Вернувшись в свои покои, Ён быстро разложила вещи и села в позу лотоса. Остальные спутники уже разошлись по своим комнатам.
В безмолвной обители Шаолиня сосредоточенность пришла сама собой. Подобно абитуриенту, впервые занявшему место в новеньком читальном зале, Ён, преисполненная решимости, немедленно приступила к медитации и циркуляции ци.
«Воображение — это тоже талант».
С тех пор как Ён нашла зацепку в словах дедушки Гвэна, её владение Божественным искусством Небесного владыки Сумеру неуклонно совершенствовалось.
Золотой столп, обнаруженный в созданной её воображением вселенной... Семь планет, вращающихся вокруг него, были своего рода мерилом её просветления.
Каждая планета олицетворяла собой ключевой принцип техники. Достигая понимания, Ён проникала в самое ядро очередной планеты. Сейчас она уже находилась на четвёртой.
«Интересно, когда я достигну седьмой планеты, это и будет считаться полным овладением?»
Наконец, завершив полный цикл циркуляции ци, Ён медленно открыла глаза. Возможно, благодаря особому расположению храма Шаолинь, ей удалось сделать ещё один шаг вперёд, но чем выше становился её уровень, тем медленнее шел прогресс.
Внезапно Ён стало любопытно.
«Каков сейчас уровень Владыки Культа Огнепоклонников?»
Мысли естественным образом переключились на Ли Бэксана, отца Чхонгана. Уверенность в том, что именно Владыка Культа был тем человеком, с которым Ли Бэксан сражался в прошлом, крепла с каждым днём.
Говорили, что тогда они были равны по силе, значит ли это, что и сейчас всё так же? На таком уровне развития прогресс даётся крайне тяжело.
«Однако просто отмахнуться от этого... на душе как-то неспокойно».
Немного поразмыслив, Ён отогнала эти думы. Очевидным было одно: с её нынешним уровнем противостоять ему невозможно. Как минимум, ей нужно заполучить Ледяной кристалл.
В этот момент раздался голос:
— Госпожа Ён, вы у себя?
— Чхонган?
— Да.
В его голосе чувствовалась едва уловимая тревога. Похоже, ему было что сказать.
— Погодите минутку.
Ён быстро достала зеркальце и взглянула на своё лицо. После медитации цвет лица стал даже лучше. Поправив слегка растрепавшиеся волосы, она открыла дверь.
— Что случилось?
— Госпожа Ён, я только что от Великого наставника Дамдока. Мне нужно кое-что вам рассказать...
— Хотите войти?
— Что?
На красивом лице Чхонгана отразилось замешательство. Комната была совсем небольшой, к тому же они находились в отдельном гостевом флигеле. Неподалеку, у входа, стоял монах-воин.
— Э-э, тогда...
Ён весело улыбнулась, глядя на его растерянность, и начала обуваться.
— Это шутка. Если мужчина и женщина зайдут в такую тесную каморку вдвоём, представляете, как удивится тот монах?
— Ах, да...
Когда Ён вышла и закрыла за собой дверь, Чхонган выглядел даже немного разочарованным. От этого настроение Ён неоправданно улучшилось.
— Так что произошло?
Придя в себя, Чхонган пересказал ей разговор с Великим наставником Дамдоком. По мере его рассказа выражение лица Ён становилось всё более серьёзным.
— Значит, в прошлом были обнаружены следы таинственных поджогов?
— Да.
— Не слишком ли притянуто за уши связывать это с Тёмным пламенем?
— Если бы я так считал, то не пришёл бы к вам, госпожа Ён.
Ён и сама думала о том, что сроки совпадают. Пока нельзя было утверждать наверняка, но у неё появилось предчувствие, что их поездка может не ограничиться одними лишь поисками Ледяного кристалла.
— И ещё, госпожа Ён.
— Да.
— По поводу скончавшегося наставника Мёына. Думаю, нам нужно кое-что проверить.
— Проверить?
— Я собираюсь выяснить это прямо сейчас. Пойдёте со мной?
В ответ на немой вопрос в глазах Ён Чхонган произнёс:
— В Пещеру покаяния Шаолиня.
Ён последовала за Чхонганом. Перед уходом они заглянули к Сосо, но та, видимо устав, уже крепко спала.
«Пещера покаяния? Место, где раскаиваются в грехах?»
Само название звучало зловеще. Ён засомневалась, можно ли им туда, но Чхонган ответил, что разрешение от Великого наставника уже получено.
Ён и раньше замечала, что Чхонган на удивление расторопен. Разве молодые главы кланов обычно ведут себя так? Казалось, он и впрямь вознамерился исполнять роль помощника, которую ему всучил дедушка Гвэн.
Благодаря его стараниям Ён смогла миновать все формальности и добраться до Пещеры покаяния. Её встретил вход в обширную скальную пещеру. Молодой монах-воин, охранявший вход, сложил ладони в приветствии, завидев их.
— Мне передали. Проходите.
— Благодарю.
Монах повёл их внутрь. Ён заметила, как он старается не смотреть на неё лишний раз.
В глубине пещеры чувствовалось, что здесь приложили руку люди. В отличие от того, как всё выглядело снаружи, внутри не было темно или мрачно.
Вскоре они достигли места, где проход разделялся надвое. У самого начала развилки стоял маленький деревянный домик, похожий на билетную кассу, но без окон, так что заглянуть внутрь было невозможно. Перед ним одиноко стоял стул со спинкой.
Не удержавшись, Ён спросила:
— А что здесь делают?
Под словом «здесь» она имела в виду и домик, и всю Пещеру покаяния в целом. К счастью, монах понял её.
— Вы ведь знаете, что это место называется Пещерой покаяния?
— Да.
— Название говорит само за себя. Здесь каются те, кто совершил грех. Видите вон то?
Он указал на деревянный домик. Там, куда был направлен его палец, находилось отверстие размером с ладонь, по форме напоминающее перевернутую чашу. Оно располагалось примерно на уровне поясницы человека, сидящего на стуле.
— Каждый, кто хочет исповедаться в грехах, приходит сюда. Через это отверстие они признаются в своих содеяниях. Для истинного покаяния важнее всего не скрывать свой грех.
— Значит, внутри кто-то есть?
— Да, и сейчас тоже. Однако этот человек соблюдает обет молчания и не выходит наружу без крайней необходимости.
Слушая объяснения монаха, Ён не могла скрыть удивления.
«То есть, это что-то вроде буддийской версии исповеди?»
Ён слегка поклонилась монаху в знак благодарности, но тот, тихо кашлянув, отвел взгляд. Словно стараясь избавиться от смущения, он указал на два туннеля впереди.
— Исповедавшийся монах уходит направо, чтобы пройти процесс очищения от грехов. Он выйдет оттуда только после того, как усмирит «три яда»: алчность, гнев и невежество.
Ён пропустила сложные термины мимо ушей.
— А что слева?
— Налево уходят те, кто так и не смог очиститься от своих грехов. Мне сказали, что у вас дело именно в той стороне...
— Всё верно, — ответил за неё Чхонган. Он обратился к монаху: — Если быть точным, мы пришли повидаться с наставником Мёыном. Не могли бы вы нас проводить?
— ...Да.
Помедлив с ответом, монах молча повел их в левый туннель. Пока они шли по длинному коридору, Чхонган заговорил:
— Я думал, Пещера покаяния — это своего рода тюрьма.
— Тюрьма? — удивился монах. — С чего бы нам запирать людей?
После недолгого молчания Чхонган пояснил:
— Разве за тяжкий грех не должно следовать соразмерное наказание? А поскольку в монастыре трудно вершить правосудие, я предположил, что это место, где грешников держат взаперти, пока они не раскаются.
Монах улыбнулся, словно услышал нечто забавное.
— В ваших словах есть логика, мирянин. Я и сам верю, что любой раскаявшийся может быть прощен. Но разве можно заставить человека раскаяться силой, заперев его под замок?
— Справедливо.
Слушая их разговор, Ён размышляла над словами монаха.
«Любой раскаявшийся может быть прощен...»
В этот миг она вспомнила о Владыке Культа Огнепоклонников.
В оригинальном романе его Тёмное пламя, сокрушившее Срединные равнины, не обошло стороной и Шаолинь. Наверняка тогда погибло огромное количество монахов.
«Сможет ли этот монах сказать то же самое, когда придет то время?»
Пока она была погружена в мысли, монах остановился. Перед ними в стене туннеля виднелось темное отверстие.
— Здесь место, где наставник Мёын достиг Нирваны. На всякий случай предупреждаю...
— Всё в порядке, наставник. Я уже слышал об этом от Великого наставника Дамдока.
— Хорошо, тогда я подожду вас вон там.
Монах отошел на приличное расстояние. Пока Ён гадала, о чём он хотел их предупредить, заговорил Чхонган:
— Госпожа Ён, вы когда-нибудь слышали о «мумии святого»?
— Слышала.
— Хорошо. Говорят, наставник Мёын достиг освобождения именно так, так что не пугайтесь слишком сильно.
Ён кивнула. Они по очереди пролезли в отверстие. Оно было довольно узким, так что пришлось пригнуться. Оказавшись в небольшой земляной пещере, Ён увидела мумию святого — наставника Мёына.
— Ох...
Останки покойного, покрытые золотом для сохранности, застыли в сидячей позе.
На месте глаз, носа и рта виднелись лишь неясные очертания. Будь это выставлено в нарядном павильоне, всё воспринималось бы иначе, но здесь, в земляной норе, мумия выглядела жутковато. Красная каша́я, наброшенная на плечи, лишь слегка скрашивала это печальное зрелище.
Пока Ён, затаив дыхание, рассматривала мумию, Чхонган произнес:
— Чтобы стать мумией святого, нужно либо достичь освобождения через добровольный голод, либо совершить обряд самосожжения. Я слышал, наставник Мёын выбрал второе.
— Обряд самосожжения? Что это значит?
— Это способ, при котором человек пропитывает своё тело маслом и сжигает себя.
— Будучи живым?
— Да.
Ён тихо охнула. Неужели человеческая воля способна на такое?
В своей прошлой жизни Ён видела рейтинг боли, которую может испытать человек. В списке из десяти пунктов боль от ожогов стояла на первом месте. И хотя источник вряд ли был официальным, это утверждение не казалось беспочвенным.
«Но зачем? Чтобы раскаяться в своих грехах?»
Пока в её голове роились мысли, Чхонган снова заговорил:
— Я говорил об этом Великому наставнику, но в смерти наставника Мёына всё же было что-то подозрительное. Поэтому я хотел убедиться во всём лично... — Чхонган со сложным чувством посмотрел на мумию и горько закончил: — Но теперь, когда я увидел это, мне больше нечего сказать.
— Мне тоже.
Ледяной кристалл и Ледяной дворец Северного моря.
Наставник Мёын, единственный обладатель зацепки, действительно покинул этот мир. И способ, которым он это сделал, не оставлял места сомнениям. Было невыносимо думать об этом, стоя перед останками человека, принявшего столь мучительную смерть.
«Придется забыть о Ледяном кристалле».
Ён твердила это себе, словно принимая окончательное решение, но тяжесть на душе не исчезала.
Дело было не только в кристалле. Чем глубже они копали, тем яснее становилось, что всё не так просто. Ощущение, будто они упустили след Владыки Культа Огнепоклонников, не покидало её.
— Пойдёмте?
— Думаю, пора.
— Да, если мы задержимся, монах снаружи начнет волноваться. Посторонним сюда вход запрещен.
— Хорошо...
«Нужно вернуться в клан и составить новый план».
Ён попыталась взять себя в руки. Чхонган первым выбрался через отверстие наружу.
Когда Ён пригнулась, чтобы последовать за ним, ожерелье, скрытое под одеждой, выскользнуло наружу. Синий камень, поймав золотистый отблеск мумии, начал источать едва заметный холод.
И в этот миг...
[Погоди.]
— Что?
Ён отозвалась, решив, что это голос Чхонгана, но тот уже был снаружи. По спине Ён пробежал холодок.
«Мне показалось, или я и впрямь что-то слышала?»
Ей было страшно оборачиваться. Она знала, что увидит ту же самую неподвижную мумию. И от этого знания становилось ещё жутче.
Ён инстинктивно попыталась быстрее пролезть в отверстие, как вдруг голос раздался снова.
[Эй, ты.]
На этот раз она расслышала его совершенно отчетливо.
Игнорировать это было невозможно. Ён медленно повернула голову. Всё выглядело так же, как и прежде. Но ей показалось, будто впадины на месте глаз мумии пристально смотрят на неё.
«П-призрак? Здесь водятся призраки?»
Ён с детства боялась призраков. Ведь их нельзя ударить кулаком, и если они решат навредить тебе, ты ничего не сможешь сделать.
И тогда безротая мумия обратилась к застывшей от ужаса Ён:
[Откуда у тебя это ожерелье?]
Обновлено: 10.04.2026