Ён и её спутники последовали за Иркином внутрь Ледяной стены.
Дыра, проделанная силой ожерелья, затянулась сразу же, как только они вошли, словно её никогда и не было. Вид стремительно нарастающего слоя толстого льда был зрелищем, в которое трудно было поверить собственным глазам.
Вскоре перед Ён предстали величественные двухэтажные главные ворота. Это было строение, которое действительно заслуживало того, чтобы называться входом в «дворец».
«Это и есть Ледяной дворец?»
Широкая, массивная черепичная крыша второго этажа и поддерживающие её крепкие колонны приковывали взгляд. Удивительно было то, что архитектурный стиль казался Ён знакомым. Несмотря на разницу эпох, это определённо был стиль Срединных равнин.
«Как такое возможно? Это место ведь так далеко оттуда...»
На первом этаже под крышей виднелись три прохода, а по обе стороны от них тянулись длинные стены цвета глины. По прикидкам, их длина равнялась двум большим футбольным полям.
Стена, окружавшая Ледяной дворец, была слишком низкой для крепостной. Скорее всего, она служила оградой, а не средством обороны. Поверхность стены загадочно поблескивала, будто её чем-то покрыли.
[Ни капли не изменилось.]
Слушая бормотание монаха Мёына, Ён следовала за Иркином. Глядя на него сейчас, она заметила, что он не был одет слишком тепло.
«Ему разве не холодно?» — едва Ён об этом подумала, как почувствовала, что пронизывающий уличный холод полностью отступил.
— О?
Судя по выражению лиц её спутников, они чувствовали то же самое. Кон Ё уже успел снять верхнюю одежду.
— Хо-хо. Воистину удивительное место.
— И правда, во многих смыслах.
Миновав ворота, они оказались на просторной пустой площади. Вдали за ней виднелось здание, которое можно было назвать главным корпусом.
Иркин направился не туда, а свернул направо. Он подошёл к первому в ряду домов, стоявших вдоль стены.
Место, куда они вошли следом за ним, напоминало склад. Повсюду были разбросаны инвентарь для уборки и всякий хлам. Иркин небрежно отодвинул вещи и присел где придётся. У Ён ныли ноги, но она предпочла остаться стоять.
Только тогда Иркин внимательно оглядел Ён и её группу. Его глаза, которые во время боя казались глазами берсерка, к счастью, теперь смотрели спокойно.
— Вы. Доверять вам пока нельзя. Поэтому мы здесь.
Взгляд Иркина переместился на ожерелье, висевшее на шее Ён.
— То, что ты сказала раньше. Это правда?
Вероятно, он хотел подтвердить слова о том, что она получила его от Владыки Ледяного дворца. Ён мысленно обратилась к Мёыну за помощью.
«Старший. Могу я ответить утвердительно?»
[Сначала натворила делов, а теперь меня спрашиваешь? Поступай как знаешь.]
«А если я так скажу, а Владыка Ледяного дворца заявит, что это неправда, что тогда?»
На эти слова Мёын на мгновение замолчал.
«Старший?»
[Для начала, больших проблем быть не должно. На самом деле, я действительно получил это ожерелье от Владыки Ледяного дворца.]
«Правда?»
Ён переспросила, с трудом скрывая внутреннее изумление. Она ляпнула наугад, а оказалось, что так оно и было. Как же такая вещь попала на аукцион?
«Ну, тогда всё хорошо. В крайнем случае скажу, что получила его от вас».
[Валяй.]
«Но вы его потеряли или что? Кажется, это очень важная вещь».
[Я и не знал, что оно настолько важное. И в то время...]
Мёын издал глубокий вздох, совсем не свойственный ему. Ён было любопытно узнать подробности, но первым делом она ответила Иркину:
— Это ожерелье действительно получено от Владыки Ледяного дворца.
Всё ещё ощущая беспокойство, Ён старалась сохранять невозмутимое лицо. В любом случае, они зашли слишком далеко, чтобы отступать.
— Хм.
К счастью, Иркин, похоже, принял этот ответ. Слегка наморщив переносицу, он спросил снова:
— Вы прибыли с материка?
«С материка?»
[Он имеет в виду Срединные равнины.]
Получив подсказку от Мёына, Ён естественно кивнула:
— Да.
— Зачем пришли?
Причина. Конечно, целью было заполучить Ледяной кристалл и выследить Владыку Культа Огнепоклонников, но говорить об этом прямо сейчас казалось плохой затеей.
Пока Ён раздумывала, Иркин пристально смотрел на ожерелье. Эмоция в его глазах была скорее похожа на нетерпение, чем на жадность.
«Что же это за ожерелье такое?»
Он называл его важным предметом, но не требовал отдать. Хотя мог бы применить силу или, по крайней мере, вести себя более напористо.
«Может, это из-за того, что они религиозная организация, как говорил Мёын?»
Поведение Иркина придало Ён немного смелости. Возможно, получится вернуть ожерелье и получить взамен Ледяной кристалл?
— Я слышала, что здесь есть нечто под названием Ледяной кристалл.
— Это так.
Внутренне обрадовавшись, Ён спросила снова:
— Я слышала, что это очень редкое лекарство.
— Лекарство?
— Да. Лекарство. Эликсир.
Иркин склонил свою массивную голову набок с таким видом, будто совершенно не понимал, о чём речь.
«Что такое? Он не знает слова «эликсир»?»
На мгновение Ён показалось, что она услышала тихий смешок Мёына. Но его тут же заглушил грубый голос Иркина:
— Пришли посмотреть? На Ледяной кристалл.
— Если бы это было возможно, было бы замечательно.
Конечно, было бы ещё лучше его съесть.
Пока Ён неловко улыбалась, стоявший рядом Кон Ё снял свою меховую шапку. Увидев это, Иркин вскочил со своего места.
— Ты!
— Д-да?
Иркин выкрикнул Кон Ё, который замер в растерянности:
— Лысый!
— Ха-ха-ха. Имя этого скромного монаха не Лысый, а...
— Мёын!
— А?
Иркин крупными шагами подошёл к Кон Ё и начал его трясти:
— Мёын не пришёл?
— Ну, это...
— Иркин!
Когда Ён окликнула его, Иркин остановился.
— Хм?
— Монах Мёын...
Ён, поколебавшись, была вынуждена сказать:
— Он... скончался. Понимаешь, что это значит?
— Умер?
— Верно. Это я и имела в виду...
[Ох ты ж. Теперь она меня ещё и по своей воле убивает.]
«Не могу же я сказать, что вы сидите в чётках».
Пока Ён успокаивала Мёына, Иркин медленно кивнул. Он вроде бы искал монаха Мёына, но на известие о его смерти почти не отреагировал.
— Понял. Вы — друзья Мёына?
— Можно сказать и так.
— Тогда вы гости. Будет готово. Комната.
Сказав это, Иркин прямым ходом направился к двери. Перед тем как выйти, он добавил:
— Есть один человек. Хорошо говорит. На языке материка.
— Правда?
«Он говорит о Владыке Ледяного дворца?»
Однако из уст Иркина вылетело совсем другое имя.
— Караот.
— Простите?
— Его имя. Пришлю его. К вам.
Иркин вышел из комнаты прежде, чем его успели задержать. Когда он ушёл, Ён позвала Мёына.
«Старший. Почему вы не сказали, что знакомы с Иркином? Можно было просто назвать ваше имя».
[Я и не знал, что он меня до сих пор помнит.]
«Правда?»
[Да. Мы виделись-то всего мельком.]
На этот раз Мёын задал вопрос:
[Кстати, ты что, пришла сюда только ради Ледяного кристалла?]
«На самом деле, да. Конечно, есть и другие причины, но...»
[Сразу забудь про него.]
«Неужели его так трудно достать? Он мне очень нужен. Даже если придётся заплатить высокую цену...»
[Нет. Ледяной кристалл — это не то, что ты думаешь. Его нельзя получить просто по желанию. И уж тем более это не эликсир.]
«А что же это тогда?»
[Это...]
Скрип.
[В любом случае, забудь.]
Их разговор прервался звуком открывающейся двери, и в комнату вошёл мужчина.
На голове у него была белая повязка, а одежда казалась великоватой для его телосложения. Судя по тому, как ткань свободно ниспадала вниз, он был худощав.
Бледная кожа и густые брови придавали ему некий экзотический вид. В чём-то он был похож на Чхонгана, но красавцем его назвать было нельзя. Внешность была довольно заурядной, однако его вдумчивые и проницательные глаза производили впечатление.
— Здравствуйте.
Услышав беглую речь Срединных равнин, столь отличную от говора Иркина, Ён с облегчением поздоровалась в ответ:
— Здравствуйте.
— Я слышал от Иркина, что вы действительно люди со Срединных равнин. Меня зовут Караот.
— Я Хванбо Ён.
Следом за Ён по очереди представились Чхонган, Кон Ё и Сосо. Поприветствовав всех, Караот на мгновение шевельнул губами, словно стараясь запомнить имя каждого.
— Вы тоже со Срединных равнин?
— Нет.
— Но вы очень хорошо говорите на нашем языке.
— Благодарю за похвалу.
Он скромно склонил голову и продолжил:
— Впервые вижу, чтобы кто-то посещал Ледяной дворец. Слышал, что очень давно нечто подобное случалось, но...
— Ваши слова означают, что вы тоже чужестранец, Караот?
— Да. В те времена меня здесь ещё не было.
Закончив ответ, Караот пристально посмотрел на ожерелье Ён.
— И всё же, вы действительно принесли с собой священную реликвию.
— Реликвию?..
— Я говорю об этом ожерелье. Сам я вижу его воочию впервые.
Увидев недоумение на лице Ён, Караот спросил:
— Неужели вы не знали?
— Ах, да.
— Вот как. Раз вы получили его от Владыки Ледяного дворца, я думал, вам рассказали...
Говоря это, Караот украдкой наблюдал за лицом Ён. Заметив в его глазах тень сомнения, Ён спросила Мёына:
«Старший. Вы ничего об этом не слышали?»
[Я же сказал — нет.]
Ён, которой нечего было сказать, решила сменить тему и задала вопрос, который давно её мучил:
— А где сейчас находится Владыка Ледяного дворца?
Задав вопрос, Ён почувствовала, как дух монаха Мёына внезапно напрягся. Похоже, когда амплитуда его эмоций была велика, она могла это осознавать. Однако Караот с застывшим выражением лица покачал головой.
— Об этом я не вправе вам говорить.
«Почему? Неужели Владыку нельзя увидеть любому желающему?» Пока Ён гадала, Караот направился к выходу.
— Для начала, позвольте проводить вас в ваши комнаты. Раз Иркин сказал, что всё подготовит, к этому времени они должны быть готовы.
Ён и её спутники последовали за Караотом к главному корпусу. Тот, шагая впереди, указал на здание.
— То большое строение — место, где местные жители возносят молитвы Богу. Здания по бокам — это места, где совершают омовение перед молитвой. Вы же остановитесь в здании напротив. О, как раз люди выходят.
Ён перевела взгляд и увидела толпу людей в белых одеждах.
Люди Ледяного дворца, которых она встретила впервые, выглядели добродушными, но при этом немного измождёнными. Несмотря на это, они радостно приветствовали Караота и с любопытством поглядывали на Ён и её группу. В их глазах смешивались интерес и опасение.
Перешёптываясь на непонятном языке, они вскоре разошлись небольшими группами. В глазах Караота, смотревшего им в спину, промелькнуло сострадание, но он быстро стёр это выражение и обратился к Ён:
— Мы должны были бы как следует принять гостей, но дела в Ледяном дворце сейчас идут не лучшим образом. Тем не менее, есть одна вещь, которую я могу предложить вам с полной уверенностью.
— И что же это?
Ответ Караота, на губах которого заиграла слабая улыбка, был неожиданным:
— Купание.
Караот сказал, что мужчины могут воспользоваться левым зданием, а женщины — правым. Ён вместе с Сосо взяла вещи и вошла в правое здание. Разумеется, чётки она предварительно сняла.
Закончив раздеваться, Ён посмотрела на Сосо. В отличие от Ён, та прикрывала тело полотенцем, её лицо раскраснелось, а взгляд был устремлён в пустоту.
«Сосо стесняется подобных вещей?»
Ён с детства много занималась командным спортом, и совместное мытьё было для неё делом обыденным. На Срединных равнинах тоже была культура общественных бань, поэтому она вошла без задних мыслей. Но, похоже, Сосо была другой.
«Говорили, что, кроме этого места, помыться больше негде».
Ён неловко произнесла:
— Сосо. Хочешь помыться первой?
— А, нет. Сестрица.
— Да? Ну хорошо. Тогда...
Выложенная камнем купальня была просторной, в центре располагался овальный бассейн. Ён, предвкушавшая, как погрузится в горячую воду, заметила одну странность. От бассейна не шёл пар.
— Что такое? Неужели в Ледяном дворце моются холодной водой?
В шутку сказав это, Ён коснулась воды кончиками пальцев ног. Как она и опасалась, температура воды была прохладной. Ён, которую уже тошнило от холода, разочарованно отдёрнула ногу.
— Вода и правда холодная.
Только тогда Сосо подошла к бассейну и, протянув руку, проверила температуру.
— В-в самом деле?
— Эх. Как ни крути, это чересчур... Может, просто ополоснёмся по-быстрому и уйдём?
В этот момент Сосо, продолжавшая держать руку в воде, проговорила:
— Сестрица. Но мне кажется, что это не просто холодная вода.
— А?
— Чем дольше я так держу...
Сосо с загадочным выражением лица слегка нахмурилась. Похоже, ей было трудно подобрать слова.
— Что такое?
Ён снова опустила ногу в воду. Прежний холод пробежал по кончикам пальцев.
— Подождите в таком состоянии ещё немного. Сестрица.
Проявив терпение и доверившись холоду, Ён вдруг почувствовала, как ощущения в пальцах начали меняться. Осточертевший холод отступил, и приятное тепло окутало ногу. Ей даже показалось, что вода становится по-настоящему горячей.
В то же время в воде зашевелилась неведомая энергия.
— О?..
Обновлено: 10.04.2026