— Артефакт второго ранга?!
Оценщик по фамилии Чжан, увидев предмет, который достал Ци Сю, не сдержал тихого возгласа. Старик смерил Ци Сю взглядом с головы до ног, губы его дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но передумал. Протянув руку, он взял артефакт и осторожно положил его на стол перед собой, приступая к тщательной оценке.
Ци Сю молчал. Он прекрасно знал, что для практика его уровня, даже если бы он был внутренним учеником великой секты или прямым наследником клана культиваторов, артефакт второго ранга — неслыханная редкость. Во-первых, такие вещи были баснословно дороги. Во-вторых, не достигнув поздних стадий Очищения Ци, раскрыть всю мощь подобного артефакта было невозможно. Да что там, даже иные вольные культиваторы на стадии Заложения Основ, прозябавшие в нищете, не всегда могли похвастаться наличием хотя бы одного артефакта второго ранга.
Но Ци Сю не боялся. За этим аукционным домом стояли самые влиятельные силы рынка Цинхэ, он работал уже много лет и славился безупречной репутацией. За последние десять лет Ци Сю обращался сюда не раз, и все всегда проходило без сучка без задоринки.
Один-единственный артефакт второго ранга низшего класса не стоил того, чтобы заведение рушило собственную репутацию, пытаясь докопаться до его происхождения. Главное — держаться уверенно. И пусть оценщик на втором этаже, как правило, был культиватором поздней стадии Очищения Ци, Ци Сю был клиентом, а значит, сделать ему ничего не могли.
— Кимвал Золотого Сияния. Духовный артефакт стихии металла, второй ранг, низший класс. Две части, соединяясь, образуют медный щит для защиты. Также могут быть использованы для атаки по отдельности. При ударе друг о друга испускают луч золотой энергии. Сохранность идеальная.
Старейшина Чжан, потратив на оценку время, за которое сгорает благовонная палочка, подробно изложил свойства артефакта.
— В защитной форме его прочность соответствует артефакту первого ранга высшего класса, при полной активации едва дотягивает до порога второго ранга. А вот атакующая мощь, откровенно говоря, слабовата, уступает даже летающим мечам первого ранга среднего класса. Что до луча золотой энергии… скорость у него превосходная, на уровне второго ранга среднего класса, а сила — второго ранга низшего. Но расход духовной энергии колоссальный. Практик поздней стадии Очищения Ци едва ли сможет нанести больше трех ударов. К тому же, за артефакты, предназначенные исключительно для боя, редко дают хорошую цену. Если мы выкупим его прямо сейчас, то можем предложить вот столько.
Сказав это, старейшина Чжан показал пять пальцев, затем перевернул ладонь и показал их снова. Этот жест означал «пятьдесят пять» — пятьдесят пять духовных камней второго ранга.
— Х-сс-с…
Услышав цену, Ци Сю резко втянул в себя воздух. Пятьдесят пять камней — это было слишком далеко от той суммы, на которую он рассчитывал. Этот кимвал был самым ценным из всех привезенных им вещей, и он планировал выручить за него не меньше семидесяти пяти камней второго ранга. Только так, вместе с доходом от продажи остального, он мог бы набрать нужную сумму для покупки Пилюли Заложения Основ.
Но ничего не поделаешь. В землях, окружавших секту Облака Ци, подавляющее большинство сект и кланов считали себя последователями праведного даосского пути. Чисто боевые артефакты здесь ценились невысоко.
Ци Сю стиснул зубы.
— Эта сумма слишком… Может, попробуем выставить его на аукцион? Испытаем удачу!
— Что ж, можно и так, — согласился старейшина Чжан. — Артефакт сочетает в себе атаку и защиту, шанс продать его по хорошей цене есть. У нас каждый вечер проходят малые аукционы, через два дня состоится временная обменная ярмарка, а через пятнадцать дней — ежемесячный средний аукцион. На малом аукционе эта вещь может стать одним из главных лотов, а на среднем — лишь откроет торги. Что до обменной ярмарки, то если желаете участвовать, вам нужно заранее определить, на что вы хотите его обменять. Я мог бы вам помочь советом.
После недолгого обсуждения Ци Сю решил дождаться среднего аукциона через пятнадцать дней.
Старейшина Чжан продемонстрировал многолетний опыт, дотошно разъяснив плюсы и минусы каждого варианта. Ци Сю нужна была Пилюля Заложения Основ, а культиваторы, обладающие такой вещью, вряд ли заинтересовались бы Кимвалом Золотого Сияния. Предложить что-то стоящее вдобавок Ци Сю не мог, так что проще было купить пилюлю за камни. Обменная ярмарка отпадала.
Малый аукцион, хоть и позволял выставить кимвал как главный лот, собирал мало участников, и цены на нем сильно колебались. Для Ци Сю, у которого каждый камень был на счету, это был слишком большой риск.
Оставалось лишь испытать удачу на среднем аукционе через пятнадцать дней. В худшем случае, он всегда мог продать артефакт лавке за те же пятьдесят пять камней без комиссии. Правда, тогда, чтобы собрать нужную сумму, ему, скорее всего, пришлось бы продать и свою сумку-хранилище. Для культиватора полмесяца — срок недолгий.
Выйдя из аукционного дома, он без передышки помчался в другую лавку, сравнивая цены на различные товары и сбывая ходовые материалы, за которые можно было получить хорошую цену. Пробежав так по нескольким крупным и мелким магазинам, он наконец вошел в большую лавку, специализирующуюся на духовных травах и пилюлях, по размаху не уступавшую аукционному дому.
Сперва он продал часть привезенных с собой трав, а затем осведомился о покупке Пилюли Заложения Основ. Распорядитель, мужчина средних лет, с каменным лицом протянул Ци Сю небольшую брошюру, в которой были перечислены способы и цены приобретения пилюли.
«Один духовный камень третьего ранга, или два слитка эссенции золота, или один столетний корень горца многоцветкового…»
Ци Сю бегло просмотрел список и вернул брошюру распорядителю. Ничего из перечисленного у него не было.
— А если сделать предзаказ… и забрать через шестнадцать дней, будет дешевле?
Ци Сю знал, что в алхимическом деле товар в наличии всегда дороже, да и нужной суммы камней у него сейчас все равно не было.
— Если вы делаете предзаказ и предоставляете ингредиенты, наша лавка возьмет плату только за работу, — ответил распорядитель. — Если материалов будет с избытком, возможна скидка. Если же вы вносите залог духовными камнями, скидки не будет. Мы можем лишь гарантировать, что к сроку товар будет отложен для вас.
Ци Сю поджал губы. Подумав, он решил все же сделать заказ здесь. У таких крупных торговых домов была высокая репутация, и они умели хранить секреты клиентов. Купи он пилюлю в другом месте, новость о том, что практик его уровня завладел сокровищем, за которым охотятся культиваторы поздней стадии Очищения Ци, могла просочиться наружу. Тогда он наверняка стал бы мишенью для охотников за чужим добром.
— Хорошо, я сделаю предзаказ за духовные камни. Какая цена в камнях второго ранга? — спросил Ци Сю.
— Если в камнях второго ранга, то по сегодняшнему курсу обмена на камень третьего ранга — сто восемь штук. Но раз уж вы делаете предзаказ, посчитаем вам по сто пять, — ответил распорядитель.
У Ци Сю аж зубы заныли от досады. Обычно камень третьего ранга стоил сто камней второго, но на рынке, где низкоранговые камни были в изобилии, а высокоранговые — в дефиците, цена на них всегда была завышена. Это означало, что ему придется переплатить еще пять камней.
— Хорошо, по этой цене! Я заказываю одну.
Скрипя зубами, Ци Сю согласился. Что поделать, месторождения высокоранговых камней контролировались великими сектами, и в местах, где заправляли вольные культиваторы и малые кланы, они были еще большей редкостью. В городе Облака Ци обменный курс был выгоднее, но дорога туда и обратно заняла бы много времени, не говоря уже о том, что появляться там ему было нежелательно.
Сделка была быстро оформлена. Ци Сю внес залог, получил в подтверждение жетон и вышел из лавки. Подняв голову, он увидел, что солнце уже клонится к закату. Ночь в дороге, а потом целый день беготни по лавкам — за все это время у него во рту не было ни крошки, ни капли воды.
При этой мысли он почувствовал смертельную усталость и голод. Хоть у него и оставалось еще много нераспроданного товара, а камней не хватало, аукцион все равно был только через пятнадцать дней. Торопиться было некуда. Он нашел на рынке дешевую гостиницу для низкоуровневых культиваторов, снял комнату, наскоро перекусил чем-то и, войдя в номер, рухнул на кровать и мгновенно уснул.
Проспал он до полудня следующего дня. Уровень культивации Ци Сю был слишком низок, чтобы медитация могла восстановить его физические и душевные силы. Проснувшись, он обнаружил, что вокруг губ вскочила целая россыпь болезненных пузырьков — верный признак крайнего нервного напряжения.
Великое Дао безжалостно. Дни его учителя были сочтены. Возможно, именно эта Пилюля Заложения Основ позволит ему прорваться на следующую ступень и продлить жизнь на сто лет. Товаров, что он привез с собой, хватало в обрез, и если удача отвернется от него…
Ци Сю боялся даже думать об этом. Кроме изготовления одного вида талисманов первого ранга, у него не было других способов заработать духовные камни, да и процент успеха в этом ремесле был средним. Заработать так нужную сумму было нереально.
Но была у него и другая, более глубокая тревога, страх, с которым он не хотел сталкиваться лицом к лицу.
Он уже в третий раз приехал за Пилюлей Заложения Основ для своего учителя. Насколько он знал, учитель уже четырежды пытался прорваться с помощью этой пилюли: два раза в открытую и два раза тайно. Эта попытка должна была стать как минимум пятой. Общеизвестно, что с каждой последующей попыткой эффективность пилюли снижается. К тому же, учитель был уже стар, а предыдущие неудачные прорывы истощили его жизненные силы. Шансы на успех были, по правде говоря, бесконечно малы.
И если учитель умрет, секта Чу-Цинь тут же рассеется как дым.
Ци Сю никогда не знал жизни без учителя и без секты. С тех пор, как он себя помнил, он рос в стенах Чу-Цинь. Для него секта была домом, а глава секты — и наставником, и отцом. К обоим он был привязан всей душой.
Хоть ему и было почти тридцать, первые полтора десятка лет он провел во внутренних покоях секты, поглощенный культивацией и не ведающий мира. Следующие полтора — в уединении, лишь изредка выбираясь на рынки. Он разбирался в ценах и знал некоторые торговые хитрости, но не более. Во многих других аспектах жизни он был неопытен и наивен. Мысль о том, что секта Чу-Цинь может перестать существовать, приводила его в ужас. Ци Сю был похож на ребенка, которого впервые выпустили одного в ночную тьму, — он испытывал первобытный страх перед неизвестностью.
Скрестив ноги на кровати, он погрузился в медитацию. Техника «Вечной Весны» беззвучно совершила один полный цикл, и Ци Сю на время отбросил тревожные мысли.
Он тщательно пересчитал оставшиеся у него вещи. Вчера он уже многое продал, осталась в основном мелочь первого ранга. Самыми ценными были два летающих артефакта первого ранга низшего класса — пара Духовных Бамбуковых Змеев.
Такие артефакты были довольно бесполезны: скорость их была не выше, чем у бегущего смертного, да и летали они недолго. Но любой культиватор, у которого была возможность, старался обзавестись летающим артефактом. Летающие мечи стоили дорого, а других способов подняться в воздух у практиков Очищения Ци не было.
Оба артефакта были подержанными, и лавки на рынке их не принимали. Но они еще могли послужить, и на Призрачном рынке, где собирались вольные культиваторы, за них можно было выручить неплохую цену.
Кроме них, остались лишь различные талисманы и пилюли первого ранга. За исключением нескольких защитных талисманов стихий, вряд ли что-то из этого можно было продать дороже одного камня второго ранга.
К счастью, этого добра было много. Лавки скупали такие вещи за бесценок, а продавали втридорога. Если выставить их на Призрачном рынке по цене чуть ниже, чем в магазинах, покупатели наверняка найдутся.
Составив в уме план, Ци Сю привел себя в порядок, наскоро перекусил и направился прямиком на Призрачный рынок Цинхэ.
Обновлено: 16.01.2026