Да!" – живо откликнулась она, уловив смысл. И снова прильнув друг к другу, они зашагали к Призрачному рынку.
После ярких огней больших лавок свет рынка казался тусклым. Весь он освещался одной огромной светящейся глыбой светящегося камня, висевшей под куполом просторного павильона.
Ночью народу было мало, все торговцы теснились внутри павильона, создавая видимость оживления.
Покупатели и продавцы переговаривались сдержанным шепотом, сделки заключались быстро и тихо. Говорили, что под утро шанс купить что-то стоящее выше: в это время сюда приходили те, кто действительно хотел продать или купить. Ходили слухи, что иногда особо нервные торговцы, озираясь, доставали из-за пазухи "горячий" товар, и сделка заключалась по смехотворной цене – без лишних слов.
"Кхм," – женщина тихо кашлянула, незаметно толкнув мужчину в бок, и взглядом указала на один из лотков.
"Мм?" – не понял он, но последовал за ее взглядом. На лотке висела деревянная табличка: *"Пара бумажных журавлей из одухотворенного бамбука, 1-й ранг, низшее качество, 80% сохранности. Цена договорная"*. Причина ее интереса стала ясна. Пара летающих артефактов была их давней мечтой.
Они неспешно подошли. Хозяин лотка как раз торговался с молодым, белокожим культиватором, яростно шепчась.
"Ну что за упрямство! Какая разница – сто камней первого ранга или один второго? Почему не берешь?" – Голос юноши, хоть и приглушенный, дрожал от досады.
"Не морочь мне голову! В Цинхэ все знают курс! Меньше одного камня второго ранга за этот талисман – ни за что!" – Торговец стоял на своем.
"Будь элемент другой – купил бы не глядя! Водяной щит? Какая от него защита?" – парировал покупатель.
"Да, среди элементальных щитов водяной – самый слабый. Зато в определенных условиях он незаменим! Попробуй развести деревянный щит посреди пламени! Да я эти талисманы как семечки щелкаю! Ни один элемент дешевле камня второго ранга не продается!" – Торговец пылал, но кричать боялся, лицо его побагровело.
"Ладно, ладно, сдаюсь! Из-за горсти камней... Рыночная цена – сто пять первого ранга. У меня просто нет второго. Беру за сто пять. Договорились?"
Заметив приближающуюся женщину, юноша явно не хотел предстать перед ней скрягой. Он сдался, достал кожаный мешочек, отсчитал камни и сунул их торговцу. Получив взамен желтоватый талисман размером с ладонь, он бережно спрятал его за пазуху, кивнул на прощание и, уходя, не преминул подмигнуть женщине.
"Пфф," – не удержалась она от смешка. – "Забавно вы смотритесь," – обратилась она к торговцу, запихивавшему камни в складки одежды.
Тот, получив оплату, успокоился. "Не смешите, достопочтенные. Очень нужны были камни, вот и торговался до хрипоты. Что вас интересует?"
Женщина объяснила. Торговец быстро достал пару бумажных журавлей. Мужчина взял их и принялся тщательно, до мелочей, осматривать.
Женщине было нечего делать, и она разглядывала торговца. Низкорослый, лет тридцати. Глаза живые, лицо бледное, безбородое, черты правильные, в целом видный. Но вся его натура казалась ненадежной, взвинченной. Говорил торопливо, глаза бегали, губы в коросте. Сгорбившись, он вытягивал шею, не сводя глаз с рук покупателя, будто боялся, что тот сломает товар.
"Словно каждую секунду ждет, что ограбят. Скряга! С ним будет непросто!" – подумала она.
Наконец осмотр закончился. Мужчина едва заметно подал ей знак: все в порядке.
Женщина поняла. Ее битва начиналась...
Полчаса спустя Ци Сю лежал навзничь на своей кровати, чувствуя себя выжатым как лимон.
"Какая же она торгашка..." – стонал он про себя.
Пара бумажных журавлей и талисман элементального щита ушли всего за десять камней второго ранга. А эта чертовка еще и выторговала в придачу несколько склянок с пилюлями, восстанавливающими кровь и ци.
Прикинув оставшийся товар и вырученные камни, Ци Сю утешил себя: если его Золотые Тарелки Гуаньинь на аукционе уйдут за семьдесят камней второго ранга (с учетом комиссии аукционного дома), то как раз хватит на Пилюлю Заложения Основ. Если же выручат всего пятьдесят пять, придется продавать и Сумку Хранения. Но тогда суммы тоже должно хватить впритык.
"Неопытность... Первые дни в Цинхэ только и думал, как бы взвинтить цены, растеряв кучу покупателей. А через десять дней запаниковал и продал дешевле, чем предлагали тогда..."
Ци Сю костерил себя за дурость, пока усталость не сомкнула ему веки, погрузив в тяжелый сон.
Спал он недолго. Проснувшись, снова отправился на Призрачный рынок – ни минуты нельзя было терять. Многие торговцы, осевшие в Цинхэ, уже узнавали его в лицо.
Торговля с лотка – дело нелегкое. На Призрачном рынке свои порядки. Лучшие места у павильона обычно занимали сильные, с поздней стадии Очищения Ци. Таким как Ци Сю, из низов, оставалось лишь скромно ютиться в углу.
Лоток можно было арендовать надолго, если платишь камнями. В отсутствие хозяина на табличке писали информацию о товаре и времени работы. Заинтересованные покупатели находили сами.
Но рынок – место людное, и лишний взгляд мог стоить дорого. Хоть вокруг и властвовал Праведный Путь, слухи о грабежах и убийствах из-за сокровищ иногда просачивались.
При сделках покрупнее Ци Сю всегда делал вид, что не договорился, строя несчастную мину. На виду держал лишь единичные вещи. И только убедившись в надежности покупателя, осторожно намекал, что есть больше, и можно скинуть за опт. Главное – не светить богатством, но и товар сбыть.
Едва Ци Сю устроился за своим лотком, как подошел мужчина средних лет в белом одеянии.
"Земляной щит еще есть?" – спросил он свысока, будто разглядывая Ци Сю через ноздри.
"Есть!" – живо откликнулся Ци Сю.
Покупатель поинтересовался количеством и ценой. "Последний. Два камня второго ранга," – не моргнув глазом, ответил Ци Сю.
И что же? Мужчина даже не стал торговаться. Швырнул на лоток два сверкающих камня второго ранга, схватил протянутый талисман и быстро зашагал прочь.
"Простофиля! Наконец-то и мне повезло!" – Ци Сю сунул камни за пазуху. На рынке он никогда не показывал свою Сумку Хранения. Вчера, когда та пара покупала журавлей, он специально сходил в комнату, якобы за товаром, хотя они лежали у него в сумке за пазухой.
Удача – штука непостижимая. Сегодня Ци Сю явно поймал удачу за хвост. К полудню он распродал весь остаток товара, да еще и по хорошим ценам.
Теперь в его Сумке Хранения не осталось ничего, кроме духовных камней. Даже обычные вспомогательные талисманы вроде Чистящего – все ушли.
Благодаря сегодняшнему везению, Золотым Тарелкам Гуаньинь нужно было уйти всего за шестьдесят восемь камней второго ранга, чтобы выполнить задание Наставника, не продавая Сумки. Старик не велел ее продавать – без нее перевозить товары между слободой и сектой тайно было просто невозможно.
Вернувшись в комнату раньше обычного, Ци Сю едва не подпрыгнул от радости, как ребенок. Но в последний момент осознал: ему ведь почти тридцать.
"Ха... Видно, стоит сбросить груз забот – и детство тут как тут?"
Мысль мелькнула, и вдруг он ощутил нечто. Застоявшееся на годы ци дрогнуло, будто что-то прояснилось. Ци Сю мгновенно уселся в позу лотоса, погружаясь в медитацию и вращая энергию по кругу.
Обновлено: 16.01.2026