— Остро? — с лёгким сомнением спросила Лу Юньхуа, пробуя кусочек курицы. Если блюдо оказалось бы слишком острым, детям оно точно бы не подошло.
Куриное мясо было нарезано мелкими кусочками: снаружи чуть подсушенное и хрустящее, а внутри по-прежнему сочное и мягкое. Вот в этом и заключался весь смысл баочао, жарки на сильном огне: высокая температура в кратчайшие сроки прожаривает продукт, сохраняя внутри сочность и нежность, при этом формируя снаружи хрустящую корочку.
Изрядное количество сычуаньского перца (хуацзяо) вызывало у всякого, кто клал кусок курицы в рот, моментальный прилив онемения, ударяющий прямо в голову. Почти каждый, кто пробовал, в первую секунду резко втягивал в себя воздух, но это лишь усугубляло ситуацию, прохлада только усиливала это жгучее, покалывающее ощущение.
И вот уже язык и губы немеют, во рту будто ничего не чувствуешь, слишком поздно сожалеть.
Но к счастью, в блюде был не только хуацзяо, но и лацзяо — острый перец чили. Поскольку главный вкус здесь всё же отдавался пряному онемению, жгучая острота проявлялась чуть позже, медленно, исподтишка. Самое удивительное это то, что острота по сути является разновидностью боли, и потому она не исчезает даже на онемевшем языке. Наоборот, когда на оцепеневшем кончике языка появляется это жжение, оно чувствуется в разы острее, как внезапный всплеск, мгновенно пробуждающий вкусовые рецепторы, смиренно притихшие под властью перца.
Лишь после этого язык вновь обретал способность различать оттенки вкуса, на фоне ещё остающейся пряной волны проявлялся лёгкий, едва уловимый, но удивительно насыщенный послевкусие: немного сладости, немного умами, немного нежного, душистого аромата… Всё это словно пряталось в каждом кусочке куриного мяса, заставляя человека снова и снова откусывать хрустящую корочку, не забывая обсосать косточку, так тщательно пропитавшуюся вкусом.
Чжо И проглотил ещё один кусочек и, тщательно распробовав, серьёзно ответил:
— Вполне сносно.
— Фух… — Лу Юньхуа, у которой чувствительность к пряностям была на уровне обычного человека, и сама чувствовала, как рот слегка онемел. Возможно, она и вправду сегодня переборщила с хуацзяо, всё-таки настроение было слишком хорошее, и рука невольно щедро посыпала приправы.
Казалось, губы начали дёргаться сами по себе. Она поспешила предупредить детей:
— Сейчас ешьте лучше лувэй, курица слишком острая, вы ешьте поменьше. Особенно ты, Чаншэн, и ты, Жунъян, вы совсем маленькие ещё. По кусочку, просто чтобы попробовать вкус.
— Угу, угу, — Юнь Янь кивнул с набитым ртом, держа зубами кусочек курицы. Глаза его наполнились слезами от остроты, но, судя по всему, ему этот вкус очень даже нравился, он не обращал внимания на капли, повисшие на ресницах, и увлечённо продолжал жевать, склонившись над миской.
Чаншэн с Жунъяном оказались более восприимчивыми к советам: каждый попробовал по одному кусочку, а потом отложил палочки. Это онемение языка явно было выше их порога терпимости. Они с уважением и даже с благоговением поглядывали то на Чжо И, который, как ни в чём не бывало, продолжал спокойно класть кусочек за кусочком, то на Юнь Яня, который, задыхаясь от жгучей остроты, всё же не отказывался от еды.
— Фу-фу… фу… — Бай Сюнь, с трудом придя в себя, принялся мелкими глотками пить ненавистный овощной суп из диких трав. Он бросил взгляд на Чжо И, который с аппетитом ел курицу, словно ничего не происходило. В голове у Бай Сюня вновь всплыл тот взрывной вкус — оглушающий, жгучий, а потом внезапно сладкий… Во рту снова скопилась слюна.
Поколебавшись немного, он всё-таки выбрал самый крохотный кусочек курицы и осторожно положил его в рот.
— Угх… — Бай Сюнь на этот раз проявил смекалку: вместо того чтобы запить овощным супом, он схватил маньтоу и откусил от него огромный кусок. Еле отдышавшись, он горько вздохнул и с иронией заметил:
— Вот уж действительно переоценил я свои силы… Скажи, невестка, как это блюдо называется?
Лу Юньхуа проглотила кусочек диких овощей и с улыбкой ответила:
— А-Сюнь, ты, должно быть, привык к более пресной пище, верно? Это блюдо называется баочао цзи — жареная на сильном огне курица. Сегодня я немного переборщила с лацзяо, так что, пожалуй, его вполне можно звать и курицей с лацзяо.
— Согласен, — кивнул Бай Сюнь, с осторожностью выбрав крохотный кусочек курицы и попробовав на вкус. — Я ведь с юга, с детства ел преимущественно лёгкую пищу. Это блюдо, конечно, необычайно вкусное… но, увы, не по мне.
— Вкусы — это, по большому счёту, дело привычки, — сказала Лу Юньхуа, откладывая палочки и с улыбкой поглядывая на Чжо И, который, похоже, был искренне доволен, — но вот А-Чжо раньше тоже не ел ни острого, ни пряного, а теперь ест острое и с лацзяо и, надо сказать, весьма успешно. Наверное, у него просто врождённый талант.
Сказав это, она бросила взгляд на Юнь Яня, который всё так же уплетал кусочек за кусочком, словно за каждый получал награду. Вспомнив, как он рассказывал, что от острого у него потом бывает расстройство живота, Лу Юньхуа поспешно придержала его протянутую руку с палочками:
— А-Янь, хватит. А то снова живот заболит ночью.
— Хорошо, — Юнь Янь послушно отложил палочки и принялся за овощной суп.
Чжо И, услышав это, тоже положил палочки и мягко улыбнулся:
— Пожалуй, и правда врождённый талант. Мне не кажется, что слишком остро.
— Лацзяо? — Бай Сюнь, напротив, заинтересовался незнакомым названием. Он пристально вгляделся в тарелку, но, похоже, так и не понял, о каком именно ингредиенте идёт речь, потому с сомнением спросил Лу Юньхуа: — Ты сказала — лацзяо? А где оно в блюде?
— Вот это, — Чжо И указал ему на кусочки сушёного перца. — Красный стручок.
— Красный стручок? — Бай Сюнь удивился. — У него, кроме как для красоты, разве есть ещё какое-то применение?
Пока говорил, он вдруг что-то вспомнил и с выражением прозрения продолжил:
— Помнится, дед Бо когда-то говорил, что эти красные стручки съедобны. В долине у них их выращивали довольно много.
— Можно спросить, кто такой этот дед Бай, о котором ты говоришь? — Лу Юньхуа заинтересованно подалась вперёд. Вид у неё был весьма оживлённый, ведь если у этого деда Бо в руках действительно есть лацзяо, она бы с радостью закупила у него побольше. А то ведь неизвестно, сколько ещё времени пройдёт, прежде чем она вырастит свой урожай, неужели всё это время обходиться без перца?
Чжо И, как будто прочитав её мысли, мягко сказал:
— Я заранее заказал немало сушёного перца, в эти дни должен как раз прийти.
До свадьбы, попробовав у Лу Юньхуа острое тушёное мясо с курицей, он сразу же написал письмо старику Бо и заказал у него большое количество сушёного перца. Старик Бо, изучая лекарственные свойства растений, когда-то вырастил много перца и, собрав плоды по зрелости, высушил их и сложил в кладовую. Они сами такую острую еду не употребляли, так что, когда Чжо И обратился с просьбой, тот даже не поинтересовался, зачем ему это, а, оставив себе лишь немного, велел остальное переслать в дом Чжо И.
— А! Так это тот самый ящик! — вспомнил Бай Сюнь. — Раньше человек деда Бо уже передал его, он как раз ещё в дороге.
Он объяснил Лу Юньхуа:
— Я спешил и не взял с собой ту коробку, она довольно большая. Но на днях должна прибыть в уезд… Ах да, моя семья занимается перевозками по водным путям, не то чтобы сильно известна, просто зарабатываем на доставке грузов туда-сюда.
«Настоящая логистическая компания», — Лу Юньхуа поняла с первого раза. Что касается скромного «просто зарабатываем», сколько там они зарабатывают, она не знала да и особо интереса не проявила: её это не касалось.
Пока все так беседовали, лувэй на плите постепенно закипел, и насыщенный аромат незаметно заполнил весь дом Чжо. Лу Юньхуа и остальные за эти дни к запаху лувэя уже привыкли и не особо на него реагировали, а вот Бай Сюнь, впервые столкнувшийся с этим блюдом, будто душу потерял — запах тотчас пленил его целиком.
— Что это за аромат?..
Бай Сюнь, слушая разговор вполуха с неизменной улыбкой, незаметно для остальных глубоко вдохнул. Как же вкусно пахнет!
Он с утра почти ничего не ел, а теперь от одного только запаха в животе словно гул стоял.
Что это за густой, насыщенный, невероятно аппетитный запах? Неужели… исходит от той тёмной на вид приправленной жидкости — той самой, что днём была у него на столе и называлась лувэй, но которую он тогда даже не притронулся попробовать?
Подозревая именно это, он не решался прямо спросить, что здесь так вкусно пахнет, всё-таки днём он настолько явно выказал своё пренебрежение… а у него, у Бай Сюня, всё же есть понятие о достоинстве.
(Хотя сам он не знал, что никакого достоинства у него уже не осталось.)
Пока Бай Сюнь обдумывал это, Лу Юньхуа, глянув на время, сочла, что пора, и пошла на кухню, чтобы вытащить из соуса две курицы и несколько яиц. Если и этого вдруг не хватит на всех снаружи, в бульоне ещё есть курица, позже можно будет добавить.
Чжо И последовал за ней на кухню, чтобы помочь донести еду.
С тех пор как Лу Юньхуа стала продавать лувэй на своём маленьком прилавке, расход целых кур у неё стал просто ужасающим. Хотя те, кто приходил с собственным вином, в основном заказывали по половине, большинство покупателей брали целую курицу и не ели на месте, а уносили с собой. Помимо местных из уезда, было немало путешественников, что, почуяв аромат, сворачивали с дороги, чтобы прикупить поесть.
В такое время подобная еда с ярким, насыщенным вкусом всё же была редкостью, так что за эти дни лувэй Лу Юньхуа уже обрёл большую известность, дела у неё шли даже лучше, чем с лапшой в рыбном бульоне. Многие приезжали из соседних уездов только ради её лувэй, а из-за того, что её тушеные куры раскупались слишком быстро, даже появились так называемые «покупатели по поручению», что для Лу Юньхуа стало настоящим открытием.
Именно поэтому в деревне Луцзя теперь в каждом доме стали разводить кур. У бабушки, бывало, и целый курятник не справлялся с ежедневными потребностями прилавка Лу Юньхуа, и теперь она закупала кур по всей деревне. Да и кроме её лавки, в уезде появилось множество заведений, так или иначе связанных с курятиной. Даже если она перестанет скупать, продать курицу будет куда, разводить не страшно, спрос есть.
— Готово, — Лу Юньхуа передала чашку Чжо И, а сама пошла вперёд, он же, как всегда, спокойно и надёжно донёс всё до стола.
— Кур не стала разбирать, слишком горячие, — сказала Лу Юньхуа, присаживаясь, немного смущённо.
Чжо И, услышав это, пошёл вымыть руки и с лёгкой укоризной сказал:
— Зачем тебе заниматься этим? Мои руки горячей не боятся, такие дела потом всегда оставляй мне.
— Угу, — Лу Юньхуа игриво подмигнула ему, немного смутившись. — Я просто привыкла всё делать сама… но больше не буду.
Чжо И сдержанно улыбнулся и, не поднимая глаз, с тем же мягким выражением лица начал аккуратно разбирать курицу.
Чавк…
Дети были ещё малы, не слишком обращали внимание на подобные сцены, да и сейчас все гурьбой собрались вокруг А-Гэна, разгадывающего волшебный кубик. А вот бедняга Бай Сюнь, человек свободный, да к тому же весьма чувствительный к подобным вещам, сидел напротив этой парочки и чувствовал, как от сладости происходящего у него прямо-таки зубы сводит. То посмотрит на Лу Юньхуа, то на Чжо И. и весь в немом недоумении.
Его так и подмывало спросить у своего друга: «Ты называл это «без любви»? Ты говорил — «просто восхищение»? Ты утверждал — «она не питает ко мне чувств, а я к ней и вовсе…?»
Смешно! Кто бы сюда ни заглянул, любой с первого взгляда решил бы: «Ай, любовь-то какая глубокая!»
На самом деле Бай Сюнь был не так далеко от истины. Лу Юньхуа ясно осознавала: впереди у неё целая жизнь рядом с Чжо И, и потому старалась потихоньку приучить себя полюбить его. Благо, Чжо И и впрямь оказался человеком достойным, так что подобное решение оказалось не таким уж трудным.
Что до Чжо И, его мысли, хотя и шли иным путём, в итоге вели к той же цели. Он изначально восхищался Лу Юньхуа, а теперь всё происходящее шло как раз так, как велело его сердце.
— Готово, — сказал он, вымыв руки, и мягко обратился к детям: — Хватит играть, садитесь за стол.
Дети послушно заняли свои места, и Чжо И каждому по очереди положил в чашку по булочке:
— Мясо берите сами.
— Отец, я не дотягиваюсь до супа! — пожаловался А-Гэн.
— Я наелся, — Юнь Янь отодвинул от себя чашку, категорически отказываясь: — Отец, я уже съел две булочки!
Чжо И взглянул на его пустую чашку, где раньше была похлёбка из диких трав, кивнул и позволил ему встать, напомнив, чтобы не мешал братьям доедать. После этого он повернулся к Жунъяну:
— Жунъян, будешь ещё суп?
Лу Жунъян с готовностью кивнул:
— Хочу! Зять, я люблю, чтобы было поменьше зелени, а побольше бульона.
— Тогда и мне, — Чаншэн сел на колени, придвинул к себе пиалу и весело сказал: — Отец, а я хочу побольше зелени и поменьше бульона!
Лу Юньхуа по вечерам ела мало, сейчас просто спокойно сидела в сторонке, время от времени подбирая по кусочку куриного мяса и с улыбкой наблюдала, как Чжо И заботится о детях.
Бай Сюнь: …
Что-то здесь явно не так?
Его собственная мать умерла рано, а отец был человеком, совершенно не разборчивым в женском поле. Чтобы семья вот так по-честному, чинно, всей гурьбой села ужинать… Такого у него отродясь не было. В голове у Бай Сюня засела какая-то странность, но что именно не так, он всё никак не мог понять.
Ладно, ладно, сейчас главное лувэй!
Пока внимание всей семьи Чжо было сосредоточено на детях, Бай Сюнь с благородной сдержанностью подцепил одно куриное крылышко. Всё же он взрослый человек, пусть окорочка достанутся детям.
«Вот и посмотрим, насколько вкусен этот темный с виду, подозрительный лувэй!»
Бай Сюнь в очередной раз придирчиво осмотрел мясо на палочках. Если бы не запах, он бы точно не стал это есть!
Когда все были заняты своими делами и никто не смотрел, Бай Сюнь целиком отправил куриное крылышко в рот…
…
Бай Сюнь: невероятно вкусно.
Лу Юньхуа, хоть и большую часть внимания уделяла своей семье, всё же время от времени поглядывала на гостя. И вдруг с недоумением заметила: почему бы она ни посмотрела на Бай Сюня, он обязательно держит в руке половину маньтоу и грызёт её?
Она озадаченно перевела взгляд на блюда с лувэй и обнаружила, что две целых курицы почти исчезли, а полная корзина с маньтоу почти пуста. Примерно прикинув, сколько съели они с детьми, Лу Юньхуа с тихим ужасом поняла, что всё остальное с высокой долей вероятности съел Бай Сюнь.
Лу Юньхуа снова была потрясена: …простите, а вы, случаем, не ходячий хищник из легенд?
После ужина, как всегда, посуду мыл Чжо И. Лу Юньхуа тем временем увела детей в комнату к Юй-ши греться у огня и поболтать. А Бай Сюнь остался с Чжо И наедине.
— А-Чжо, ты уже женат, — лениво проговорил он, откинувшись и с удовольствием потягивая горячую воду, чтобы избавиться от солоноватого привкуса. — Чего ты всё ещё занимаешься такой мелочёвкой? — добавил он с полушутливым, но всё же немного намекающим тоном.
Рука Чжо И, уже опущенная в таз с водой, вдруг замерла. Вода в тазу была тёплая, специально согрета Лу Юньхуа и оставлена рядом, чтобы он мог воспользоваться. Будь он один, наверняка бы мыл посуду в холодной.
— А что, всё оставить Юньхуа? — Чжо И тихо вздохнул, не поднимая головы. — Разве есть такой закон, что женщина, выйдя замуж, должна заниматься всей этой домашней работой?
Он бросил на Бай Сюня короткий взгляд и продолжил:
— Ты только смотри, не говори такое при Юньхуа… боюсь, тогда она и правда возненавидит тебя.
— А? — Бай Сюнь оторвался от чашки, удивлённо округляя глаза. — Хотя я и правда от всего сердца извинился, но она ведь не рассердилась на моё прежнее, куда более пренебрежительное отношение. Разве может разозлиться из-за этой безобидной фразы?
Для Бай Сюня женщина, занимающаяся домашним хозяйством, а мужчина — зарабатывающий снаружи, была самой привычной моделью семьи. В их цаобане женщины по понятным причинам редко шли в дело, и Бай Сюнь вырос среди мужчин, здоровенных дядек и братьев, что зарабатывали много и щедро содержали семьи. Их жёны и дочери почти не работали, в домах всегда были слуги, готовка и стирка вообще не обсуждались.
Что до его собственной семьи… там даже толком хозяйки не было. Стирка, уборка, еда — всем этим занимались слуги. И у него просто не было поводов пересматривать свои взгляды.
— Муж и жена живут вместе, — спокойно проговорил Чжо И, вытирая насухо последний вымытый таз и ставя его сушиться. — У меня есть свои дела, у Юньхуа — свой бизнес. Никто не рождается с обязанностью заботиться о другом. Точно так же, как никто не обязан зарабатывать деньги и обеспечивать семью.
Он обернулся и небрежно добавил:
— Тогда считай, что Юньхуа зарабатывает, а я сижу дома с детьми. Вот и всё.
Ему явно было лень продолжать разговор. У каждого своё мнение, и кто с кем вступает в брак - их личное дело. Кто знает, может, жена Бай Сюня в будущем как раз будет разделять его взгляды?
Он ведь всего лишь друг. Бай Сюнь уже не мальчик, и Чжо И не собирался брать на себя заботу о его будущей семейной жизни.
— Ээ… — Бай Сюнь растерянно замолчал. Слова Чжо И его ошеломили, а когда тот дал ясно понять, что разговор для него окончен, Бай Сюнь разумно умолк, лишь прихлёбывая горячую воду, пока в голове крутились мысли и обрывки воспоминаний об отношениях Чжо И и Лу Юньхуа.
Они не вели себя, как те супружеские пары, к которым он привык. Не было привычного разделения ролей. Всё не так, как он знал, и, тем не менее… между ними царило взаимопонимание, всё казалось естественным, гармоничным…
Почему?
Позже Лу Юньхуа вывезла Юй-ши на воздух - та захотела поприветствовать Бай Сюня. Несмотря на то, что перед младшими Бай Сюнь вел себя порой весьма вольно, в присутствии старших он был по-прежнему учтив и уважителен. Внешне он выглядел легкомысленным шалопаем, но стоило заговорить, как проявлялась его начитанность, широкая осведомлённость и врождённое чувство такта. К тому же он был, как выяснилось, «братом по духу» Чжо И. Всё это вкупе располагало к нему, и Юй-ши начала воспринимать его не иначе как одного из младших в семье, с которым приятно побеседовать. По мере разговора она даже заметно повеселела и приободрилась.
— Мама стала выглядеть куда бодрее, — тихо пробормотала Лу Юньхуа, сидя на низенькой табуретке и прижавшись щекой к плечу Юй-ши. — А то я всё беспокоилась…
— Напрасно себя накручивала. С чего бы мне болеть, — с улыбкой обняла её Юй-ши и похлопала по спине, утешая. — Такая взрослая уже, а всё балуешься, как ребёнок.
Не сказав ни слова, Жунъян тоже подошёл ближе и тихо устроился рядом, а Юнь Янь недовольно надув щёки сел с другой стороны:
— Бабушка, и мне погладь спинку! Я тоже хочу!
Юй-ши не смогла сдержать улыбки и обняла всех детей разом, по очереди мягко похлопывая их по спинкам, словно убаюкивая, утешая, охраняя.
Что же до Чжо И и Бай Сюня, они взрослые мужчины, у них свои дела. Они уселись немного поодаль, присматривали за огнём и кипятком. Такие нежности, конечно, не для них.
Все сидели, болтали, неспешно разговаривали, и вот уже подошло время ложиться спать. Лу Юньхуа с Чжо И один за другим прошли в свою комнату. На постели всё ещё лежало новое одеяло с вышитыми утками-мандаринками — символом супружеской гармонии. Чжо И налил ЛУ Юньхуа воды, а пока она приводила себя в порядок, сам первым лёг под одеяло.
Когда Лу Юньхуа подошла, Чжо И подвинулся внутрь и, как и прошлой ночью, уступил ей место у стены. Сняв верхнюю одежду, Лу Юньхуа с тихим вздохом юркнула под одеяло, дрожа от прохлады. Оказавшись внутри, в тёплом и уютном пространстве, она невольно прищурилась от удовольствия.
— Спасибо, А-Чжо… Так тепло, так хорошо… — на её щеках проступил румянец, голос сделался сонным и невнятным, в нём уже чувствовалась подступающая дремота.
А вот Чжо И, перебравшись на остывшую половину постели, наоборот, ощутил облегчение, ему и вправду уже становилось слишком жарко, даже вспотел немного. Он вытянул одну руку поверх одеяла, чтобы хоть немного остудиться.
Они снова укрывались одним и тем же одеялом. Никто из них не подумал принести ещё одно, да, похоже, и не хотел.
Лу Юньхуа вроде бы была готова ко всему, но, как и прошлой ночью, Чжо И ничем не воспользовался. И даже не согревал ей ноги, как тогда, когда она мёрзла, ведь сегодня у ног стояла грелка, и он не тронул её вовсе.
Они вдвоём лежали в одной постели: и близко, и в то же время сдержанно, не переходя невидимой черты. Лу Юньхуа, погружаясь в дремоту, в голове перебирала всякие бессвязные мысли, и вдруг словно что-то вспомнив, пробормотала:
— А-Чжо, завтра… завтра помоги мне заколоть свинью, ладно?
Чжо И спокойно ответил:
— Хорошо… Утром, как проснёшься, скажешь, как именно.
— Угу… — половина её лица спряталась под одеяло, голос прозвучал приглушённо, будто она уже почти уснула. — Завтра… всех позови… устроим… пир по случаю забоя… Я сама… сама всё приготовлю… вкусное…
— Хорошо, — тихо сказал Чжо И. В тусклом свете, что проникал сквозь оконную бумагу и падал на постель, он повернул голову и посмотрел на макушку Лу Юньхуа, выглядывающую из-под одеяла. Она словно что-то бессвязно бормотала, будто тревожилась даже во сне.
Он осторожно, чтобы не впустить холодный воздух, приподнялся, колебался немного, а потом всё же протянул руку - вспомнил, как вечером теща так же успокаивала детей. Его движения были немного неловкими, но он аккуратно, очень мягко начал похлопывать Лу Юньхуа по спине.
Голос его был чуть хриплым от того, что он старался говорить шёпотом, а под покрывалом ночного света эта хрипотца звучала особенно ласково и бережно:
— Спи… спи уже…
Обновлено: 18.01.2026