— Сестра, это… Чжо Юньян, сын охотника Чжо.
Когда Лу Юньхуа вышла из кухни, то увидела у входа двух мальчишек. Ее младший брат неловко переминался с ноги на ногу, переплетая пальцы перед животом, явно нервничая. Второй же — с растрепанными волосами и широкой улыбкой — выглядел совершенно непринужденно и сразу располагал к себе.
Лу Юньхуа не стала расспрашивать, почему Лу Жунъян привел чужого ребенка домой в обеденное время. В конце концов, еды в доме хватало, а у детей тоже есть своя гордость — не стоит ставить младшего брата в неловкое положение перед его новым другом.
Поэтому она лишь мягко улыбнулась и ласковым голосом сказала:
— Идите пока поиграйте в комнате, скоро обед будет готов. Сегодня у нас лапша с рыбным бульоном. Юньян, оставайся и поешь с нами.
Глаза Чжо Юньяна, и без того сиявшие, засверкали еще ярче. Он сразу же радостно закивал:
— Хорошо-хорошо! Спасибо, красивая сестра!
Лу Юньхуа не сдержала смешок, ее глаза весело прищурились. Какой забавный ребенок! Совсем другой, не похожий на Лу Жунъяна, но тоже очень милый.
Если бы взрослый мужчина сказал «красивая сестра» девушке, это наверняка показалось бы неприятным и маслянистым комплиментом. Но из уст такого очаровательного ребенка это звучало совершенно искренне и только радовало.
Лу Юньхуа, довольная, улыбнулась еще шире:
— Если хотите, можете поиграть прямо за обеденным столом. Я только вспомнила, что мама еще спит, не будем ее беспокоить.
Оба мальчика послушно уселись за стол и в тишине наблюдали за тем, как она работает. Чжо Юньян, будучи более разговорчивым, первым достал из кармана горсть маленьких белых бусин и рассыпал их по столу, начиная разговор. Его волосы были взъерошены, одежда сидела не слишком аккуратно, но маленькие ладони оставались чистыми. Он протянул руку к Лу Жунъяну и весело предложил:
— Брат Жунъян, давай играть в бусины вместе!
Лу Жунъян все еще сжимал в руках свой тканевый мешочек, но взгляд его был прикован к белым бусинам на столе:
— Это… что за бусины?
Они выглядели гладкими, словно отполированными, и на темной лакированной поверхности стола из красного дерева казались особенно яркими. Белый цвет красиво контрастировал с глубоким бордовым оттенком древесины, а сам материал бусин выдавал, что их обладатель носил их с собой долгое время, трогая снова и снова.
— Это бусины из бычьей кости. Мой… ма… отец сделал их для меня.
При слове «отец» Чжо Юньян чуть запнулся, но тут же снова заулыбался, аккуратно проводя пальцами по бусинам.
— Давай сыграем в «ловлю бусин»!
Лу Жунъян немного замер, но затем на его лице расцвела сладкая улыбка, а пухленькие щеки округлились. Он разжал пальцы и положил на стол свой мешочек:
— А это мой бутуань, его для меня сшила сестра. Мы можем поиграть и с ним тоже!
Чжо Юньян с живым интересом потянулся к мешочку, а затем без колебаний сунул свои бусины в ладонь Лу Жунъяна и взял тканевый мячик, пробуя его на ощупь.
— А что внутри?
— Внутри…
Лу Юньхуа слушала их неторопливый разговор, с улыбкой продолжая свою работу.
В деревне сохранялся обычай приносить в жертву быков и овец, а в какой-то момент появилось и поверье, что если из жертвенных костей сделать бусины, они будут защищать ребенка. Многие любящие родители старались раздобыть кусочек бычьей кости и отполировать его в гладкие бусины, чтобы подарить своему чаду.
Бык был важным сельскохозяйственным животным, и его кости доставать было непросто: пусть они и не стоили дорого, но требовали времени и усилий, чтобы их раздобыть. Очевидно, охотник Чжо действительно очень любил своего сына.
Лу Юньхуа потуже затянула рукава и, под аккомпанемент бульканья закипающей воды, потрескивания горящих поленьев и веселого детского щебета, взяла уже отдохнувшее тесто и начала вытягивать лапшу.
Сжав оба конца теста, она растянула его в воздухе, затем резко ударила о гладкую, смазанную маслом поверхность стола из красного дерева. Тесто вытянулось, проявляя свою упругость, а вместе с ним в воздух взметнулась легкая белая мука…
Пах!
Она сложила тесто пополам и снова потянула. Одна нить превратилась в две, затем в четыре... Белоснежные полоски лапши в воздухе напоминали воланы пышной юбки на балу, создавая плавные изящные линии. Постепенно целый кусок теста рассыпался на сотни тончайших нитей, и вдруг самая обычная лапша засверкала, словно серебристый водопад, переливающийся на свету.
Мука, оседая и снова поднимаясь в солнечных лучах, словно броней покрывала каждую тонкую, почти прозрачную ниточку, не давая им слипнуться.
Готовая лапша одним ловким движением отправилась в кипящую воду, а легкое похлопывание по рукам стало последним элегантным жестом мастера, завершающего свое искусное творение. Прежде обычный комок теста, благодаря терпеливой подготовке и отточенному мастерству, наконец исполнил свою судьбу — стал идеальной лапшой.
Вода в котле всколыхнулась, на поверхности взметнулись белые пузырьки пены, словно праздничный салют в честь завершения этого кулинарного представления. Правда…
Хм, стоп. Кажется, у этого представления все же были зрители.
Лу Юньхуа удовлетворенно стряхнула муку с ладоней, повернулась за чашкой, чтобы налить рыбного бульона, и только тогда заметила, что детские голоса затихли. Двое мальчишек сидели молча, их глаза горели, как звездные россыпи, восхищенно следя за каждым ее движением.
От таких восторженных взглядов ей вдруг стало неловко. Но, увидев, что лапша уже почти готова, она быстро взяла чашку, положила на дно приправы, залила горячим рыбным бульоном, а затем опустила в воду шумовку, аккуратно встряхнула ее пару раз и легким движением переложила лапшу в чашку.
— Вааау!!
Чжо Юньян громко и преувеличенно восхитился:
— Это просто невероятно! Сестра Лу, ты просто невероятна! Эта лапша даже тоньше, чем Небесный шелк дяди Шэ!
Лу Юньхуа, выросшая на романах о боевых искусствах, сразу же насторожилась, услышав знакомое словосочетание. Она поставила чашку на стол и подозрительно прищурилась:
— Небесный шелк? Какой еще небесный шелк?
Чжо Юньян перетянул костяные бусины к себе в ладонь, покачал головой, отчего его и без того растрепанная косичка стала еще более лохматой. Устроившись на деревянной скамье, он болтал ногами, глядя на нее с хитрой, слегка бесшабашной улыбкой:
— Это такой шелкопряд с юга, из его нитей получается очень красивая одежда!
Хм… Выходит, она просто не осведомлена. Лу Юньхуа вздохнула, понимая, что, видимо, зря напридумывала себе лишнего. Обычный древний мир, какое еще тут боевое искусство?
Заметив, что у Чжо Юньяна волосы окончательно превратились в растрепанное птичье гнездо, Лу Юньхуа выдала обоим по паре палочек для еды:
— Пока не ешьте, а то горячее. Да и осторожнее, чтобы рыбья кость не застряла в горле. Пусть немного остынет, а я схожу за гребнем, причешу Юньяна.
Два мальчика послушно кивнули. Чжо Юньян спрятал бусины обратно в карман, его маленькие ладошки покрылись испариной. Он тихонько выдохнул:
— Учитель говорил, что нельзя выдавать свою личность, иначе могут быть проблемы… Почему же деревенская сестра тоже знает про Небесный шелк? Ох, страшно-то как!
Лу Юньхуа действовала ловко и быстро: не только заплела Юньяну два одинаковых пучка, как у Жунъяна, но и успела сварить еще две порции лапши. Когда она поставила вторую пару чашек на стол, первая все еще была слишком горячей, лапша даже не успела полностью пропитаться бульоном.
Она оставила эту первую чашку себе, а детям подала лапшу в процеженном рыбном бульоне — без костей, чтобы они могли есть без опаски.
Два мальчика, хотя и смотрели на лапшу с нескрываемым желанием, все же терпеливо сидели, раз Лу Юньхуа сказала подождать. Чжо Юньян провел ладонью по губам и с преувеличенным страданием вздохнул:
— Эх! Видеть, но не есть – вот это настоящее испытание!
Лу Юньхуа фыркнула со смеху, затем потрогала их чашки рукой.
— Ладно, температура уже подходящая. Можете есть, но не спешите, хорошо?
Получив разрешение, дети тут же схватили палочки и, наконец, потянули первую порцию лапши, пару раз подули на нее и засунули в рот —
Сюрррп!
Что это так нежно скользит по губам и языку?
Гладкая и шелковистая, словно прохладный родник, струящийся меж камней. Мягкая снаружи, но упругая внутри, точно гибкие ветви ив, покачивающиеся на ветру у берега.
Что за вкус заполняет рот, пробуждая рецепторы?
Богатый, насыщенный, словно концентрированная квинтэссенция умами. Солоновато-пряный, но сбалансированный, он идеально дополняет друг друга, рождая восхитительную гармонию.
Тонкие, равномерно вытянутые нити лапши сварились в кипящей воде всего за несколько мгновений. Несмотря на деликатную толщину, они сохраняли ту самую приятную, чуть упругую текстуру, присущую настоящей домашней лапше. Стоило лишь сделать пару жевательных движений, как она, точно обладая своим характером, шустро ускользала по языку прямо в горло, оставляя после себя лишь тонкий аромат. Так неуловимо – будто только почувствовал вкус, а он уже исчез… И хочется взять еще одну порцию, чтобы удержать его подольше.
Тонкая лапша, опущенная в насыщенный рыбный бульон, не теряла своей формы, оставаясь четкими, неслипающимися нитями, словно искусно сотканная паутина, укрытая в глубинах молочно-белого бульона. Лишь вкрадчиво мелькали отдельные светлые полоски среди подвижных волн, да тут и там выглядывали зеленые островки нарезанного лука, точно первые ростки, пробивающиеся сквозь снег, вызывая в сердце особенную радость.
Лапша не расползлась в клейкую массу из-за своей тонкости — наоборот, именно благодаря этому она мгновенно впитала в себя всю насыщенность рыбного бульона. Каждая нить напиталась его глубокой эссенцией, так что, когда лапшу подносили ко рту, вместе с ней внутрь устремлялся и бульон, создавая непередаваемое ощущение — словно пьешь лапшу.
Сюррп!
Раз за разом слышался звук втягиваемых нитей лапши. Никто специально не пил бульон, но по мере того, как лапша исчезала из чашек, его уровень тоже заметно снижался.
— Фух…
Первым опустошил чашку Юньян. Он провел рукой по вспотевшему лбу, по привычке потянулся почесать голову, но тут же наткнулся на маленькие пучки, которые заплела Лу Юньхуа и резко одернул руку назад:
— Чуть не испортил прическу, которую сестрица так старательно мне делала! Хорошо, что вовремя остановился.
Он довольно хлопнул себя по колену и продолжил с воодушевлением:
— Как же вкусна эта лапша с рыбным бульоном! Вчера, когда сестра приносила суп, я как раз плохо себя чувствовал. А мой отец, старший брат и младший — ни капли мне не оставили! Я только лежал, вдыхал этот аромат и облизывался, пока подушка не стала мокрой от слюней. Ужасно завидовал!
Лу Юньхуа уже доела и теперь вытирала пот с лица платком. Рассказ Юньяна, такой живой и выразительный, вызвал у нее искренний смех. Она и не думала, что он говорит всерьез — скорее просто преувеличивает, чтобы их развлечь. Но что уж точно было правдой — так это то, что охотник Чжо воспитывал детей как-то по-особенному. Все трое, хоть и такие разные, оказались удивительно обаятельными и приятными в общении.
Лу Юньхуа мягко улыбнулась:
— Когда болеешь, нужно есть что-то легкое для переваривания. Твой отец и братья не дали тебе суп не потому, что жадные, а потому что заботились о тебе!
Лу Жунъян медленно допивал остатки бульона, даже подцепил последнюю плавающую луковицу, а затем облизал губы, слизывая с них оставшийся аромат рыбы:
— Когда сестра болела, я каждый день варил ей пшеничную кашу! Делал ее густой и мягкой, еще и соли добавлял, чтобы было вкусно. Съешь такую — сразу силы прибавляются!
Лу Юньхуа не стала спорить, только с нежностью посмотрела на брата и вытерла платком капельки пота у него на лбу:
— Вы оба вспотели, так что пока не выходите из кухни. Дождитесь, пока высохнете, а то вдруг продует — вот тогда и заболеете.
Чжо Юньян сунул руки в карманы, нащупал там гладкие бусины из бычьей кости и незаметно спрятал в глазах вспыхнувшую зависть и тоску. Затем, громко хлопнув себя по груди, с уверенностью заявил:
— Конечно! Сестрица, не беспокойся! Я прослежу за братом и не дам ему замерзнуть.
Лу Юньхуа сегодня уже столько раз смеялась из-за него, что невольно прониклась к мальчишке симпатией. Она мягко потрепала его по аккуратно заплетенным пучкам:
— Если мой брат не должен мерзнуть, значит, и ты тоже. Так что я присмотрю за вами обоими, хорошо?
Когда небо уже начало темнеть, три человека сидели в главной комнате и читали. Никто еще не успел поужинать, и все ждали.
Чжо Юньян неизвестно где пропадал весь день, а теперь внезапно появился у ворот, помахал кому-то снаружи, затем, крепко прижимая к груди глиняный горшочек, вошел в дом.
Кэ Гэн нахмурился:
— Кажется, снаружи та женщина, которой мы ежедневно дрова приносим.
Чжо И спокойно отложил книгу, его большой палец привычно провел по огрубелым мозолям на подушечках пальцев. Он тепло улыбнулся:
— Может, сегодня нас снова ждет вкусный рыбный суп. Надо поблагодарить твоего второго шиди*.
(ПП: брат, но не по крови, молодой ученик (обучающиеся у одного мастера), младший школьный товарищ)
Кэ Гэн недовольно надулся и пробормотал:
— Хмф, а я сегодня помогал ему стирать постельное белье! Вся эта слюна… разлилась целой лужей!
*Рыбный суп с лапшой 鱼汤面
Обновлено: 18.01.2026