— Кхе-кхе, — старший господин Тянь заставил себя смотреть на всё до самого конца. Каждое покашливание сотрясало его тело, и багровые пятна на тёмном платке становились всё насыщеннее, темнее.
Лицо его побледнело до пепельного цвета, спина сгорбилась, он стал казаться вдвое меньше. Когда он попытался подняться со стула, ноги подкосились, и он едва не упал. Все, кто видел, как Тянь Чжун перед смертью поливал отца проклятиями, теперь, глядя на эту согбенную, беспомощную фигуру, уже не решались сказать ни слова.
На скамье для свидетелей семьи пострадавших обнялись — кто-то тихо всхлипывал, кто-то шептал слова утешения. В этих слезах слышалась и долгожданная радость возмездия, и боль от воспоминаний, что снова всплыли.
— Тогда… позвольте мне откланяться, — прошептал господин Тянь, слыша за спиной эти размытые, давящие звуки, ощущая жалость в обращённых к нему взглядах. Лицо его было белым, как бумага, и он, собрав остатки достоинства, с усилием поклонился уездному судье, вложив в этот поклон, казалось, всё, что ещё оставалось в его душе.
Он уже собирался выйти.
В толпе Ши Нюй с тревогой подался вперёд, чтобы перехватить его у выхода, подставить руку, подхватить, если тот оступится.
Неужели на этом история семьи Тянь завершилась? Нет. Всё было ещё далеко не кончено.
— Господин Тянь, а вы не взглянете… что это? — голос уездного судьи прозвучал спокойно, неторопливо, но в нём слышался камень. Пусть и ему стало немного жаль господина Тяня, но в мире чиновников никто не забывает: если не вырвать корень, весенний ветер вновь даст ростки. И лучше самих чиновников никто этого не понимает.
Фигура господина Тяня застывает. Он сжал платок до побелевших суставов, в глубине души уже чувствуя: сейчас случится нечто серьёзное.
Медленно развернувшись, он увидел, как уездный судья с полным почтением вынимает из деревянного футляра резную дощечку и, держа её обеими руками высоко над головой, громко возглашает:
— Этот знак равен личному присутствию Его Величества императора! Всем — преклонить колени!
Император…
Все, кто находился в зале, без слов поняли значение этой дощечки. Один за другим начали кланяться — и не только в зале, но и снаружи, на площади, толпа опустила головы. В одно мгновение все склонились в безмолвном поклоне… все, кроме одного человека.
Господин Тянь всё ещё стоял прямо.
Ши Нюй неотрывно смотрел на него. Он по-прежнему был неподвижен, словно каменная статуя. Кто-то доброжелательно попытался потянуть его за рукав, но он даже не отреагировал — рубаха съехала набок, но он продолжал стоять, как вкопанный.
В зале господин Тянь закрыл глаза. И в этот миг, словно невидимый груз рухнул ему на плечи, его спина согнулась. Он тяжело выдохнул — такой глубокий, надломленный вздох, что казалось, в нём растворилось всё, что в нём ещё оставалось живого. В этот момент он будто постарел сразу на десять лет. И всё-таки… он склонился. Медленно, мучительно, но склонился, как и все.
Ши Нюй слегка приоткрыл губы — будто хотел что-то сказать. Глаза его налились кровавым красным, он дрожал, но и сам, медленно, опустился в поклон.
Семья Тянь… пала.
Это был худший из возможных исходов. Конец — неизбежен. Гибель рода уже стояла на пороге. И теперь, когда всё предрешено, сопротивление — это лишь бесполезная агония. Единственное, что ещё можно, это покорно принять, возможно, хоть немного смягчив будущее наказание.
Господин Тянь предвидел такой исход. Но он был всего лишь песчинкой в огромном механизме времени. У него не было власти что-то изменить. С той самой минуты, как он выбрал служить влиятельной столичной семье, его судьба — и судьба семьи Тянь — уже не принадлежала ему. Он мог только плыть по течению. И уж точно не мог его повернуть.
Когда уездный судья так легко, без колебаний произнёс: «Казнить Тянь Чжуна», — господин Тянь уже понял: у него на руках козырь. Он знал, что тот не посмел бы пойти на такое без веской поддержки. Но не мог и представить, насколько веской она окажется.
— Ай… — с уст господина Тяня сорвался долгий вздох, в котором звучало всё: усталость, разочарование, бессилие. Это был вздох человека, дошедшего до конца пути, утратившего всё. В этом дыхании было нечто от трагического финала поверженного героя.
Уездный судья в душе не мог не отдать ему должное. Они боролись долго, и пусть он и не испытывал сожаления, но и полного ликования не чувствовал. Господин Тянь, может, и не был хорошим отцом… но как купец, как противник — он был безупречен.
— Семья Тянь приговаривается к конфискации имущества и ссылке.
Одна единственная фраза. И судьба целого рода была решена.
Господин Тянь без сопротивления позволил надеть на себя деревянные колодки. Перед тем как его увели, он будто бы невзначай бросил взгляд за пределы зала.
Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы Ши Нюй, уже бросившийся вперёд, застыл, будто прибит к земле. Он смотрел, как господина Тяня, спотыкаясь, уводят к темнице, и по его лицу наконец скатилась первая слеза. Из его горла вырвался глухое, искажённое «хо-хо» — как когда-то в детстве, когда он звал своего господина, и тот, улыбающийся, всегда подходил…
Но теперь — всё иначе.
Господин Тянь понял, что означает этот взгляд Ши Нюя. И Ши Нюй понял, что хотел сказать взгляд господина. Он знал, что теперь нужно делать. Крепко сжав в руке переданный ему знак — последнюю надежду — он, не оборачиваясь, нырнул в толпу и исчез.
Суд завершился. Люди, наполненные возбуждением и разговором, группами расходились от ворот управы.
— Эх… хоть и мерзавец, но кое-что в словах молодого господина Тяня было верно. Видно, как ни занят ни был бы, детей надо воспитывать самому, — задумчиво сказал кто-то, провожая глазами уходящие спины.
— Я и деньги зарабатываю, и детей должен учить? У меня дома баба сидит, не для этого ли она? — буркнул один из мужчин с недовольством в голосе.
Его спутник метнул на него раздражённый взгляд и с презрением сказал:
— Ты чего болтаешь-то, а? По-твоему, детей растить — это как товар в лавке купить? Деньги дал — и всё? Ребёнок, если сам его не растишь, разве будет к тебе хоть каплю тянутся? Если уж тяжело деньги даются — поменяйся, пусть твоя баба работает, а ты дома с ребёнком сиди.
Первый уже собирался огрызнуться, но тут в голове невольно всплыло: как тот молодой господин Тянь орал на собственного отца. И вдруг стало не по себе. Он тоже ведь… редко с ребёнком возится. Придёт домой — один взгляд, если что не по нраву, начинает кричать. Жена с ним из-за этого не раз ссорилась, а малыш… малыш теперь и вовсе его сторонится. Он поёжился — словно в ужасе увидел в старшем господине Тяне самого себя, а в том, как кричал осуждённый сын, — голос собственного ребёнка.
— Нехорошо это… Надо бы, может… — пробормотал он себе под нос.
Спутник только закатил глаза, но ничего больше не сказал. Ему и самому не терпелось вернуться домой к детям.
В те времена, конечно, не говорили о «равенстве ролей» или «научных подходах к воспитанию», но в сознании многих этот день всё же оставил след. Никто, может, и не поменялся в одночасье, но тревожное зерно сомнения было посеяно. Благо, эпоха была не самой тёмной: женщин хотя бы не прятали от мира насовсем. Многие работали наравне с мужчинами. Хоть это и не считалось «идеалом», но всё же не было запретом.
- Вот и всё, — проговорил уездный судья, осторожно убирая дощечку в вышитый мешочек и деревянный футляр, а затем с почтением передал его Чжо И. Тот без лишних слов принял и непринуждённо сунул в карман на одежде под благоговейным взглядом уездного главы.
Он мягко улыбнулся и кивнул судье:
— Тогда я пойду. Прошу позаботиться о моей лошади, завтра я за ней загляну.
Такой пустяк не мог вызвать отказа, и уездный судья тут же уверенно кивнул:
— Господин Чжо, не беспокойтесь, о вашей лошади мы позаботимся как следует.
Вести о случившемся ещё не дошли до Лу Юньхуа. После ухода Чжо И она раздала оставшийся рыбный суп, а затем, беспокоясь о том, не пострадала ли старшая тётушка Цинь, уговорила её как можно скорее вернуться домой.
Они сперва отправились к дому тёти. Все были заняты делами, даже бабушка Лю сидела у очага с корзиной в руках, перебирая бобы. Когда все увидели, что тётушкина одежда испачкана, а сама она пришла, опираясь на руку Лу Юньхуа, тут же встревоженно отложили работу и поспешили навстречу.
Лицо шестого дяди Лу, на котором с таким трудом за эти дни появилась хоть какая-то улыбка, сразу омрачилось. Он выглядел ещё более изнурённым от постоянной работы, похожий на старого быка, что тянет ярмо. Он подхватил жену и обеспокоенно спросил Лу Юньхуа:
— Что случилось?
Лу Юньхуа только открыла рот, чтобы ответить, как тётушка Цинь уже отстранённо выдернула руку, по-прежнему строгая и даже с некоторым раздражением буркнула:
— Споткнулась, упала, пустяк. А Юньхуа просто раздула. Чего ты волнуешься, всё в порядке.
Услышав это, остальные успокоились. Шестой дядя хотел было проводить жену внутрь и осмотреть, не ушиблась ли, но она нетерпеливо оттолкнула его:
— Да на мне зимняя одежда, что ты паникуешь как девица на выданье.
Шестой дядя Лу, убедившись, что с ней действительно всё в порядке, не стал ни сердиться, ни настаивать, а только по-простецки вернулся к своему делу — начал молоть бобы.
— Тётушка Цинь... — Лу Юньхуа колебалась, не зная, как заговорить, но та уже бросила на неё выразительный взгляд, еле заметно покачала головой и мягко подтолкнула:
— Раз уж сама сказала, что всё в порядке, то и не надо тревожить их. Еда, что охотник Чжо принёс для детей, не дай бог остынет, ступай скорее домой.
Лу Юньхуа поддалась её уговорам и пошла обратно.
Когда она подошла к дому и открыла дверь, то увидела, что дети уже проснулись. Чаншэн послушно играл в уголке, складывая камешки, а Хулэй сидел рядом, служа ему живой подушкой. А-Гэн учил Юньяня и Жунъяна писать иероглифы.
— Вот, смотрите, это «небо», а вот здесь в середине стоит человек. Видите, этот значок «человек» — точно как стоящий человечек... Юнъ Янь! — окликнул он.
Юнъ Янь быстро отдёрнул руку, которой только что собирался изменить иероглиф «человек» на «огонь», и, делая вид, что ни в чём не виноват, с сияющей улыбкой повернулся к Жунъяну:
— Брат Жунъян, ты знаешь, что это за иероглиф? Это «огонь», вот смотри...
— Я вернулась! — Лу Юньхуа шагнула в дом, щёки порозовели от морозного воздуха, а в тёмных глазах светился живой блеск. Она прищурилась и улыбнулась так тепло и легко, как будто вся усталость с плеч спала. Одной рукой она приподняла керамический горшочек, что оставил ей Чжо И, и звонко сказала:
— А ну-ка, посмотрите, что я принесла! Ваш отец вернулся домой! Радуетесь?
— Сестра!
— Сестра!
— Гав-гав! Ууууу!
В одно мгновение идиллия рухнула: дети с радостными воплями бросились к ней, а огромный Хулэй, завывая и лая, с громким «гав-гав-гав!» понёсся следом.
— Ай-ай, осторожно, осторожно! Хулэй, не бросайся! Жунъян, отпусти хоть одну ногу… — Лу Юньхуа едва удерживалась на ногах, в который раз оказавшись в плену этой «сладкой пытки». Не говоря уже о том, как дети обвились вокруг её ног — здоровенный пёс, словно не видел её целую вечность, с такой неистовой радостью махал хвостом, что, казалось, вот-вот высечет искры, а сам всё пытался встать на задние лапы и лизнуть ей лицо...
Как бы она ни была сильна, тут справиться было попросту невозможно!
— Хулэй! Назад!
К счастью, Кэ Гэн оказался самым рассудительным: он первым заметил, что Лу Юньхуа несёт в руках горшок, ловко снял с неё двух младших братьев и резко прикрикнул на Хулэя, заставив его отступить. Лишь тогда Лу Юньхуа с трудом вырвалась из этого удушающего кокона счастья.
Кэ Гэн уже потянулся было за горшком, желая его у неё взять, но она жестом отказала. Когда дыхание немного выровнялось, она поймала ускользающую ручонку Юнъ Яня, а он, подняв к ней лицо, спросил с нетерпением и надеждой в голосе:
— Сестра, а правда, что отец вернулся?
Лу Юньхуа с улыбкой подхватила Юнъяня и Жунъяна, по очереди чмокнула каждого в щёку, после чего, сияя от радости, подняла в руках глиняный горшочек:
— Именно так! Твой отец вернулся ещё утром. Сейчас он помогает мне с одним делом в уезде, а ещё передал вам тушёную курицу с тофу. Так что сегодня мы не будем готовить нашу версию, а съедим то, что он сам вам принёс, хорошо?
Юнь Янь, сияя от восторга, подхватил Чаншэна и закружился с ним по двору, вызывая у младшего взрыв смеха. При каждом обороте он громко восклицал:
— Папа вернулся! Чаншэн, ты рад? Папа вернулся!
— Быстро, быстро, поставь братика на землю! Осторожно, упадёте оба! — Лу Юньхуа в испуге всучила горшок в руки Кэ Гэну и кинулась разнимать мальчишек. Схватив обоих, она хлопнула Юнь Яня по попке и с укором заговорила:
— Эй ты! А если бы упал? Ты ведь ещё маленький, руки-то слабые. Подрастёшь — тогда и будешь братика на руках таскать, ясно?
Юнь Янь лишь хихикал, не думая оправдываться. Он прижался щекой к её плечу, продолжая тихонько посмеиваться. Лу Юньхуа не выдержала и, улыбаясь сквозь лёгкое раздражение, вздохнула:
— Ах ты, проказник… Чего это ты там себе хихикаешь?
А она и не знала, что из всей этой ребятни по-настоящему слабенький только маленький Лу Жунъянь.
Он стоял в сторонке, наблюдая за игрой. Обычно он был ребёнком немного собственническим, но поскольку с Юнь Янем и Чаншэном он ладил замечательно, да и понимал, что те всё равно рано или поздно уйдут к своему отцу, он не пытался перетягивать внимание на себя. Однако теперь, когда стало ясно, что их отец вернулся — значит, скоро они уйдут… Вместо ревности в сердце Жунъяня зародилось тёплое чувство: наконец-то он сможет побыть с сестрой один, не деля её ни с кем.
Охотник Чжо…
Он вспомнил, как тот когда-то нёс его на спине — шаги были твёрдые, надёжные, спина широкая и тёплая. Вспомнил их первую встречу, когда тот спокойно присел перед ним на корточки и мягко похлопал по голове.
Жунъян задрал голову, лицо его светилось, глаза блестели, как две спелые чёрные ягоды. Он потянулся, слегка дёрнув сестру за подол и с серьёзным видом предложил:
— Сестра, давай позовём дядю к нам поужинать? Приготовим острую курицу, ладно?
Обновлено: 18.01.2026