Глава 32 — Глава 32. Чжао Ляньдэ — этот человек

— Чжао Ляньдэ? Это был уже второй раз, когда Ци Сю слышал это имя. Ранее его упоминал Кан Линь. Однако Кан Линь был всего лишь странствующим культиватором и понимал в этом человеке гораздо меньше, чем Ван, местный старожил. Чжао Ляньдэ — культиватор средней ступени стадии Закладывания Основ, один из управляющих в Секте Повелителей Зверей. Хотя он сам не основал секту, его семейная сила сосредоточена на западной окраине Секты Повелителей Зверей, в её восточной части вдоль Чёрной Реки. В великих сектах должность управляющего обычно занимает культиватор стадии Золотого Ядра и отвечает за одно из административных направлений. Однако в Южных землях, особенно в таких удалённых владениях Секты Повелителей Зверей, нередко назначают на ранг выше. Чжао Ляньдэ курировал разведение одной из второразрядных летающих духовных зверей — сереброспинного ската-носильщика. Этот гигантский зверь, по форме напоминающий морского ската, обладал широкой и плоской спиной, способной выдерживать большой вес. Он летал быстро и устойчиво и считался одним из лучших зверей второго ранга для перевозки. Секта Повелителей Зверей разводила их и массово сдавала в аренду или продавала, получая существенную прибыль. Однако методика разведения этих зверей являлась строго охраняемым секретом секты. Благодаря своей должности и близости зверофермы к Чёрной Реке, Чжао Ляньдэ был, без сомнений, самым влиятельным культиватором стадии Закладывания Основ в этом регионе. Неудивительно, что Ван и Кан Линь знали о нём. Но почему Ван сказал, что для увеличения дохода Чу Циньмэнь должен «просить» Чжао Ляньдэ? Причина проста — он чрезвычайно алчен! Да, именно алчен. Чжао Ляньдэ был младше Вана на целых тридцать лет, ему было более ста пятидесяти — он уже утратил надежду продвинуться дальше по Пути Дао. В отличие от Вана, стремившегося к славе, Чжао Ляньдэ стремился к богатству. О его алчности знали даже случайные проходящие культиваторы, такие как Кан Линь. Его главная черта — признание только духовных камней. Если его жадность удовлетворялась, он мог позволить себе «утечку» некоторой выгоды от имени секты, что обеспечивало небольшим кланам и странствующим культиваторам хоть какие-то средства к существованию. Говоря преувеличенно, многие из мелких сект и странствующих культиваторов на западной границе Секты Повелителей Зверей существовали благодаря Чжао Ляньдэ. Даже лавка Вана не была исключением. Каждый год Чжао Ляньдэ закупал у него большое количество духовной травы в качестве корма для зверей. Ван, в свою очередь, платил ему благодарственные дары. Именно поэтому Ван чувствовал себя неловко перед Чжао Ляньдэ. Он и не скрывал этого, ведь культиваторы Секты Повелителей Зверей считались в этих местах выше рангом — в этом не было ничего постыдного. Теперь, когда Чёрная Река принадлежала Чу Циньмэню и граничила с территорией Чжао Ляньдэ, визит к нему был делом само собой разумеющимся. — Старый Чжао, конечно, алчен, — сказал Ван, — но действует по принципу: получил плату — выполнил дело. Если принесёшь ему хороший подарок, он обязательно даст тебе пользу. К тому же он много лет занимался делами секты, имеет обширные связи, и даже одно его наставление может многое дать. По дороге Ван без умолку рассказывал о прошлом Чжао Ляньдэ, что значительно расширило кругозор Ци Сю. Он подробно расспросил о способах общения с этим человеком, и Ван ответил на все вопросы откровенно и честно. Когда Ван закончил, Ци Сю всё понял, помолчал немного и, наконец, сказал: — Тогда я сначала улажу дела в Чу Циньмэне, а потом обязательно навещу его. — Верно. Хотя ваша секта формально под покровительством Южночуского ордена, за последние годы они так и не смогли извлечь никакой пользы из Чёрной Реки. Людей у них мало, и река для них — как кость в горле. Мы, культиваторы Дао, часто слишком зависим от духовных полей и рудников, тогда как Секта Повелителей Зверей выбрала другой путь. Возможно, они смогут предложить способ лучше распорядиться Чёрной Рекой. Когда они приземлились у магазина Вана, он добавил напоследок: — Если так, то это действительно будет замечательно. Несколько дней общения с этим добродушным стариком стали настоящим благословением для Чу Циньмэня. Хотя Ван и не скрывал, что хочет оставить добрые связи для своих потомков, в его прямоте и любви к детям была какая-то трогательная искренность, которая тронула Ци Сю до глубины души. — Наши дела ничтожны и недостойны. Старший столько сил потратил на помощь — Ци безмерно благодарен. Мы в Чу Циньмэне всегда будем помнить о вашей доброте и надеемся отплатить вам за неё, — с искренним уважением сказал он и поклонился до земли. Ван лишь улыбнулся, махнул рукой и взмыл в небо на светящемся луче. Ци Сю продолжал стоять в поклоне, пока свет не исчез вдали. — Этот долг перед семьёй Вана будет непросто вернуть… — с тихим вздохом пробормотал он, а затем активировал свой артефакт — лодку с ветряным массивом, и неторопливо полетел к вершине Чёрной Реки. Он провёл в пути почти месяц, покинув зелёную и плодородную страну Ци Юнь и добравшись до смрадных вод Чёрной Реки. Пролетев над ней почти весь день, он наконец увидел жёлтую дымку — иллюзию от массива Песчаного Миража, укрывающего вершину. Страж у ворот, Юй Цзин, первым заметил приближающегося Ци Сю и громко закричал: — Патриарх вернулся! Из зала сразу выбежали знакомые фигуры. — Приветствуем старшего брата-патриарха! — поклонились ученики во главе с Чжан Шиши. За месяц он действительно соскучился по этим ученикам — рассудительный Чжан Шиши, сообразительный Чжань Юань, живой и весёлый Гу Цзи, даже прямолинейный Цинь Вэйюй — у каждого были свои достоинства. — Не нужно церемоний, — улыбаясь, поднял руки Ци Сю. — Что нового произошло за это время в секте? Чжан Шиши, исполнявший обязанности патриарха, ответил: — Кроме визита старшего Кан Линя и пары странствующих культиваторов, к нам однажды заглянул Чу Юмин. Он передал кое-какие указания и сразу ушёл. Больше ничего особенного. — Он был здесь? — Ци Сю слегка удивился. Этот Чу Юмин обычно холоден и безразличен. — Что он сказал? — Только то, что переселенцы во главе с Цинь Цзи прибудут к концу года. Больше ничего. И выглядел раздражённым. — Ну и ладно, забудем о нём, — с досадой вздохнул Ци Сю, мысленно сравнив Юмина с Ваном. — Южночуский орден — наш старший партнёр, а он нас совсем не признаёт. Даже посторонние ближе. Ладно, до переселения ещё далеко. Но нужно начинать обследование территории Чёрной Реки — определить, где смогут жить обычные люди, чтобы не суетиться в последний момент. — Понял, — ответил Чжан Шиши. Рядом Гу Цзи уже смотрел на обезьянку с разноцветными глазами, сидящую на спине у Ци Сю. Он был самым игривым из учеников и моментально проникся симпатией к зверьку. Ци Сю рассмеялся, передал обезьяну ему, и вскоре Гу Цзи и Цинь Вэйюй начали носиться с ней по всей вершине. Чжан Шиши достал жетон главы секты и протянул его Ци Сю, но тот не взял: — Оставь пока у себя. Я немного отдохну, а потом у меня будет дело. Позови всех — у меня будет объявление.